The iconic Fernet Branca label (Photo: David Tonelson/Dreamstime)
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Un Fernet?

Our grandparents may have offered it at the end of fancier dinners… But what’s the name we associate the most with this bitter, yet oddly satisfying spirit? Definitely Branca! 

Fratelli Branca Distillerie, commonly known as Branca, is one of Italy’s most famous and historic distilleries, with a reputation that extends beyond its national borders. The company was founded in Milan in 1845 by Bernardino Branca, who initially developed it as a cure-all for various ailments, including cholera and indigestion. Don’t be surprised by it: in 19th century Europe, aromatic alcoholic drinks were often marketed as a medicinal! According to legend — or better, according to Bernardino’s words — the fernet formula was inspired by a Swedish doctor, called “Vernet,” which would explain the name, but it seems more likely the term came from Lombard dialect, meaning “clean iron,” the instrument used to stir the liqueur while it was being prepared. Branca’s digestive tonic would later evolve into Fernet-Branca, one of the world’s most iconic amaro brands. Over the years, Branca has grown into a significant player in the global spirits industry, offering a wide range of products and securing a loyal customer base.

Fernet-Branca remains the company’s flagship product and became synonymous with the Branca brand itself: its recipe consists of 27 herbs and spices sourced from around the world and has been kept a closely guarded secret for over a century. However, some ingredients emerged: myrrh, saffron, chamomile, and gentian, among others. 

While Fernet-Branca is the most famous product, the Branca distillery also produces a variety of other beverages. One of its other popular products is Branca Menta, which was launched in the 1960s as a mint-flavored version of Fernet-Branca. It offers a slightly sweeter, more refreshing profile, appealing to those who find the original Fernet too bitter. Other notable products include Stravecchio Branca, a brandy aged for at least three years, and Punt e Mes, a type of vermouth that blends bitter and sweet flavors. The company also produces a variety of other liqueurs, bitters, and apéritifs. 

The Fernet Branca Museum, in France (Photo: Francesco Alessi/Dreamstime)

Branca’s sales expanded significantly since its early days in Milan: by the early 20th century, the company had already begun exporting its products across Europe, and soon after, to the United States and South America. Argentina, in particular, has become one of the company’s largest and most devoted markets, with Fernet-Branca enjoying immense popularity there. This is due in part to the long-standing Italian immigrant community in Argentina, who brought their traditions, including a taste for Fernet, with them. Today, Argentina is the largest consumer of Fernet-Branca outside Italy, with the drink often mixed with Coca-Cola to create a popular local cocktail known as Fernet con Coca.

In terms of global sales, the Branca brand experienced fluctuations in demand, as the strong, bitter taste of Fernet-Branca is not universally popular. However, it gained a cult following in several markets, particularly among bartenders and mixologists, who appreciate its unique flavor and versatility in cocktails. Indeed, the growing trend of craft cocktails in the 21st century helped revive interest in traditional spirits like amaro, contributing to increased sales for Branca. In the United States, for example, Fernet-Branca became a staple in many high-end bars, thanks to its flavor’s complexity and its ability to add depth to cocktails.

The significance of Branca, particularly in the context of Italian distillation, lies in its dedication to tradition and innovation. A family-run company for over 170 years — the company is now in the hands of the 5th generation of Branca distillers — Branca managed to adapt to changing tastes and markets while maintaining the authenticity of its original products. The company also expanded its production facilities, with major operations now based in Argentina, where Fernet is produced to meet local demand, as well as in Italy.

Un Fernet?

I nostri nonni potrebbero averlo offerto alla fine delle cene più raffinate… Ma qual è il nome che associamo di più a questo amaro, stranamente appagante? Sicuramente Branca!

Fratelli Branca Distillerie, comunemente nota come Branca, è una delle distillerie più famose e storiche d’Italia, con una reputazione che si estende oltre i confini nazionali. L’azienda è stata fondata a Milano nel 1845 da Bernardino Branca, che inizialmente sviluppò il prodotto come una panacea per vari disturbi, tra cui il colera e l’indigestione. Non c’è da sorprendersi: nell’Europa del XIX secolo, le bevande alcoliche aromatiche erano spesso commercializzate come medicinali! Secondo la leggenda, o meglio, secondo le parole di Bernardino, la formula del Fernet fu ispirata da un medico svedese, chiamato “Vernet”, il che spiegherebbe il nome, ma sembra più probabile che il termine derivi dal dialetto lombardo, che significa “ferro pulito”, lo strumento utilizzato per mescolare il liquore durante la preparazione. Il tonico digestivo di Branca si sarebbe poi evoluto in Fernet-Branca, uno dei marchi di amaro più iconici al mondo. Nel corso degli anni, Branca è diventata un attore significativo nel settore globale degli alcolici, offrendo un’ampia gamma di prodotti e assicurandosi una base di clienti fedeli.

Fernet-Branca rimane il prodotto di punta dell’azienda ed è diventato sinonimo dello stesso marchio Branca: la sua ricetta è composta da 27 erbe e spezie provenienti da tutto il mondo ed è stata tenuta segreta per oltre un secolo. Tuttavia, sono emersi alcuni ingredienti: mirra, zafferano, camomilla e genziana, tra gli altri.

Mentre Fernet-Branca è il prodotto più famoso, la distilleria Branca produce anche una varietà di altre bevande. Uno degli altri prodotti più popolari è Branca Menta, lanciato negli anni ’60 come versione del Fernet-Branca al gusto di menta. Offre un profilo leggermente più dolce e rinfrescante, che piace a coloro che trovano il Fernet originale troppo amaro. Altri prodotti degni di nota includono Stravecchio Branca, un brandy invecchiato per almeno tre anni, e Punt e Mes, un tipo di vermouth che fonde sapori amari e dolci. L’azienda produce anche una varietà di altri liquori, bitter e aperitivi. Le vendite di Branca sono aumentate in modo significativo dai suoi primi giorni a Milano: all’inizio del XX secolo, l’azienda aveva già iniziato a esportare i suoi prodotti in tutta Europa e, subito dopo, negli Stati Uniti e in Sud America. L’Argentina, in particolare, è diventata uno dei mercati più grandi e devoti dell’azienda, con il Fernet-Branca che lì gode di un’immensa popolarità. Ciò è dovuto in parte alla comunità di immigrati italiani di lunga data in Argentina, che ha portato con sé le proprie tradizioni, tra cui il gusto per il Fernet. Oggi, l’Argentina è il più grande consumatore di Fernet-Branca al di fuori dell’Italia, con la bevanda spesso mescolata con la Coca-Cola per creare un popolare cocktail locale noto come Fernet con Coca.

In termini di vendite globali, il marchio Branca ha sperimentato fluttuazioni nella domanda, poiché il gusto forte e amaro del Fernet-Branca non è universalmente popolare. Tuttavia, ha guadagnato un seguito di culto in diversi mercati, in particolare tra i baristi e i mixologist, che apprezzano il suo sapore unico e la versatilità nei cocktail. In effetti, la crescente tendenza dei cocktail artigianali nel 21° secolo ha contribuito a far rivivere l’interesse per i liquori tradizionali come l’amaro, contribuendo ad aumentare le vendite di Branca. Negli Stati Uniti, ad esempio, il Fernet-Branca è diventato un punto fermo in molti bar di fascia alta, grazie alla sua complessità di sapore e alla sua capacità di aggiungere profondità ai cocktail.

L’importanza di Branca, in particolare nel contesto della distillazione italiana, risiede nella sua dedizione alla tradizione e all’innovazione. Azienda a conduzione familiare da oltre 170 anni, ora nelle mani della quinta generazione di distillatori Branca, Branca è riuscita ad adattarsi ai gusti e ai mercati in evoluzione, mantenendo l’autenticità dei suoi prodotti originali. L’azienda ha anche ampliato i suoi stabilimenti di produzione, con importanti attività ora basate in Argentina, dove il Fernet viene prodotto per soddisfare la domanda locale, e in Italia.

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