The peaceful gardens of a monastery: it is from a place like this that many of the ingredients of some of our favorite delicacies come from (Image created with DALL-E 2)
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We all know it: Christmas is a season of joy, tradition, and indulgence, a time when families gather to celebrate together with family and, of course, plenty of good food. What many of us may not know is that many of our favorite holiday flavors and traditions owe much to the centuries-old contributions of monastic communities. For centuries, monasteries have been hubs of culinary excellence. They preserved ancient recipes, innovated techniques, and crafted handmade delicacies that we not only find in our Christmas stockings, or on our holiday table, but that we often enjoy throughout the year. 

When you enter a monastery kitchen, Italy and the US are not that different: Italian congregations have long blended their spiritual devotion with agricultural expertise to produce goods that reflect the cultural heritage of their regions. Across the Atlantic, American monastic communities carry forward these traditions, adding to holiday celebrations with the same spirit of dedication and care. 

The ancient connection between monasticism and food 

In Medieval Europe, monasteries functioned as self-contained communities where food production was not only a necessity but also an opportunity for experimentation and refinement. Italian monasteries, in particular, were pivotal in cultivating essential ingredients such as honey, nuts, and herbs, which became staples in pastries, preserves, and beverages. These communities also maintained knowledge by recording recipes in manuscripts, ensuring that culinary practices were passed down through the centuries. Monks and nuns employed agricultural expertise to produce high-quality ingredients that were then incorporated into both everyday sustenance and special recipes for festive occasions. Honey was particularly important, valued for its preservative properties and sweetness; herbs, cultivated in monastic gardens, were used to flavor liqueurs and teas, some of which were initially intended as medicinal remedies.

Italian monasteries and their delicacies 

Sacred Hermitage of Camaldoli  (Tuscany)

Beautifully and peacefully  located in the Casentino Forest, the Sacred Hermitage of Camaldoli is famous for its extensive production of herbal liqueurs, teas, and natural remedies. Its signature creation is Laurus 48, a hand blended herbal digestif made with over forty herbs and spices. The monastery also produces a variety of amari  (bitters), which are widely enjoyed during the Christmas season for their digestive properties. There is more, because the Camaldoli pharmacy also offers a range of natural cosmetics, including creams, soaps, and balms made with local ingredients like beeswax and essential oils. 

Abbazia di Praglia (Padua)

The Abbey of Praglia, near Padua, is best known for its artisanal honey and herbal teas, produced using traditional, centuries-old methods. Their expertise extends to cosmetics, marketed under the brand Apis Euganea, which includes anti-aging creams, moisturizing lotions, and lip balms made from honey, propolis, and other natural ingredients. The abbey also creates herbal syrups and tinctures designed for digestive health and overall wellness. 

Erboristeria del Santo (Padua)

Drawing on centuries of monastic knowledge, the Erboristeria del Santo in Padua produces a range of teas, syrups, and herbal remedies. Their herbal teas are particularly appreciated and are often used for relaxation and digestion (they seem perfect for this time of the year!). Syrups, including flavors such as elderberry and rosehip, are made with natural ingredients and are particularly valued during colder months for their immune-boosting properties. 

The Benedictine abbey of Praglia. In places like this, plenty of delicacies are created! (Photo: Giuseppemasci/Dreamstime)

Ai Monasteri (Rome)

Ai Monasteri is a collective of monasteries located near the Vatican, which offers an impressive selection of artisanal products. Their olive oil, which is known for its well-rounded flavor and low acidity, is among the finest in Italy and is pressed by monks using traditional techniques. In addition to it, Ai Monasteri produces herbal liqueurs, often infused with citrus peels, spices, and herbs, in line with Italy’s rich tradition of digestivi. Their honey comes in a variety of flavors, such as chestnut and wildflower. 

A look across the pond

The influence of monastic culinary traditions extends well beyond Europe, with American monastic communities embracing similar principles of craftsmanship and spiritual devotion. Many of these communities produce artisanal goods that have become popular holiday gifts, and reflect their commitment to quality and tradition.

Monastery Candy by the Cistercian Nuns

The contemplative nuns of Our Lady of the Mississippi Abbey in Dubuque, Iowa, operate the iconic candy shop Monastery Candy. Their hand-pulled caramels and chocolate confections have earned national acclaim, including recognition as one of “America’s 100 Best” by Reader’s Digest. Their product line includes signature creamy caramels, chocolate-coated caramels, mint candies, chocolate hazelnut candies, truffles, and caramel sauce. Each purchase supports the nuns’ contemplative lifestyle, making these confections not only delicious but deeply meaningful.

Trappist Preserves by the Monks of Saint Joseph’s Abbey

At Saint Joseph’s Abbey in Spencer, Massachusetts, the monks have been producing their famous Trappist Preserves for over 70 years. These handmade jams and jellies are made using traditional methods, with the monks maintaining strict attention to quality and sustainability. Their offerings include an array of fruit preserves, from classic flavors like strawberry and raspberry to unique blends like apricot-orange marmalade. Only the finest fruits and ingredients are used, and no artificial additives are included.

Holy Spirit Monastery

The Holy Spirit Monastery in Georgia is celebrated for its handcrafted baked goods and confections, particularly during the Christmas season. Their fruitcake, a moist Southern-style cake, is a standout, packed with pecans, peaches, pineapple, raisins, dates, and cherries. Aged with peach brandy and sherry under the guidance of Brother Patrick, this fruitcake offers a rich, unforgettable flavor. The monastery also produces soft and delicate biscotti, enhanced with cherries, blueberries, cranberries, almonds, pecans, and pistachios, a perfect for pairing with coffee or tea. Their fudge, made in small batches with premium cocoa and real butter, is another favorite. 

Brigittine Monks of Oregon

In Oregon, the Brigittine Monks have earned a reputation for their gourmet fudge and truffles, described by customers as some of the finest chocolate confections in the world. Their Truffles Royale collection offers flavors like salted caramel, raspberry, coffee, and cherry, available in beautifully packaged gift boxes. For smaller bites, the Petite Truffles provide a perfect option, available in fruit or chocolate assortments. The monks also specialize in decadent fudge, made with homemade marshmallow crème for a velvety texture.

Lo sappiamo tutti: il Natale è una stagione di gioia, tradizione e indulgenza, un momento in cui le famiglie si riuniscono per festeggiare insieme ai propri cari e, ovviamente, con tanto buon cibo. Ciò che molti di noi potrebbero non sapere è che molti dei sapori e delle tradizioni natalizie che tanto amiamo devono molto al contributo secolare delle comunità monastiche. Per secoli i monasteri sono stati centri di eccellenza culinaria. Hanno conservato ricette antiche, tecniche innovative e prelibatezze fatte a mano che non troviamo solo nelle calze di Natale o sulla tavola delle feste, ma che spesso gustiamo durante tutto l’anno.

Quando si entra nella cucina di un monastero, l’Italia e gli Stati Uniti non sono poi così diversi: le congregazioni italiane fondono da tempo la loro devozione spirituale con la competenza agricola per produrre beni che riflettono il patrimonio culturale delle varie regioni. Dall’altra parte dell’Atlantico, le comunità monastiche americane portano avanti queste tradizioni, aggiungendosi alle celebrazioni festive con lo stesso spirito di dedizione e cura.

L’antico legame tra monachesimo e cibo

Nell’Europa medievale, i monasteri funzionavano come comunità autonome in cui la produzione alimentare non era solo una necessità ma anche un’opportunità di sperimentazione e perfezionamento. I monasteri italiani, in particolare, furono fondamentali nella coltivazione di ingredienti essenziali come miele, noci ed erbe aromatiche, che divennero la base di dolci, conserve e bevande. Queste comunità mantenevano la conoscenza anche registrando le ricette nei manoscritti, garantendo che le pratiche culinarie venissero tramandate attraverso i secoli. I monaci e le monache utilizzavano le competenze agricole per produrre ingredienti di alta qualità che venivano poi incorporati sia nel sostentamento quotidiano che in ricette speciali per le occasioni festive. Particolarmente importante era il miele, apprezzato per le sue proprietà conservanti e la dolcezza; le erbe, coltivate negli orti monastici, venivano utilizzate per aromatizzare liquori e tisane, alcune delle quali inizialmente destinate come rimedi medicinali.

I monasteri italiani e le loro prelibatezze

Sacro Eremo di Camaldoli (Toscana)

Splendidamente e pacificamente situato nella Foresta Casentinese, il Sacro Eremo di Camaldoli è famoso per la sua vasta produzione di liquori alle erbe, tisane e rimedi naturali. La sua creazione distintiva è Laurus 48, un digestivo alle erbe miscelato a mano realizzato con oltre quaranta erbe e spezie. Il monastero produce anche una varietà di amari, molto apprezzati durante il periodo natalizio per le loro proprietà digestive. Non solo, perché la farmacia di Camaldoli propone anche una linea di cosmetici naturali, tra cui creme, saponi e balsami realizzati con ingredienti locali come cera d’api e oli essenziali.

Abbazia di Praglia (Padova)

L’Abbazia di Praglia, vicino a Padova, è conosciuta soprattutto per il miele artigianale e le tisane, prodotte con metodi tradizionali e secolari. La loro competenza si estende ai cosmetici, commercializzati con il marchio Apis Euganea, che comprende creme antietà, lozioni idratanti e balsami per labbra a base di miele, propoli e altri ingredienti naturali. L’abbazia crea anche sciroppi e tinture a base di erbe pensati per la salute dell’apparato digerente e il benessere generale.

Erboristeria del Santo (Padova)

Attingendo a secoli di conoscenza monastica, l’Erboristeria del Santo di Padova produce una gamma di tè, sciroppi e rimedi erboristici. Particolarmente apprezzate le loro tisane, che vengono spesso utilizzate per il relax e la digestione (sembrano perfette per questo periodo dell’anno!). Gli sciroppi, inclusi aromi come sambuco e rosa canina, sono realizzati con ingredienti naturali e sono particolarmente apprezzati durante i mesi più freddi per le loro proprietà di potenziamento immunitario.

Ai Monasteri (Roma)

Ai Monasteri è un collettivo di monasteri situati vicino al Vaticano, che offre un’impressionante selezione di prodotti artigianali. Il loro olio d’oliva, noto per il suo sapore rotondo e la bassa acidità, è tra i migliori d’Italia e viene spremuto dai monaci utilizzando tecniche tradizionali. Oltre a ciò, Ai Monasteri produce liquori alle erbe, spesso infusi con scorze di agrumi, spezie ed erbe aromatiche, in linea con la ricca tradizione italiana della digestione. Il loro miele è disponibile in una varietà di gusti, come castagno e millefiori.

Uno sguardo al di là dell’oceano

L’influenza delle tradizioni culinarie monastiche si estende ben oltre l’Europa, con le comunità monastiche americane che abbracciano principi simili di artigianato e devozione spirituale. Molte di queste comunità producono beni artigianali che sono diventati popolari regali natalizi e riflettono il loro impegno per la qualità e la tradizione.

Monastero Candy delle Monache Cistercensi

Le monache contemplative dell’Abbazia di Nostra Signora del Mississippi a Dubuque, Iowa, gestiscono l’iconico negozio di dolciumi Monastero Candy. Le loro caramelle e le loro confezioni di cioccolato tirate a mano hanno guadagnato il plauso nazionale, incluso il riconoscimento “100 migliori negozi d’America” ​​da Reader’s Digest. La linea di prodotti comprende caramelle cremose, caramelle ricoperte di cioccolato, caramelle alla menta, caramelle al cioccolato e nocciole, tartufi e salsa al caramello. Ogni acquisto sostiene lo stile di vita contemplativo delle suore, rendendo questi dolci non solo deliziosi ma profondamente significativi.

Conserve Trappiste dei Monaci dell’Abbazia di San Giuseppe

Nell’Abbazia di Saint Joseph a Spencer, nel Massachusetts, i monaci producono da oltre 70 anni le famose conserve trappiste. Queste marmellate e gelatine fatte a mano sono realizzate utilizzando metodi tradizionali, con la massima attenzione da parte dei monaci alla qualità e alla sostenibilità. La loro offerta include una vasta gamma di conserve di frutta, dai gusti classici come fragola e lampone, a miscele uniche come la marmellata di albicocche e arance. Vengono utilizzati solo i frutti e gli ingredienti migliori e non sono inclusi additivi artificiali.

Monastero dello Spirito Santo

Il Monastero dello Spirito Santo in Georgia è celebre per i suoi prodotti da forno e dolciumi artigianali, in particolare durante il periodo natalizio. La torta alla frutta, una torta umida in stile meridionale, è straordinaria, ricca di noci pecan, pesche, ananas, uvetta, datteri e ciliegie. Invecchiata con brandy alla pesca e sherry sotto la guida del fratello Patrick, questa torta alla frutta offre un sapore ricco e indimenticabile. Il monastero produce anche biscotti morbidi e delicati, arricchiti con ciliegie, mirtilli, mirtilli rossi, mandorle, noci pecan e pistacchi, perfetti da abbinare al caffè o al tè. Il loro fondente, prodotto in piccoli lotti con cacao di prima qualità e vero burro, è un altro dei preferiti.

Monaci Brigittine dell’Oregon

In Oregon, i monaci Brigittine si sono guadagnati una reputazione per i loro fudge e tartufi gourmet, descritti dai clienti come alcuni dei dolci al cioccolato più pregiati al mondo. La loro collezione Truffles Royale offre sapori come caramello salato, lampone, caffè e ciliegia, disponibili in confezioni regalo splendidamente confezionate. Per i bocconcini più piccoli, i Petite Truffles rappresentano un’opzione perfetta, disponibili negli assortimenti di frutta o cioccolato. I monaci sono specializzati anche in deliziosi fudge, realizzati con crema di marshmallow fatta in casa per una consistenza vellutata.

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