Edo Vanni: the heart and soul of Seattle baseball

Edo Vanni era molto aggressivo. Alcuni lo chiamavano “testa di fuoco”, altri “testa calda”. Sua moglie una volta disse che poteva scatenare una rissa in una stanza vuota.

Quanto di quella natura testarda fosse solo per fare scena è difficile da sapere. Ma nessuno contesta il fatto che Edo Vanni fosse un atleta di talento. Considerato il cuore e l’anima del baseball di Seattle, è ben ricordato per il suo tempo con i Seattle Rainiers durante i primi anni. Infatti, Vanni era un componente chiave della squadra che ha vinto tre scudetti di fila nella Pacific Coast League nel 1939, 1940 e 1941: gli anni che hanno trasformato Seattle in una città che va pazza per il baseball.

Vanni nacque nel 1918 a Black Diamond, Wash, da Raffaello ed Esterina, che erano immigrati nello stato di Washington dalla Garfagnana, Italia. Raffaello aveva trovato lavoro come minatore di carbone a Black Diamond, piccola città a circa 25 miglia a sud-est di Seattle lungo un crinale della Catena delle Cascate. Una città industriale, costruita per la Black Diamond Coal Company di Nortonville, in California, che le diede il nome. La maggior parte dei primi immigrati italiani provenivano dalla Sicilia, dalla Calabria e dalla Basilicata, ed erano desiderosi di sfuggire alla povertà della loro terra natale.

Le condizioni di lavoro nelle miniere erano estremamente pericolose, le esplosioni comuni e l’assicurazione contro gli infortuni inesistente. Quelli che potevano scappare erano felici di farlo. La famiglia Vanni alla fine si trasferì nel quartiere Queen Anne di Seattle, dove Edo frequentò la Queen Anne High School. Atleta dotato, ha giocato sia a calcio che a baseball.

Vanni in seguito ricordò il suo periodo da giovane addetto al circolo per i predecessori dei Rainiers, i Seattle Indians. Ha raccontato storie sulla pulizia degli spikes per i giocatori della Pacific Coast League, tra cui Joe DiMaggio, e l’attesa di Babe Ruth che era in città per un tour di esibizione.

Vanni ha frequentato l’Università di Washington con una borsa di studio per l’atletica, praticando nuovamente entrambi gli sport. Ma durante il suo anno da matricola, scelse di rinunciare all’istruzione superiore e firmò piuttosto un contratto nel 1938 con i Seattle Rainiers. Emil Sick, proprietario della Rainier Brewery Company, aveva appena acquistato il sofferente Seattle Indians ball club rinominandolo Rainiers.

Come parte dell’accordo, l’allenatore di football della UW Jim Phelan aveva convinto Sick ad offrire al teenager 4.000 azioni della Rainier Brewery a 25 centesimi per azione. Quelle azioni crebbero di valore molte volte e fornirono a Vanni e a sua moglie Margaret un cuscinetto finanziario nei loro ultimi anni. Le vendite delle azioni Rainier gli permisero di comprare una casa per i suoi genitori e un edificio di appartamenti sulla Queen Anne che in seguito gestì.

Nel giugno 1938, Sick costruì un nuovo stadio di baseball in acciaio e cemento a Rainier Valley, a sud del centro. Il Seattle Stadium di Sick ospitò migliaia di partite nel corso degli anni fino alla sua chiusura nel 1976 (fu poi demolito nel 1979).

Durante i giorni di gloria dei Rainiers del 1939-1941, Vanni colpì meglio di .300 e guidò la squadra del 1940 con una straordinaria performance di .333. Saltò la maggior parte della sua quarta stagione a causa di una gamba rotta. Ma a questo punto, non si poteva più tornare indietro: Il baseball divenne la sua vita.
Dopo che i giapponesi attaccarono Pearl Harbor, Vanni si arruolò nella Marina degli Stati Uniti su sollecitazione del padre, un modo per restituire quanto ricevuto dal Paese d’adozione. Vanni trascorse la maggior parte dei suoi quattro anni di servizio di stanza in Florida.

Dopo la guerra, alla fine degli anni ’40 e negli anni ’50, si spostò alla Western International baseball league, come giocatore o manager, o a volte entrambi i ruoli, affiliandosi a squadre di Spokane, Vancouver, Victoria, Wenatchee, Yakima e Tri-Cities.

A partire dal suo debutto come esterno destro nel 1938 con la prima squadra dei Rainiers, era giusto che Vanni ritornasse al club più di 25 anni dopo in qualità di manager dell’ultima squadra dei Rainiers nel 1964. Fu poi direttore generale per i Seattle Angels dal 1965 al 1968, e direttore delle vendite di biglietti per gruppi ed eventi speciali per i Seattle Pilots nel 1969, fino alla mansione di ambasciatore del baseball che si rivelò poi essere il lavoro di un anno. Si allontanò dal Nord-ovest del Pacifico solo una volta, quando firmò con una squadra in Alabama.

Come molti atleti di talento, Vanni sapeva cosa amava la folla e lavorava duramente per darglielo, sia scambiando insulti con gli arbitri sia stuzzicando i membri della squadra avversaria. Era famoso per i suoi combattimenti e altre teatralità sul campo da gioco. “Ho iniziato circa 30 risse in un anno”, disse una volta al Seattle Times. “Quello era il mio lavoro: fomentare la squadra di baseball”. Una volta lottò con un orso nero prima di una partita a Wenatchee per attirare i tifosi allo stadio locale.

Nei suoi ultimi anni, Vanni divenne un fan sfegatato dei Seattle Mariners. Il club si rallegrò del suo entusiasmo e del suo sostegno, premiandolo con un abbonamento a vita e con un posto auto proprio.
Edo Vanni è morto il 30 aprile 2007, all’età di 89 anni. All’epoca, il presidente della squadra dei Mariners Chuck Armstrong espresse le condoglianze del club alla famiglia Vanni, definendo Edo “un grande amico personale mio e dei Mariners, e un anello fondamentale nella storia del baseball a Seattle… Ci mancherà al ballpark e nella città di Seattle, e personalmente mi mancheranno tutti i meravigliosi consigli che mi ha dato nel corso degli anni”.

Il giorno seguente, 1 maggio 2007, i Mariners hanno onorato la memoria di Vanni con un momento di silenzio prima di una partita contro i Chicago White Sox. (I Mariners hanno vinto, 5-2.) Vanni ha lasciato la moglie di 60 anni, Margaret, il figlio Edo Jr, la figlia Joanne e tre nipoti.