Mancinelli with Diana Disney Miller, daughter of Walt Disney (Photo courtesy of Fabrizio Mancinelli)
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Years of seeing Walt Disney’s name on movies and souvenir cards from Disneyland made Fabrizio Mancinelli want to work for Walt Disney someday. At the age of 18, he sent a demo CD of his work to Roy E. Disney and received a rejection letter, which he kept. “Years later, I got hired to work on Growing Up with Nine Old Men, a documentary directed by Theodore Thomas, that gives a glimpse into the personal lives of a group of Walt Disney’s animators known as the Nine Old Men. I put those two letters together: one shows how it began and the other how it ended. It’s like coming back home to people who raised me without knowing me because I grew up watching the movies of the Nine Old Men,” Mancinelli tells us. 

Born in Cles, Trento, and raised in L’Aquila, Italy, Fabrizio Mancinelli is now an accomplished composer, songwriter, and conductor, best known for his musical contributions to the world of cinema. As a songwriter, he created original scores for The Land of Dreams, The Snow Queen 3, and The Boat. In 2017, he led the orchestral recording for the Academy Award-winning Green Book, and he recently scored the documentary Food 2050, which premiered at the UN Climate Change Conference in 2022. He also conducted Kris Bowers’ score for the upcoming Disney feature The Haunted Mansion (July 2023).

During his career, Mancinelli never stopped loving Disney, so he jumped with joy at the opportunity to work on the upcoming film Mushka, an original story by Andreas Deja, a German animator, who joined the animation department of Walt Disney Productions in the 1980s. Not only did Deja animate dozens of beloved characters, from Hercules to Lilo, but he also often worked with another Disney legend, songwriter Richard Sherman, known for the songs from Mary Poppins, The Jungle Book, the Winnie the Pooh franchise, Chitty Chitty Bang Bang, and the Disney theme park songs It’s a Small World and There’s a Great Big Beautiful Tomorrow.

Mushka tells the story of a Ukrainian girl, Sarah, who raises a Siberian tiger during the 1970s. She calls him Mushka, when she discovers an “M” shaped birthmark on the tiger cub’s forehead. The word Mushka is a Russian term of endearment, like “sweetheart.” The hand-drawn animated film was inspired by Disney’s classic 101 Dalmatians. 

Disney legend and Academy Award winner Richard Sherman wrote a music theme as well as a song for Andreas Deja’s film. How was the experience for you?

I’m speechless every time I see the style of the movie. It’s obvious it has the greatness of Disney classics of the past, without having copied them. Andreas Deja has created his own style for the film, it’s like a moving picture book. I provided the arrangement for Richard Sherman’s song, whose vocals (sung by the amazing Holly Sedillos) were recorded in August 2022 at 5Cat Studio in Los Angeles.

What was the best moment, for you, of working on Mushka?  

I believe my favorite moment was when, after years of hard work, we got to record the score with the Synchron Stage Orchestra in Vienna, led by Bernhard Melbye-Voss. We were connected remotely, attending the session from my studio in California. And I even had a surprise connection with Richard Sherman on Zoom! It was magic.

How did you meet Andreas Deja? 

Once I moved to the US, I was able to attend USC and venture to various Disney-related places like the Walt Disney Family Museum. It was at these events that I met several influential people, such as Alice Davis, who was a Disney costume designer and widow of legendary animator Marc Davis, and director Andreas Deja. Davis became my “adoptive grandmother.” She was someone who always knew what she wanted and always worked with determination to obtain it. Through various connections like these, I also met Walt Disney’s daughter, Diane Disney Miller. 

What memory do you have of Diane Disney? 

She was very interested in preserving the good name of Walt Disney, her father, not only as an entrepreneur or a brand name but also as a genius producer of the 20th century. I remember the day we met: it was December 5th, 2009, I was visiting the Walt Disney Family Museum and first noticed Ron Miller for his unmistakable height, followed by Walt Disney’s daughter and the museum’s founder. I approached her to thank her for her contributions to the arts in LA with the Walt Disney Concert Hall and gave her a CD of my music. She was so graceful. A year later, I returned to the museum for a presentation by Alice Davis and Marge Champion and saw Diane again, who recognized me and approached me to explain that she was unable to listen to the CD because it skipped in her player. She remembered me! And I learned that CDs are not so reliable!

How did you discover your passion for music?

I fell in love with Disney after first watching Mary Poppins as a kid. At the same time, I collected postcards that showcased attractions from the classic park in California. From that point on, I desired to work for Disney, but I didn’t have a talent for drawing. Then, I realized that movies also tell their story through music and I was inspired to go to music school. There was also an Italian movie called Allegro Non Troppo (by the legendary Bruno Bozzetto), a parody of Fantasia, that was an inspiration to me. 

What Disney movie was your biggest inspiration? 

Definitely Fantasia. When it comes to integrating animation and music, it’s the greatest movie. It helped me understand how music can tell a story without dialogue. Alan Menken is an inspiration from more modern animated films, and so are the Sherman Brothers: their scores do a great job at telling an animated story, so much so my two-year-old daughter was able to understand the plot of The Many Adventures of Winnie the Pooh just through the music.

Fabrizio Mancinelli at work (Photo courtesy of Synchron Stage Vienna)

Who are your favorite Disney composers?

I think my favorite of modern times is Alan Menken because, coming from theater, he knew exactly what was needed, from the point of view of storytelling. My favorite composers from the past are the Sherman Brothers. I also give Walt Disney a lot of credit for the music produced at the studio during his lifetime. He was not a musician, but he had a tremendous ear.

L’infanzia trascorsa vedendo apparire il nome di Walt Disney alla fine dei più famosi film di animazione, ha fatto nascere in Fabrizio Mancinelli il desiderio di lavorare, un giorno, per la casa di produzione cinematografica statunitense. Arrivato all’età di 18 anni negli Usa, Fabrizio ha deciso di inviare un cd demo con alcuni dei suoi lavori a Roy E. Disney, per proporre la sua candidatura, che però viene rifiutata. “Nonostante la delusione conservai quella lettera. Anni dopo ricevetti il contratto per Growing Up with Nine Old Men, un documentario diretto da Ted Thomas, che racconta la vita degli animatori di Walt Disney, conosciuti come i Nine Old Men. Misi insieme le due lettere, una rappresentava la fine e l’altra l’inizio”. Ci racconta Mancinelli. 

Nato a Cles, Trento, e cresciuto a L’Aquila, Fabrizio Mancinelli è oggi un affermato compositore, cantautore e direttore d’orchestra, noto soprattutto per i suoi contributi musicali al mondo del cinema. Come autore, ha creato colonne sonore originali per La terra dei sogni, La regina delle nevi 3, La Nave. Nel 2017 ha diretto la registrazione orchestrale del film Green Book, vincitore di un premio Oscar, di recente ha realizzato la colonna sonora del documentario Food 2050, presentato in anteprima alla Conferenza delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici nel 2022. Ha inoltre diretto la colonna sonora di Kris Bowers per il prossimo film Disney “The Haunted Mansion” (luglio 2023).

Nel corso della sua carriera, Mancinelli non ha mai smesso di amare la Disney, e ha infatti colto con gioia l’opportunità di lavorare al film Mushka, una storia originale di Andreas Deja, animatore tedesco, entrato a far parte del dipartimento di animazione della Walt Disney Productions negli anni ‘80. Non solo Deja ha animato decine di personaggi amatissimi, da Hercules a Lilo, ma a bordo del suo cortometraggio c’era anche un’altra leggenda Disney, il cantautore Richard Sherman, noto per le canzoni di Mary Poppins, Il libro della giungla, la serie di Winnie the Pooh, Chitty Chitty Bang Bang e le canzoni dei parchi a tema Disney “It’s a Small World” e “There’s a Great Big Beautiful Tomorrow”.

Mushka racconta la storia della ragazza ucraina Sarah che alleva una tigre siberiana negli anni ‘70. Decide di chiamarla Mushka quando scopre una voglia a forma di “M” sulla sua fronte. La parola Mushka è un termine affettuoso russo, come “tesoro”. Il film d’animazione, interamente disegnato a mano, è ispirato al classico Disney, La Carica dei 101. 

La leggenda della Disney e premio Oscar Richard Sherman ha scritto un tema musicale e una canzone per il film di Andreas Deja. Che esperienza è stata?

Rimango senza parole ogni volta che vedo lo stile del film. Si può vedere che ha la grandezza dei classici Disney senza averla copiata. Andreas Deja ha creato un proprio stile per il film che è come un libro di immagini in movimento. Ho fornito l’arrangiamento della canzone di Richard Sherman, la cui voce (cantata dalla straordinaria Holly Sedillos) è stata registrata nell’agosto del 2022 al 5Cat Studio di Los Angeles.

Qual è stato il momento più bello dell’intero processo di composizione di Mushka?

Credo che il mio momento preferito sia stato quando, dopo anni di duro lavoro, siamo riusciti a registrare la partitura con la Synchron Stage Orchestra di Vienna, diretta da Bernhard Melbye-Voss. Eravamo collegati a distanza, io partecipavo alla sessione dal mio studio in California. C’è anche stato un collegamento a sorpresa con Richard Sherman su zoom! È stato magico.

Come ha conosciuto Andreas Deja? 

Una volta trasferitomi negli Stati Uniti, ho potuto frequentare la USC e avventurarmi in vari luoghi legati alla Disney, come il Walt Disney Family Museum. È stato in occasione di questi eventi che ho conosciuto varie persone influenti, come Alice Davis, costumista Disney e vedova del leggendario animatore Marc Davis e il regista Andreas Deja. Davis è diventata la mia “nonna adottiva”. Era una persona che ha sempre saputo cosa voleva ed era determinata a realizzarlo. Grazie a contatti come questi, ho conosciuto anche la figlia di Walt Disney, Diane Disney Miller.

Che ricordo ha di Diane Disney? 

Era molto interessata a preservare il buon nome di Walt Disney non solo come imprenditore o marchio, ma anche come geniale produttore del XX secolo. Ricordo il giorno in cui ci siamo incontrati. Era il 5 dicembre 2009. Stavo visitando il Walt Disney Family Museum e ho notato per prima cosa Ron Miller per la sua inconfondibile altezza, seguito dalla figlia di Walt Disney e dal fondatore del museo. L’ho avvicinata per ringraziarla del suo contributo alle arti di Los Angeles con la Walt Disney Concert Hall e le ho dato un cd della mia musica. È stata molto gentile. Un anno dopo sono tornato al museo per una presentazione di Alice Davis e Marge Champion e ho rivisto Diane, che mi ha riconosciuto e si è avvicinata per spiegarmi che non era riuscita ad ascoltare il cd perché saltava nel suo lettore. Si ricordava di me! Lì ho capito che i cd non sono così affidabili!

Come ha scoperto la passione per la musica?

Mi sono innamorato della Disney dopo aver visto Mary Poppins da piccolo. Allo stesso tempo, ho collezionato cartoline che ritraevano le attrazioni del parco classico in California. Da quel momento ho desiderato lavorare per la Disney, ma non avevo il talento per il disegno. Poi ho capito che il film racconta una storia anche attraverso la musica e mi è venuta l’ispirazione di andare a studiare al conservatorio. C’era anche un film italiano intitolato Allegro Non Troppo del leggendario Bruno Bozzetto, una parodia di Fantasia, che mi ha ispirato molto.

Quale film Disney è stato la sua più grande ispirazione? 

Sicuramente Fantasia. È un grandissimo film che integra animazione e musica. Mi ha aiutato a capire come la musica possa raccontare una storia senza dialoghi. Alan Menken è un’ispirazione per i film d’animazione più moderni, ma anche i fratelli Sherman lo sono. Le loro colonne sonore fanno un ottimo lavoro nel raccontare una storia con l’animazione, tanto che mia figlia di due anni è stata in grado di capire la trama di Le tante avventure di Winnie the Pooh solo grazie alla musica.

Quali sono i suoi compositori Disney preferiti?

Credo che il mio preferito dei tempi moderni sia Alan Menken perché, provenendo dal teatro, sapeva esattamente cosa serviva in termini di narrazione. I miei compositori preferiti del passato sono i fratelli Sherman. Riconosco anche a Walt Disney un grande merito per la musica prodotta in studio durante la sua vita. Non era un musicista, ma aveva un orecchio straordinario.

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