If you want to have coffee like an Italian, always have espresso! Photo: Artofphoto/Dreamstime
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Did my use of “rules” and “Italian” in one sentence cause a second glance? Other than keeping that left lane on the Autostrada open for high-speed designer cars, or maybe dutifully respecting the ZTL signs (Zona Traffico Limitato) that come equipped with a stealthy camera, most rules in Italy are made to be bent if not broken. Mere suggestions, as an Italian friend once told me.

True enough…with one major exception: food and drink. The do’s and don’ts of eating and drinking are serious business in Italy, more of a national sacristy than just good manners. While native Italians are probably born with these rules imprinted on their DNA, the rest of us have to be willing students…or risk a few incredulous looks branding us the “rude tourist.” But after all, what could be sweeter than adopting the ways of the country that stands above all others with its joy and passion for food and drink!

1. There won’t be scrambled eggs in the morning

Scrambled eggs, bacon, pancakes…. mmmm, good when you’re in the USA, but asking for this in Italy will gift you with an eye roll and an exasperated “mi dispiace.” Eggs make an appearance later in the day on a salad or frittata. Find a nearby bar (the Italian equivalent of a family friendly hangout for drinks and snacks), order a high-octane espresso or creamy cappuccino, pick out a fresh-baked brioche (croissant), and soak up the vibe. It’s a lively place where Italians from all walks start the day…and you should, too.

2. There’s a lot to know about coffee

The life blood of Italians, coffee throughout the day is as much a cultural pastime as the evening passeggiata. But it can get a bit complicated for the uniformed. Rule #1: no cappuccino after late morning. Whether it’s the milk that will magically ruin your digestion based on the clock or just tradition not to be broken, cappuccino is for the morning hours only. Also true for a caffè latte. I have occasionally slipped by with an afternoon macchiato, espresso laced with a bit of nefarious milk… sometimes I live dangerously. Yearning for a large mug of coffee like at home? Order an Americano and you’ll find satisfaction. But if you want to live like a local, downing a caffè normale (espresso) with breakfast, after lunch and dinner… whenever the mood strikes… is how it’s done.

3. Some pasta dishes just don’t exist

If you love getting looked at with disdain while ruffling someone’s feathers, go ahead and request Fettucine Alfredo…or maybe spaghetti with meatballs. Once the sigh has escaped the pursed lips of your waiter, you’ll be guided to better choices. But they won’t include chicken – an abomination to any shape of pasta – nor will you find meat sauce labeled Bolognese (except in Bologna), but rather “al ragù.” Meatballs (polpette) do exist, but as a second course unto themselves. In America we tend to sprinkle cheese on anything we consider remotely “Italian food.” Rule of thumb in Italy: if it’s offered, sprinkle it. If not, don’t ask. The mere thought of scattering parmesan over a seafood pasta dish would cause most Italians to emit a passionate “Che schifo!” (How disgusting!).

Pasta al pomodoro is an Italian classic, but never ask for Alfredo! Photo: Nadiia Vinnikova/Dreamstime

4. Wine, water, sweet tea with my meal?  

At most any American table, it’s a free-for-all when it comes to what to drink with meals. Not so in Italy. Granted, there are choices: sparkling water (gassata) or still (normale)? Red or white wine, a glass or a bottle? And of course, a yes or no answer to an after-meal espresso (say yes). Most evening meals also come with the offer of a digestivo – a sweet limoncello or perhaps a bitter amaro – all to aid one’s digestion! Though these rules may sound pretentious, the enjoyment of food is taken with a serious passion. A mealtime drink is seen as the supporting player, a complement to the star on the plate. Forget the sweet tea, though…something most Italians think is just a myth.  

5. Know your pepperoni from your peperoni when it comes to pizza

Pepperoni pizza with the greasy red disks is an American staple, so it must be as readily found in Italy, right? Wrong. If you request a pepperoni pizza, be prepared for a peperoni (one /p/) pizza bedecked in bell peppers to unceremoniously arrive at your table. If it’s little circles of meat you crave, go for the pizza con salamino or alla diavola. Other pizza toppings thought of as normal here – pineapple, bacon, sliced hotdogs – are considered something out of a horror film in Italy. Just don’t go there. If you want a soda or beer to wash down your pizza, va bene – have one. But please – don’t drink out of the can or bottle. That’s what glasses are for. I sipped from a can once in Rome, fairly new to Italian travel at the time, and nearly got kicked out of the restaurant!

6. Bread is a tool

Unlike most Italian restaurants here, a huge basket of garlic and butter slathered bread is not the Italian norm. The small offering of bread set on the table, simple and somewhat tasteless, is not Course Number One. Nor will it come with oodles of butter or even that oil and herb dipping plate we might expect. Instead, its purpose is lowly… la scarpetta, the little shoe…used to sop up the last bits of sauce and crumbs that remain. To “fare la scarpetta” is quite acceptable in trattorias but be wary of doing so in more formal settings – quite maleducato (impolite)!

7. Take your time

We eat quickly here — in our cars, walking, standing in the kitchen. Simply barbaro (barbarian) by Italian standards. Embrace the Italian way of enjoying food and company – sit and enjoy, then sit even longer. Dishes are fresh, seasonal, loaded with flavors to savor and relish. Friends and family are delighted in. The check will come only when asked for; the table is yours all night if you wish! We can learn much from this beautiful tradition of eating and drinking to live in each savory moment.

There are many other tricks to the art of eating and drinking like an Italian: good oil and vinegar dress a salad beautifully, don’t touch the produce at the market, please don’t use a spoon with your pasta, do peel that apple, and so on. If you’re not sure, just observe or politely ask. A good attitude can go a long way to correct a culinary blunder! But the most important rule to remember is that food is for pleasure to be had with good company…that is the essence of the Italian way. Buon appetito!

L’aver usato “regole” e “italiano” nella stessa frase ha richiesto un secondo sguardo? A parte tenere la corsia di sinistra dell’autostrada libera per le auto di design ad alta velocità, o rispettare doverosamente i segnali ZTL (Zona Traffico Limitato) che sono dotati di una furtiva telecamera, la maggior parte delle regole in Italia sono fatte per essere “adattate” se non infrante. Meri suggerimenti, come mi disse una volta un amico italiano.

Abbastanza vero… con una grande eccezione: cibo e bevande. Le cose da fare e da non fare nel mangiare e nel bere sono roba seria in Italia, una “sacrestia” nazionale più che buone maniere. Se gli italiani sono probabilmente nati con queste regole impresse nel loro DNA, il resto di noi deve diventare uno studente volenteroso… o rischierà qualche sguardo incredulo che ci marchierà come “turisti maleducati”. Ma in fondo cosa c’è di più dolce che adottare i modi di fare del Paese che spicca su tutti gli altri per la sua gioia e passione per il cibo e le bevande!

1. Non ci saranno uova strapazzate al mattino
Uova strapazzate, bacon, pancakes…. mmm, buoni quando siete negli USA, ma chiederli in Italia vi regalerà un’occhiataccia e un esasperato “mi dispiace”. Le uova fanno la loro comparsa più tardi in un’insalata o in una frittata. Trovate piuttosto un bar nelle vicinanze (l’equivalente italiano di un ritrovo per famiglie con bevande e spuntini), ordinate un espresso o un cappuccino cremoso, scegliete una brioche (croissant) appena sfornata e godetevi l’atmosfera. È un posto vivace dove gli italiani di tutte le estrazioni iniziano la giornata… e dovreste farlo anche voi.

2. C’è molto da sapere sul caffè
La linfa vitale degli italiani, il caffè durante il giorno è un passatempo culturale tanto quanto la passeggiata serale. Ma può diventare un po’ complicato per chi è in divisa. Regola #1: niente cappuccino in tarda mattinata. Che sia il latte che magicamente vi rovinerà la digestione vista l’ora o semplicemente una tradizione da non rompere, il cappuccino è solo per le ore del mattino. Vale anche per il caffè con latte. Di tanto in tanto me la sono cavata con un macchiato pomeridiano, un espresso corretto con un po’ di “terribile” latte… a volte vivo pericolosamente. Desiderate una tazzona di caffè come a casa? Ordinate un Americano e avrete soddisfazione. Ma se volete vivere come uno del posto, solo un caffè normale (espresso) a colazione, dopo pranzo e cena… ogni volta che ne avrete voglia… è così che si fa.

3. Alcuni piatti di pasta semplicemente non esistono
Se amate essere guardati con disprezzo, andate avanti e chiedete le Fettuccine Alfredo… o magari gli Spaghetti con le polpette. Una volta che il sospiro è sfuggito alle labbra serrate del vostro cameriere, sarete guidati verso scelte migliori. Ma non includeranno il pollo – un abominio per qualsiasi forma di pasta – né troverete il ragù etichettato come bolognese (tranne che a Bologna), ma piuttosto “al ragù”. Le polpette (meatballs) esistono, ma come un secondo piatto a sé. In America tendiamo a cospargere di formaggio tutto ciò che consideriamo lontanamente “cibo italiano”. Regola generale in Italia: se viene offerto, usatelo. Altrimenti, non chiedetelo. Il solo pensiero di cospargere il Parmigiano su un piatto di pasta ai frutti di mare farebbe emettere alla maggior parte degli italiani un passionale “Che schifo!”

4. Vino, acqua, tè dolce con il pasto?
Alla maggior parte dei tavoli americani, c’è libera scelta quando si tratta di cosa bere con i pasti. Non è così in Italia. Certo, ci sono delle scelte: acqua frizzante (gassata) o liscia (normale)? Vino rosso o bianco, un bicchiere o una bottiglia? E naturalmente, c’è da dare una risposta sì o no a un espresso dopo il pasto (dire sì). La maggior parte dei pasti serali comporta l’offerta di un digestivo – un limoncello dolce o magari un amaro – tutto per aiutare la digestione! Anche se queste regole possono sembrare pretenziose, il piacere del cibo è preso seriamente. La bevanda durante il pasto è vista come un assist, un complemento alla stella nel piatto. Dimenticate il tè dolce, però… qualcosa che la maggior parte degli italiani pensa sia solo un mito.

5. Fate distinzione tra Pepperoni e peperone quando si tratta di pizza
La pizza al salame piccante con i dischi rossi unti è un caposaldo americano, quindi deve essere altrettanto facile da trovare in Italia, giusto? Sbagliato. Se chiederete una Pepperoni pizza, preparatevi: una pizza ai peperoni (una sola /p/) arriverà senza tante cerimonie al vostro tavolo. Se è di piccoli cerchi di carne che avete voglia, optate per la pizza salamino o diavola. Altri condimenti della pizza che qui sono considerati normali – ananas, pancetta, hotdog a fette – sono ritenuti qualcosa da film dell’orrore in Italia. Basta non chiederli. Se volete una soda o una birra per mandar giù la vostra pizza, va bene – prendetene una. Ma per favore, non bevete dalla lattina o dalla bottiglia. A questo servono i bicchieri. Ho sorseggiato da una lattina una volta a Roma, piuttosto alle prime armi nei viaggi in Italia all’epoca, e sono stata quasi cacciata dal ristorante!

6. Il pane è uno strumento
Nella maggior parte dei ristoranti, un enorme cesto di pane spalmato di aglio e burro non è la norma. La piccola offerta di pane messa sul tavolo, semplice e un po’ insapore, non è la portata numero uno. Né sarà accompagnata da un sacco di burro o persino da un piatto di olio ed erbe come potremmo aspettarci. Il suo scopo è invece umile… la scarpetta… che si usa per assorbire le ultime gocce di salsa e le briciole che rimangono. “Fare la scarpetta” è abbastanza accettabile nelle trattorie, ma diffidate dal farlo in ambienti più formali: è piuttosto maleducato!

7. Prendetevi il tempo necessario
Qui si mangia velocemente — in macchina, in piedi, in piedi in cucina. Semplicemente un modo barbaro per gli standard italiani. Abbracciate il modo italiano di godere il cibo e la compagnia – sedetevi e godete, poi sedetevi ancora più a lungo. I piatti sono freschi, stagionali, carichi di sapori da assaggiare e gustare. Gli amici e la famiglia sono deliziati. Il conto arriva solo quando viene chiesto; il tavolo è vostro per tutta la notte se lo desiderate! Possiamo imparare molto da questa bella tradizione di mangiare e bere per vivere bene ogni momento saporito.

Ci sono molti altri trucchi nell’arte di mangiare e bere come un italiano: l’olio e l’aceto condiscono bene un’insalata, non toccare i prodotti al mercato, non usare il cucchiaio con la pasta, sbucciare la mela, e così via. Se non siete sicuri, osservate o chiedete gentilmente. Una buona predisposizione può portare molto lontano se si vuole correggere un errore culinario! Ma la regola più importante da ricordare è che il cibo è un piacere da consumare in buona compagnia… questa è l’essenza italiana. Buon appetito!


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