The Column of the Immaculate Conception in Rome (Photo: Sean Pavone/Dreamstime)
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The Feast of the Immaculate Conception on December 8th holds a special place in Italy’s cultural and religious calendar because it marks the beginning of the Christmas season. 

On this day, the Catholics celebrate the belief that the Virgin Mary was conceived without original sin. In Italy, however, its significance extends beyond religion, as its celebration merges with various local traditions and customs across the country.

Indeed, the 8th of December is a time for family gatherings and the initiation of Christmas festivities, because this is when, traditionally, Italian families start decorating their homes for Christmas, including setting up the Christmas tree and the crib. The custom began in 1854 when Pope Pius IX proclaimed the dogma of the Immaculate Conception as a religious principle, and the 8th of December became a holiday. Of course, we all know what that means: no school, no work, and plenty of time to decorate. Yes, this is it. There is no secret reason behind the tradition of officially turning on the Christmas spirit on the 8th of December, it’s just… practical. 

A statue of Mary the Immaculate (Photo: Pongmoji/Dreamstime)

But the day is special for many other reasons, including various regional culinary traditions and practices. For instance, in Basilicata, specifically in Matera, families prepare a special kind of taralli known as tarallo dell’Immacolata or ficcilatidd. This biscuit-shaped taralli with fennel seeds is a significant part of the ritual meal for the day. In Puglia, the celebration includes the lighting of a huge bonfire, one of the region’s oldest traditions, and the preparation of local delicacies like pettole, a type of fried cake. In Campania, particularly in Naples, the Feast of the Immaculate Conception is intertwined with faith and art: the day is celebrated with homage to the Virgin Mary, vibrant street decorations, and the enjoyment of traditional sweets like roccocò, a cookie filled with almonds and spices.

The Feast of the Immaculate Conception is a bit of a reminder of the profound role that tradition plays in Italian society. It also marks the joyful anticipation of Christmas and the coming together of families and communities for what many consider the most beautiful time of the year. 

La Festa dell’Immacolata Concezione l’8 dicembre occupa un posto speciale nel calendario culturale e religioso italiano perché segna l’inizio del periodo natalizio.

In questo giorno i cattolici celebrano il dogma che la Vergine Maria sia stata concepita senza peccato originale. In Italia, tuttavia, il suo significato va oltre la religione, poiché la sua celebrazione si fonde con varie tradizioni e usanze locali in tutto il Paese.

L’8 dicembre, infatti, è il momento delle riunioni familiari e l’inizio delle festività natalizie, perché è questo il momento in cui, tradizionalmente, le famiglie italiane iniziano a decorare le case per il Natale, incluso l’allestimento dell’albero di Natale e del presepe. L’usanza iniziò nel 1854 quando Papa Pio IX proclamò il dogma dell’Immacolata Concezione come principio religioso e l’8 dicembre divenne festa. Naturalmente sappiamo tutti cosa significa: niente scuola, niente lavoro e tanto tempo per decorare. Sì, è proprio questo. Non c’è alcun motivo segreto dietro la tradizione di accendere ufficialmente lo spirito natalizio l’8 dicembre, è semplicemente… una questione pratica.

Ma la giornata è speciale per molti altri motivi, tra cui varie tradizioni e pratiche culinarie regionali. In Basilicata, ad esempio, a Matera, le famiglie preparano un tipo speciale di taralli noto come tarallo dell’Immacolata o ficcilatidd. Questi taralli a forma di biscotto con semi di finocchio costituiscono una parte significativa del pasto rituale della giornata. In Puglia la festa prevede l’accensione di un enorme falò, una delle tradizioni più antiche della regione, e la preparazione di prelibatezze locali come le pettole, una sorta di dolce fritto. In Campania, in particolare a Napoli, la Festa dell’Immacolata si intreccia con fede e arte: la giornata viene celebrata con l’omaggio alla Vergine Maria, vivaci addobbi stradali e il godimento di dolci tradizionali come il roccocò, un dolce ripieno di mandorle e spezie.

La Festa dell’Immacolata è un po’ un promemoria del ruolo profondo che la tradizione gioca nella società italiana. Segna anche la gioiosa attesa del Natale e l’incontro fra famiglie e comunità per quello che molti considerano il periodo più bello dell’anno.

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