Isola di Dino and Praia a Mare (Photo: Jojjik/Dreamstime)
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Just a few hundred meters off the Calabrian coast, opposite the town of Praia a Mare, lies the Isola di Dino, a small island that many Italians have heard of, but few have actually visited. With its sheer limestone cliffs, ancient sea caves, and lush Mediterranean scrub, it is the kind of place that appears unexpectedly along the horizon, quiet and self-contained, offering a striking contrast to the busier beaches nearby.

Despite its modest size – just over 50 hectares – the Isola di Dino holds a surprising amount of history and natural richness. Once the site of military clashes and noble titles, and now the subject of environmental interest and renewed tourism, the island is a compelling example of Calabria’s overlooked beauty. Those who make the short boat trip from the mainland quickly understand why this rocky outcrop has long captured the imagination of locals, scientists, and travelers alike.

Rising to 100 meters at its highest point, the island is part of the Riviera dei Cedri, a coastal stretch known for its pristine waters and dramatic rock formations; here the landscape is rugged and unspoiled, with vertical cliffs plunging into the Tyrrhenian Sea, making it particularly attractive to nature lovers and adventurers. Approaching the island by boat, one immediately falls in awe of its wild appearance: dense with vegetation, ringed by caverns, and marked by complete silence, save for the cry of seabirds and the rhythmic wash of waves.

The origin of the name “Dino” has long been debated: some believe it comes from the Greek word dina, meaning “storm” or “vortex,” in reference to the strong currents and whirlpools that sometimes encircle the island. Others trace the name to aedina, suggesting that a temple to Venus may once have stood on its cliffs, reflecting the area’s deep-rooted connection to ancient Greek colonization along southern Italy’s coast.

History, however,  has left its mark on the island in less abstract ways than mythology. In the 9th century, it endured Saracen raids, and in 1600, a fierce clash occurred when Ottoman ships attacked the island’s defenders, who were led by Francesco Vitigno.  Though they resisted valiantly, the defenders were eventually overwhelmed. The island returned to the spotlight in the early 19th century during the Napoleonic Wars, when the Anglo-Bourbon fleet used it as a forward base. Then, in 1815, King Ferdinand I of the Two Sicilies granted the noble title of “Duke of Dino” to the French diplomat Charles Maurice de Talleyrand, linking the island to one of Europe’s most well-known political figures. 

Today, the Isola di Dino is best known for its extraordinary sea caves, which encircle much of its perimeter and are accessible only by boat or kayak; each cave has its own character, created by how centuries of erosion shaped them,  and is rich in visual and geological appeal. One of the most famous is the Grotta Azzurra, or Blue Cave, which dazzles visitors with its changing shades of turquoise and sapphire created by the reflection of light off the cave walls and seabed. Another, the Grotta del Leone, is named for a naturally sculpted rock that resembles a crouching lion, seemingly guarding the entrance. The Grotta delle Cascate is known for the sounds of cascading water echoing through its interior, while local fishermen once relied on the Grotta delle Sardine, where schools of sardines were known to gather in its shaded shallows. The Grotta del Monaco, or Monk’s Cave, is known because, according to legends, its quiet, shadowy interior was said to have sheltered a solitary hermit centuries ago. For experienced divers, the submerged Grotta Gargiulo offers a more technical exploration, with underwater corridors and pockets of air located nearly 20 meters below the surface.

Isola di Dino is known for its many caves (Photo: Mirko Macari/Dreamstime)

The Isola di Dino is also a vital refuge for plant and animal life. Its limestone cliffs and slopes are covered in Mediterranean scrub, including rare species such as the dwarf fan palm (Chamaerops humilis), wild orchids, and the stunning Palinuro primrose (Primula palinuri), a protected species that thrives in only a few locations along Italy’s southern coast. The plant’s pale yellow blossoms cling to rocky outcrops, nourished by the sea breeze and spring rains. Their presence, alongside other endemic species, has earned the island recognition as a Site of Community Interest (SIC) under European conservation guidelines.

The cliffs provide nesting grounds for seabirds, including yellow-legged gulls and cormorants. In the surrounding waters, the biodiversity continues: shoals of mullet, sea bream, and bass frequent the inlets, while divers report sightings of moray eels, octopuses, and, in quieter months, even dolphins. The waters around the island are part of a proposed marine protected area, with ongoing efforts aimed at sustainable tourism and ecological monitoring.

Despite its natural isolation, the island is easily accessible to visitors. From the nearby town of Praia a Mare, boats depart regularly for tours of the island, especially in the summer months, with many of them offering guided cave visits, snorkeling stops, and insights into the island’s geological and cultural past. Independent travelers can also explore the island by kayak, paddling from the mainland and circling its perimeter to discover the caves and beaches at their own pace.

In recent years, local authorities and environmental groups have collaborated to reintroduce structured tourism on the island: after a long period of private ownership and limited access, the island is now more open to the public, though protections are in place to limit damage from overuse. Trails have been partially restored, and new signage helps educate visitors about the flora and fauna, as well as the island’s cultural heritage. Still, much of the Isola di Dino remains untouched, offering a rare example of what the Mediterranean might have looked like before the arrival of mass tourism.

Plans are in motion to formalize its status as a nature reserve, with the goal of balancing visitor access with ecosystem preservation; local initiatives also aim to include the island in regional eco-tourism networks, promoting Calabria as a destination for sustainable travel, not only beach holidays. These developments are especially welcome in a region that remains less developed than its northern counterparts, yet rich in cultural and natural wealth.

A poche centinaia di metri dalla costa calabrese, di fronte al paese di Praia a Mare, si trova l’Isola di Dino, una piccola isola di cui molti italiani hanno sentito parlare, ma che pochi hanno effettivamente visitato. Con le sue ripide scogliere calcaree, le antiche grotte marine e la rigogliosa macchia mediterranea, è il tipo di luogo che appare inaspettatamente all’orizzonte, tranquillo e appartato, offrendo un sorprendente contrasto con le vicine spiagge più affollate.

Nonostante le sue modeste dimensioni – poco più di 50 ettari – l’Isola di Dino racchiude una sorprendente quantità di storia e ricchezza naturale. Un tempo teatro di scontri militari e titoli nobiliari, e ora oggetto di interesse ambientale e di un rinnovato turismo, l’isola è un esempio avvincente della bellezza sottovalutata della Calabria. Chi percorre il breve tragitto in barca dalla terraferma capisce subito perché questo sperone roccioso abbia da tempo catturato l’immaginazione di gente del posto, scienziati e viaggiatori.

Con un’altezza massima di 100 metri, l’isola fa parte della Riviera dei Cedri, un tratto costiero noto per le sue acque incontaminate e le spettacolari formazioni rocciose; qui il paesaggio è aspro e incontaminato, con scogliere a picco sul Mar Tirreno, che lo rendono particolarmente attraente per gli amanti della natura e dell’avventura. Avvicinandosi all’isola in barca, si rimane immediatamente colpiti dal suo aspetto selvaggio: fitta di vegetazione, circondata da caverne e caratterizzata da un silenzio assoluto, a parte il canto degli uccelli marini e il ritmico sciabordio delle onde.

L’origine del nome “Dino” è stata a lungo dibattuta: alcuni ritengono che derivi dal greco dina, che significa “tempesta” o “vortice”, in riferimento alle forti correnti e ai vortici che a volte circondano l’isola. Altri fanno risalire il nome ad aedina, suggerendo che un tempo sulle sue scogliere sorgesse un tempio dedicato a Venere, a testimonianza del profondo legame della zona con l’antica colonizzazione greca lungo la costa dell’Italia meridionale.

La storia, tuttavia, ha lasciato il suo segno sull’isola in modi meno astratti della mitologia. Nel IX secolo, subì incursioni saracene e, nel 1600, si verificò un feroce scontro quando le navi ottomane attaccarono i difensori dell’isola, guidati da Francesco Vitigno. Sebbene abbiano resistito coraggiosamente, i difensori furono infine sopraffatti. L’isola tornò alla ribalta all’inizio del XIX secolo durante le guerre napoleoniche, quando la flotta anglo-borbonica la utilizzò come base avanzata. Poi, nel 1815, Re Ferdinando I delle Due Sicilie concesse il titolo nobiliare di “Duca di Dino” al diplomatico francese Charles Maurice de Talleyrand, legando l’isola a una delle figure politiche più note d’Europa.

Oggi, l’Isola di Dino è nota soprattutto per le sue straordinarie grotte marine, che ne circondano gran parte del perimetro e sono accessibili solo in barca o kayak. Ogni grotta ha un suo carattere unico, plasmato da secoli di erosione, ed è ricca di fascino visivo e geologico. Una delle più famose è la Grotta Azzurra, che abbaglia i visitatori con le sue cangianti sfumature di turchese e zaffiro create dal riflesso della luce sulle pareti e sul fondale. Un’altra, la Grotta del Leone, prende il nome da una roccia scolpita naturalmente che ricorda un leone accovacciato, apparentemente a guardia dell’ingresso. La Grotta delle Cascate è nota per il suono dell’acqua che riecheggia al suo interno, mentre un tempo i pescatori locali facevano affidamento sulla Grotta delle Sardine, dove si diceva che banchi di sardine si radunassero nelle sue secche ombreggiate. La Grotta del Monaco è nota perché, secondo la leggenda, il suo interno tranquillo e ombroso avrebbe dato rifugio a un eremita solitario secoli fa. Per i subacquei esperti, la sommersa Grotta Gargiulo offre un’esplorazione più tecnica, con corridoi sottomarini e sacche d’aria situate a quasi 20 metri di profondità. 

L’Isola di Dino è anche un rifugio vitale per la flora e la fauna. Le scogliere calcaree e i pendii sono ricoperti di macchia mediterranea, che comprende specie rare come la palma nana (Chamaerops humilis), le orchidee selvatiche e la splendida primula di Palinuro (Primula palinuri), una specie protetta che prospera solo in poche località lungo la costa meridionale italiana. I fiori giallo pallido di questa pianta si aggrappano agli affioramenti rocciosi, nutriti dalla brezza marina e dalle piogge primaverili. La loro presenza, insieme ad altre specie endemiche, ha fatto sì che l’isola venisse riconosciuta Sito di Interesse Comunitario (SIC) secondo le linee guida europee per la conservazione.

Le scogliere offrono zone di nidificazione per uccelli marini, tra cui gabbiani reali e cormorani. Nelle acque circostanti, la biodiversità continua: banchi di cefali, orate e spigole frequentano le insenature, mentre i subacquei segnalano avvistamenti di murene, polpi e, nei mesi più tranquilli, persino di delfini. Le acque intorno all’isola fanno parte di un’area marina protetta, con continui sforzi volti al turismo sostenibile e al monitoraggio ecologico.

Nonostante il suo isolamento naturale, l’isola è facilmente accessibile ai visitatori. Dalla vicina cittadina di Praia a Mare, partono regolarmente imbarcazioni per tour dell’isola, soprattutto nei mesi estivi, e molte di esse offrono visite guidate alle grotte, soste per lo snorkeling e approfondimenti sul passato geologico e culturale dell’isola. I viaggiatori indipendenti possono anche esplorare l’isola in kayak, pagaiando dalla terraferma e costeggiandone il perimetro per scoprire grotte e spiagge al proprio ritmo.

Negli ultimi anni, le autorità locali e le associazioni ambientaliste hanno collaborato per reintrodurre il turismo strutturato sull’isola: dopo un lungo periodo di proprietà privata e accesso limitato, l’isola è ora più aperta al pubblico, sebbene siano state introdotte misure di protezione per limitare i danni da sfruttamento eccessivo. I sentieri sono stati parzialmente ripristinati e una nuova segnaletica aiuta a informare i visitatori sulla flora e la fauna, nonché sul patrimonio culturale dell’isola. Tuttavia, gran parte dell’Isola di Dino rimane incontaminata, offrendo un raro esempio di come poteva apparire il Mediterraneo prima dell’arrivo del turismo di massa. Sono in corso progetti per formalizzare il suo status di riserva naturale, con l’obiettivo di bilanciare l’accesso dei visitatori con la salvaguardia dell’ecosistema; le iniziative locali mirano inoltre a includere l’isola nelle reti ecoturistiche regionali, promuovendo la Calabria come destinazione per viaggi sostenibili, non solo per le vacanze al mare. Questi sviluppi sono particolarmente apprezzati in una regione che rimane meno sviluppata rispetto alle sue controparti settentrionali, ma ricca di patrimonio culturale e naturale.

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