Italian actor Giuseppe Bonifati plays alongside Adam Driver and Penelope Cruz in “Ferrari” (Photo courtesy of Giuseppe Bonifati)
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On Sunday, May 12, 1957, the Ferrari driven by Alfonso de Portago went off the road during the historic Mille Miglia car race, running over and killing 11 spectators, including five children. The Spanish driver and his co-driver, American journalist Edmund Nelson, lost their lives on impact. A storm swept over the car manufacturer and Enzo Ferrari, who was later charged with manslaughter and personal injury – he was subsequently acquitted on July 26, 1961.

This tragedy is the focus of the film Ferrari, which had its world premiere at the 80th Venice Film Festival. The movie, directed by Michael Mann, will be released in US theaters on December 25. Alongside Adam Driver, who interprets Enzo Ferrari, and Penelope Cruz, in the role of his wife, Laura Ferrari, is Italian actor Giuseppe Bonifati. He plays Giacomo Cuoghi, Enzo Ferrari’s manager and longtime friend, a key figure in his life as he was the one who advised the Modenese entrepreneur to participate in the Mille Miglia.

The screenplay which Michael Mann co-wrote with the late Troy Kennedy Martin, is inspired by Brock Yates’ book Enzo Ferrari – The Man and the Machine. Mann, known for his work on Heat, Collateral, and The Last of the Mohicans, has been working on this project for about two decades.

Bonifati is a multi-talented individual who works as an actor, author, director, and playwright. He is also fluent in six languages. Bonifati has previously worked on a Hollywood set, playing Giovanni Iacovoni in Ridley Scott’s 2017 film All the Money in the World. 

Giuseppe, how did this work experience come about?

There was an initial audition, followed by a call-back in Rome where I met Michael Mann personally. I could tell it went well by the understanding glances of the three casting directors.

It is said that Giacomo Cuoghi and Enzo Ferrari were never on a first-name basis, even though they had been close friends since childhood. Michael Mann gave me material about him, and I treasured it even though I then tried to find my own path to develop the character. The film does not have a documentary intent so I had some liberties in building it. 

How did you feel acting alongside a giant like Adam Driver?

A giant in every sense of the word! Adam Driver is very tall. I first saw him during the table-read, which felt for all intents and purposes like a first day of shooting because there were already microphones and cameras. The chairs were arranged with the names of our characters, mine was between Adam Driver’s and Penelope Cruz’s. I was always comfortable with both of them during rehearsals. Very often, it was just us and Michael Mann.

What did you absorb from actors of that caliber?

Watching them act was like attending a real masterclass. Besides the fact that Adam Driver is humble and affable. 

What kind of director is Michael Mann?

I was impressed by a group scene with lots of extras in Modena, in front of the Storchi Theater. It was more than 100 F. We did about 50 takes, we went on into the evening. Mann has this technique that, in a way, is based on artistic exhaustion. He gets you where he wants you this way, because after a certain number of rehearsals you release something different from the first few takes.

What was Ridley Scott like instead?

He was much more instinctive. He would say, “Give me your lines,” even before he started shooting the scene. Scott relies a lot on instinct, whereas Mann is very meticulous, punctilious. If he sees a hand in a pocket that doesn’t fit, he notices it from 200 yards away. 

Bonifati in una scena di Tutti i Soldi del Mondo, di Ridley Scott (Photo: Sony/tr)

Americans have a very direct, very straightforward approach. There is no complacency. Everyone says Michael Mann is particular as a director, I found him very direct, he knows very well what he wants. He takes you in the direction he has set: in fact, you go together, he guides you.

You have almost exclusively scenes with Adam Driver and a couple together with Penelope Cruz. How did it go with her?

It was very pleasant with her as well, we spoke in Spanish. The funny thing is that there was a guy from the crew, who was a big fan of Penelope Cruz, and he had a tattoo of her. When Cruz heard about it, she wanted to see it at all costs. He was so excited he almost fainted. 

Giuseppe, you were born and raised in Castrovillari, Calabria, but you have been living and working in Denmark for almost 15 years. What brought you to Northern Europe?

My wife, who is Hungarian, and I, opened a theater in northern Denmark many, many years ago, and started our own company. Then, for the past three years, we moved to the south of the country and started a theater inside the airport in Billund, which is the city of Legos. We go very often on tour in Europe but also around the world, we have been to Venezuela, Costa Rica, California. The show is called Fly Me To… and it gets its name from the capitals we go to. Last October, we took our play to the Santa Monica Playhouse in Los Angeles, which of course became Fly Me To LA. We stayed for two weeks on vacation and fell in love with it. Santa Monica has a soft spot in my heart.

A theater inside the airport?

Yes, it is unique in the world: It’s called The Flying Theater. The first two years were a kind of pilot project, during which we experimented a lot. Now we are setting up a permanent theater so we can do shows there, because at the moment we do them at the gates, at the baggage arrival, and in the various terminals. We surprise passengers from all over the world with unique artistic experiences. In the beginning, we used to do them during flights. 

How did you come up with this idea?

I trained my head to create new and original ideas all the time. It’s like training a muscle. I’m never satisfied so, as soon as I do something, I’m already thinking about what to do next.

Would you like to have a career in the United States?

In Los Angeles, we have contacts with the Santa Monica airport where there is a reality of artists very interested in our project. The goal, at the moment, is to come a couple of months a year and export the format.

When did you know you wanted to be an actor?

I never did anything else. I did modern dance from age 8 to 14. I got my first paid gig right in Castrovillari, thanks to a teacher who was a student of Alessandro Fersen, an Italian playwright, actor, and theater director. After that, I studied at the Civica Scuola Paolo Grassi in Milan and furthered my studies at the National Academy of Dramatic Arts Silvio D’Amico in Rome. Then, as a playwright, I trained in northern Denmark. Now, as I told you, I am very focused on our Flying Theater. Just think that I even married my wife, who is the creative producer of the project, at the airport!

La domenica del 12 maggio del 1957, la Ferrari guidata da Alfonso de Portago esce di strada durante la storica gara automobilistica Mille Miglia, travolgendo e uccidendo 11 spettatori, tra i quali 5 bambini. Il pilota spagnolo e il suo co-pilota, il giornalista americano Edmund Nelson, persero la vita sul colpo. Una bufera si abbattè sulla casa automobilistica e su Enzo Ferrari, che in seguito venne imputato di omicidio colposo e lesioni personali (assolto poi il 26 luglio 1961 per non aver commesso il fatto). 

La tragedia della competizione di Brescia è al centro del film Ferrari, presentato in anteprima mondiale alla 80° Mostra del Cinema di Venezia. La pellicola, diretta da Michael Mann, uscirà nelle sale americane il 25 dicembre. A fianco di Adam Driver, che dà il volto a Enzo Ferrari e a Penelope Cruz che ha il ruolo della moglie Laura Ferrari, c’è anche l’attore italiano Giuseppe Bonifati. L’attore interpreta Giacomo Cuoghi, manager e amico di lunga data di Enzo Ferrari, una figura chiave nella sua vita perché fu proprio lui a consigliare all’imprenditore modenese di partecipare alle Mille Miglia. 

La sceneggiatura del film, che Michael Mann ha scritto insieme a Troy Kennedy Martin, è ispirata al libro di Brock Yates, “Enzo Ferrari – The Man and the Machine”. Il regista di Heat, Collateral, e L’Ultimo dei Mohicani, lavorava a questo progetto da circa vent’anni. 

Attore ma anche autore, regista e drammaturgo, Giuseppe Bonifati è anche poliglotta – parla sei lingue – e quella con Michael Mann per lui non è la prima volta su un set hollywoodiano. Nel 2017 infatti debuttò sul set di Tutti I Soldi Del Mondo di Ridley Scott, nel ruolo di Giovanni Iacovoni.

Giuseppe, come è nata questa esperienza lavorativa?

C’è stato un primo provino, seguito da un call-back a Roma dove ho conosciuto Michael Mann personalmente. Ho capito che era andata bene dallo sguardo che mi hanno fatto i tre casting director. 

Come si è preparato per il ruolo? 

Si dice che Giacomo Cuoghi e Enzo Ferrari non si fossero mai dati del tu, anche se erano molto amici fin dall’infanzia. Michael Mann mi aveva dato dei materiali su di lui, ne ho fatto tesoro anche se poi ho cercato di trovare la mia strada. Il film non ha un intento documentaristico quindi ho avuto delle libertà nel costruire il personaggio. 

Come si è sentito a recitare a fianco di un gigante come Adam Driver?

Un gigante in tutti i sensi! Adam Driver è davvero molto alto. La prima volta l’ho visto durante il table-read, che sembrava a tutti gli effetti un primo giorno di riprese perché c’erano già microfoni e telecamere. Le sedie erano sistemate con i nomi dei nostri personaggi, la mia era tra quella di Adam Driver e Penelope Cruz. Mi sono trovato sempre a mio agio con entrambi durante le prove. Molto spesso eravamo solo noi e Michael Mann. 

Cosa ha assorbito da attori di quel calibro?

Sicuramente vederli lavorare è stato come partecipare a una vera e propria masterclass. Oltre al fatto che Adam Driver è umile e affabile. 

Che tipo di regista è Michael Mann?

Mi è rimasta impressa una scena di gruppo con tantissime comparse, a Modena davanti al teatro Storchi. C’erano quasi 40 gradi. Abbiamo fatto circa 50 take, siamo andati avanti fino a sera. Mann ha questa tecnica che in un certo senso si basa sullo sfinimento artistico. Ti fa arrivare dove vuole lui in questo modo, perché dopo un certo numero di prove si libera qualcosa di diverso dai primi ciak. 

Ridley Scott come era invece?

Era molto più istintivo. Mi diceva: “Give me your lines”, anche prima di iniziare a girare la scena. Scott si affida molto all’istinto, mentre Mann è molto meticoloso, puntiglioso. Se vede una mano in tasca che a lui non va bene, la nota a 200 metri di distanza.   

Che differenza ha trovato a lavorare per registi americani rispetto a quelli europei? 

Gli americani hanno un approccio molto diretto, molto schietto. Non ci sono compiacimenti. Tutti dicono che Michael Mann è particolare come regista, io l’ho trovato molto diretto, sa benissimo quello che vuole. Ti porta nella direzione che lui si è prefissato, anzi ci si va insieme, lui ti guida. 

Ha quasi esclusivamente scene con Adam Driver e un paio con Penelope Cruz. Con lei come è andata?

Anche con lei è stato molto piacevole, abbiamo parlato in spagnolo. La cosa divertente è che il macchinista, grande fan di Penelope Cruz, aveva un tatuaggio che la ritraeva e la Cruz quando lo ha saputo ha voluto vederlo a tutti i costi. Lui era così emozionato che è quasi svenuto.

Giuseppe, è nato e cresciuto a Castrovillari in Calabria, ma vive e lavora in Danimarca da quasi 15 anni. Cosa l’ha portata in Nord Europa?

Io e mia moglie, che è ungherese, moltissimi anni fa abbiamo aperto un teatro nel nord della Danimarca e avviato la nostra compagnia. Poi, da tre anni, ci siamo trasferiti nel sud del paese e abbiamo fondato un teatro all’interno dell’aeroporto di Billund che è la città dei Lego. Andiamo molto spesso in tournée in Europa ma anche nel mondo, siamo stati in Venezuela, in Costa Rica, in California. Lo spettacolo si chiama Fly Me To… e prende il nome in base alle capitali in cui andiamo. Lo scorso ottobre abbiamo portato il nostro spettacolo teatrale alla Santa Monica Playhouse di Los Angeles, che ovviamente è diventato Fly Me To LA. Siamo rimasti due settimane in vacanza e ce ne siamo innamorati. Santa Monica mi è rimasta nel cuore.

Un teatro all’interno dell’aeroporto?

Sì, è una cosa unica al mondo. Si chiama The Flying Theater. I primi due anni sono stati una sorta di progetto pilota duranti i quali abbiamo sperimentato, ora stiamo allestendo un teatro fisso in maniera da poter fare gli spettacoli lì, perché al momento li facciamo ai gates, all’arrivo bagagli, nei vari terminal. Sorprendiamo i passeggeri di tutto il mondo, che passano per l’aeroporto, con esperienze artistiche uniche. I primi li facevamo durante i voli. 

Come le è venuta questa idea?

Ho allenato la mia testa a creare idea sempre nuove e originali. È come allenare un muscolo. Non mi accontento mai e appena faccio qualcosa, sto già pensando a cosa fare dopo. 

Le piacerebbe avere una carriera negli Stati Uniti?

A Los Angeles abbiamo dei contatti con l’aeroporto di Santa Monica dove c’è una realtà di artisti che sono molto interessati al nostro progetto. L’obiettivo al momento è quello di venire un paio di mesi l’anno in California ed esportare il format anche lì. 

Quando ha capito che voleva fare l’attore?

Non ho mai fatto altro. Ho fatto danza moderna dagli 8 ai 14 anni. Il primo ingaggio l’ho avuto proprio a Castrovillari grazie a un insegnante che era un allievo di Alessandro Fersen, un drammaturgo, attore e regista teatrale italiano. Successivamente ho studiato alla Civica Scuola Paolo Grassi di Milano e mi sono perfezionato all’Accademia Nazionale D’Arte Drammatica Silvio D’Amico a Roma. Poi come drammaturgo mi sono formato nel Nord della Danimarca. Ora come ti dicevo siamo a sud, con il nostro Teatro Volante. Pensa che io e mia moglie, che è la produttrice creativa del progetto, ci siamo anche sposati in aeroporto. 


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