A pair of designer glasses (Photo: Oleksandr Lutsenko/Dreeamstime)
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Glasses, the ingenious invention that revolutionized vision correction, have a fascinating history intertwined with Italy, particularly wtih the city of Venice. While their exact origin is subject to debate, it is widely believed that the precursor to modern eyeglasses was likely invented in  La Serenissima around 1285-1289. Although historical evidence is scarce, a Venetian document from 1284 called the Chapter, or the Status of the Art of Cristalleri, provides the earliest known description of glasses: it specified that roidi da ogli (glasses for eyes) should be made of pure crystal rather than just glass. Similarly, the earliest known depiction of spectacles is also connected to Veneto and the old Repubblica di Venezia, as it is found in a 1352 fresco by Tommaso da Modena in Treviso. 

However, the man who apparently made glasses popular was a Dominican friar named Giordano da Pisa, who encountered Venetian brothers during a stay at a monastery in Bologna. It is these Venetians who, according to some, crafted the first glasses in their monastery near the Church of San Giacometto in Rialto. 

San Giacometto Church in Rialto. In a monastery near here, it is believed, the first glasses were made (Photo: Enrico Powell/Dreamstime)  

These early models were far from comfortable, resembling two magnifying lenses held together by handles and requiring the user’s hand support. Frames were made of metal, wood, or even leather, while lenses were made from rock crystal or glass. Over time, improvements and contributions from professionals worldwide led to advancements in the design and functionality of glasses. Venice kept a key role in the development of eyeglasses technology, and invented the green lenses known to protect eyes from sun glare: they were produced in the 18th century and were known as  occhiali da gondola or occhiali alla Goldoni. It was later discovered that the presence of iron in the lenses made these glasses effective in blocking UV rays, a phenomenon not yet known until 1870.

In modern times, glasses evolved into medical devices that combine functionality with style, and became a real fashion accessory for many, including numerous VIPs like Peggy Guggenheim, Karl Lagerfeld, Andy Warhol, Johnny Depp, Iris Apfel and Elton John. 

Gli occhiali, geniale invenzione che ha rivoluzionato la correzione della vista, hanno una storia affascinante intrecciata con l’Italia, in particolare con la città di Venezia. Sebbene la loro esatta origine sia oggetto di dibattito, è opinione diffusa che il precursore degli occhiali moderni sia stato probabilmente inventato nella Serenissima intorno al 1285-1289. Sebbene le testimonianze storiche siano scarse, un documento veneziano del 1284 chiamato Capitolo, o Stato dell’Arte dei Cristalleri, fornisce la prima descrizione conosciuta degli occhiali: specificava che i roidi da ogli (occhiali per gli occhi) dovevano essere fatti di cristallo puro piuttosto che di solo vetro. Allo stesso modo, è collegata al Veneto e all’antica Repubblica di Venezia anche la prima rappresentazione degli occhiali, che si trova a Treviso in un affresco del 1352 di Tommaso da Modena.

Tuttavia, l’uomo che apparentemente rese popolari gli occhiali fu un frate domenicano di nome Giordano da Pisa, che incontrò confratelli veneziani durante un soggiorno in un monastero di Bologna. Sono questi veneziani che, secondo alcuni, avrebbero realizzato i primi vetri nel loro monastero vicino alla Chiesa di San Giacometto a Rialto.

Questi primi modelli erano tutt’altro che comodi, assomigliavano a due lenti d’ingrandimento tenute insieme da maniglie e richiedevano il supporto della mano dell’utente. Le montature erano realizzate in metallo, legno o persino pelle, mentre le lenti erano fatte in cristallo di rocca o vetro. Nel corso del tempo, miglioramenti e contributi di professionisti di tutto il mondo hanno portato a progressi nel design e nella funzionalità degli occhiali. Venezia mantenne un ruolo chiave nello sviluppo della tecnologia degli occhiali, e inventò le lenti verdi note per proteggere gli occhi dal riverbero del sole: furono prodotte nel 18° secolo ed erano conosciute come occhiali da gondola o occhiali alla Goldoni. Successivamente si scoprì che la presenza di ferro nelle lenti rendeva questi occhiali efficaci nel bloccare i raggi UV, fenomeno non conosciuto fino al 1870.

In tempi moderni, gli occhiali si sono evoluti in dispositivi medici che uniscono funzionalità e stile, diventando un vero e proprio accessorio di moda per molti, tra cui numerosi vip come Peggy Guggenheim, Karl Lagerfeld, Andy Warhol, Johnny Depp, Iris Apfel ed Elton John.


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