From rags to riches: the history of uniquely Italian grappa

Se dovessimo trovare una buona storia di Cenerentola nel mondo dei distillati (di tipo liquido), la grappa potrebbe essere proprio quella che fa al caso nostro. Pensata per secoli come la bevanda dei poveri, il XX secolo ha visto la grappa elevarsi a prodotto da intenditore, degno di nota come distillato ricercato… e la favola continua.
Se i digestivi italiani, quelli dopo i pasti, che si dice aiutino il rendimento gastrico, non sono qualcosa a cui si avete prestato molta attenzione se non con un occasionale sorso di un Limoncello troppo zuccherato, ci si potrebbe chiedere cosa sia esattamente la grappa. In breve, la potente bevanda è il risultato del recupero dei resti – steli, polpa, raspi, semi – dell’uva pressata per il vino e della distillazione in un’acquavite vigorosa che possiede dal 35 al 60 per cento di alcol. La storia che si cela dietro al prodotto è degna di essere raccontata, dai suoi umili inizi fino all’alto livello odierno.
Un tempo considerata l’elisir dei contadini e dei coltivatori oppressi, la grappa non era certamente stimata abbastanza da essere ricordata nella pittura o nel canto. Ma, come in un buon giallo, esistono prove sufficienti per offrire un resoconto abbastanza attendibile sulle origini della grappa. Poiché ogni acquavite deve essere sottoposta a un processo di distillazione, la grappa e qualsiasi altro distillato non potevano esistere prima della capacità di distillare. Un’antica leggenda racconta che un soldato romano distillò la grappa per la prima volta nel corso del II secolo nei pressi della città settentrionale di Bassano Del Grappa. Usando un dispositivo con cui era fuggito dall’Egitto, il soldato eseguì il processo che aveva osservato: raccogliere le vinacce (purè di semi, pelle, ecc.), bollire, quindi distillare fino ad avere un liquido abbastanza potente da mummificare le interiora. Pur essendo una bella storia, è anche improbabile; all’epoca non esisteva una strumentazione in grado di distillare correttamente. Oh bene.
Esistono tuttavia prove affidabili che confermano che il processo di distillazione sia stato pienamente sviluppato in Medio Oriente entro l’VIII secolo. Le crociate moresche e quelle a seguire si sono diffuse non solo nel caos, ma anche nel know-how della distillazione. Le prove scritte descrivono in dettaglio la produzione dell'”acquavite” (acqua della vita), il termine antiquato usato per le vinacce distillate, in corso a Solerno dal 1300. Il suo scopo, però, non aveva nulla a che fare con il piacere; era il mezzo perfetto per conservare le erbe medicinali procurate e vendute dai monaci benedettini.
È facile immaginare che qualcuno, in una notte italiana di freddo intenso, abbia notato la sensazione di calore e di confusione che si prova quando si beve il tonico dei monaci. Testimonianze scritte del XIV secolo confermano che anche altre tradizioni hanno preso piede: la produzione di grappa nelle regioni settentrionali del Trentino-Alto Adige e della Val d’Aosta erano decollate. La bevanda dei poveri era ormai un bene prezioso per scacciare le fatiche di una vita dura e il freddo dell’inverno. Alla fine, la popolarità della bevanda attirò l’attenzione dei funzionari e la produzione divenne autorizzata… e, naturalmente, tassata.
La pretesa che la grappa sia unicamente italiana può essere attribuita all’impegno di un solo uomo. Bartolo Nardini si fece strada dal Trentino al Veneto nel 1779 alla ricerca di un luogo adatto per costruire una distilleria. La sua scelta di un luogo adiacente alla città di Bassano del Grappa fu una buona scelta: fu fondata la prima distilleria di grappa d’Italia. In breve, il nome Nardini divenne sinonimo di grappa pregiata… ed è così ancora oggi. Non si sa se la grappa sia stata battezzata con tale nome per la scelta del luogo da parte di Bartolo o se, in realtà, non si tratta di un ritorno al latino grappapolis, termine che significa “manciata di grappoli d’uva”. Nardini conosceva il suo prodotto solo come “aquavite di vinaccia”, tradotto letteralmente “acqua di vita dalla vinaccia”, termine ancora oggi presente sull’etichetta Nardini. Quel che è certo, però, è che il termine grappa non fu di uso comune fino al 1951, quando l’acquavite ottenne la denominazione riconosciuta.
Gli innegabili umili inizi della grappa si sono certamente evoluti. Il boom economico italiano del secondo dopoguerra ha catapultato lo stile e le merci italiane sulla scena mondiale, compreso questo digestivo particolarmente forte. Una volta distillata grossolanamente in qualcosa di simile a una trementina che induce euforia, la raffinatezza si è sviluppata insieme alla popolarità della grappa.
Nel 1973, Giannola Nonino aprì un nuovo capitolo per la grappa. Cercando di modernizzare la distilleria di famiglia, Giannola sostenen il concetto di grappa monovarietale. La sua perseveranza diede i frutti. I vitigni monovarietali, noti come monovitigno, sono diventati l’elite del mondo della grappa. Un altro aspetto della ricerca di Giannola è stato quello di preservare la produzione degli antichi vitigni. Ciò che era buono per l’uva era buono per i contadini; queste varietà sono state riconosciute come patrimonio protetto, mentre i contadini sono stati incentivati a coltivare le antiche viti.
Molto più dell’infuocato distillato italiano, le grappe offerte oggi si presentano in una gustosa serie di classificazioni. Varietà come l’Aromatica distillata da uve altamente aromatiche, la vecchia grappa “Stravecchia” invecchiata in botte, o l’Aromatizzata con la sua essenza naturale infusa, si prestano a soddisfare i palati individuali. Non siete sicuri di cosa potreste preferire? Nessun problema… come per il vino, anche le degustazioni di grappa sono diventate molto popolari. Un metodo, se si preferisce saltare la degustazione, consiste nel tuffarci dentro la punta delle dita, spazzolare il dorso della mano e inalare l’aroma. Non solo si otterrà un senso affidabile del sapore, ma verrà rilevato quello che creativamente è conosciuto come l’odore del “negozio di animali”, indicativo di una cattiva grappa, prima che la vostra lingua faccia la spiacevole scoperta!
Se la maggior parte dei novizi viene introdotto alla grappa dopo una bella cena italiana e qualche bicchiere di vino, ci sono altre opzioni per gustare questo distillato italiano unico. Un espresso dopo cena è quasi un’esigenza in Italia, ma come affrontare la caffeina a tarda notte? Con un caffè corretto, naturalmente! Basta mettere una dose di grappa nel caffè… correzione effettuata. Se pensate di aver bisogno di un po’ più di correzione, diciamo, chiedete un ammazza caffè. Buttate giù una tazza di espresso, e subito dopo un bicchierino di grappa… i sogni d’oro sono garantiti! Ma se non vi sentite così audaci, un risciacquo con il resentin (piccolo risciacquo) potrebbe essere sufficiente. In poche parole, una volta scolato l’espresso, qualche goccia di grappa viene fatta roteare intorno alla tazza per raccogliere gli ultimi residui di caffè… e va giù.
Se la vostra esperienza iniziale con la grappa non è stata così meravigliosa, forse è il momento di provarla. Permettete a qualcuno del settore di suggerirvi un’etichetta, poi annusate – fate il vortice – sorseggiate. Questa bella tradizione italiana può scaldare non solo lo stomaco, ma anche il cuore.