Aubin in Volterra during filming
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As climate change, natural disasters, and the erosion of time continue to threaten historic landmarks around the world, digital technology is emerging as a powerful ally in the preservation of cultural heritage. In the ancient Tuscan town of Volterra, home to Roman, Etruscan, and medieval wonders, technologies like drones, photogrammetry, and laser scanning are being deployed to protect, reconstruct, and reimagine the city’s rich architectural legacy. 

At the heart of this initiative lies a collaboration that began in October 2016 when a team of researchers and professionals set out on a mission to digitally preserve Volterra’s artistic, architectural, and archaeological treasures. That discovery brought new urgency to this mission, and since then, a collaboration between the Volterra-Detroit Foundation, the University of Detroit Mercy, and other institutions has been working to document and digitally reconstruct key parts of the city. The Foundation, which fosters cultural exchange between Detroit and Volterra, has established a permanent base at the International Residential College, offering students and professionals hands-on access to Volterra’s historical riches.

Marcus Aubin (Photo: Brandon Hoeg)

The closing night of the exhibition Visions of Volterra at the Italian Institute of Culture in Westwood offered a final chance to view the exhibition but also served as the premiere for Voices of Volterra, a short documentary by Chicago-based filmmaker Marcus Aubin. The film follows local residents, artists, and technologists who are all committed to keeping the spirit and structure of the city alive. Aubin, along with Tristan Randall, Strategic Projects Executive for Autodesk’s AEC division, joined a discussion about how cutting-edge digital tools are preserving Volterra’s timeless charm. 

We sat down with director Marcus Aubin to talk about the project, the power of digital preservation, and the stories that moved him most.

What is the main goal of having this digitized version of Volterra? 

There are two main goals. The first is to capture and preserve the city in a specific moment in time. Not everyone gets the chance to visit a place like Volterra, but this allows people from anywhere in the world to experience it, especially if they love Italian culture and history. The second goal is preservation in case of disaster. For example, on May 5, 2024, part of a medieval wall in Volterra collapsed. The data we collected from the workshop has been instrumental in helping accurately reconstruct that wall, down to the finest architectural detail. Volterra is in a seismic zone: it faces landslides, earthquakes, and other natural risks. Having detailed, high-resolution data of the city’s buildings is invaluable for restoring things as faithfully as possible if something ever happens. 

Aubin with a member of his crew

Can people access this digital material from anywhere, like from Los Angeles? Or is it only available in Volterra? 

Absolutely, you can access it from anywhere. In fact, a lot of recent work has been focused on making this data more accessible to the general public. The team is collaborating with Unreal Engine and Epic Games – which provided a grant – to create an interactive experience … kind of like a video game. In this immersive environment, you’ll be able to walk through Volterra as it existed in different eras: the Etruscan period, the Roman Empire, the Renaissance, and the Medieval age. You’ll explore streets, buildings, and public spaces as they looked hundreds or even thousands of years ago. From what I’ve seen, it’s very promising. Hopefully, it’ll be something you can download and explore on a PC or even VR. 

In your documentary, you interviewed several artists trying to keep Volterra alive, especially since many young people are leaving. Was there someone who had a particular impact on you? 

Yes, Nico Bruchi really stood out. He’s one of the first people we see in the film and one of the last, giving him a full-circle arc. Nico’s a graffiti artist and a skateboarder, which is very unusual in a place like Volterra. There aren’t many spaces for that kind of contemporary self-expression. What struck me is how his relationship with the city evolved. He left Volterra for a while, but eventually came back and realized how much he loved the city that shaped him. Now, he’s created beautiful murals all over the city, including one we highlight in the film. His story shows that even if a place doesn’t seem to fit you at first, you can return, reimagine it, and contribute in your own way. 

One of the artists you met was Ilaria Brotini, a young alabaster sculptor who wasn’t originally from Volterra. How did you find out about her?

That meeting was serendipitous. We were walking with our guide, popping into shops, and we knew we wanted to talk to someone who worked with alabaster, Volterra’s signature material. We stepped into a workshop and were surprised to find Ilaria there. Our assumption was that most alabaster workers were older men, so meeting a young woman who had moved to Volterra to practice her craft was unexpected and inspiring. Her story really ties the film together. At the beginning of the documentary, someone says there are no young people left, that the city is in the hands of the elderly. But then you meet Ilaria, who came to Volterra specifically because it’s a hub for art. She didn’t grow up there, but she made it her home because it’s the best place for her work. That says a lot about the city’s continuing appeal and artistic energy. 

Tell us more about the workshop and the university’s role. 

The university offered its former dormitory building to the Volterra-Detroit Foundation as a home base. With fundraising and renovations, it’s now a permanent home for the Foundation, and it houses the participants of the annual workshops. Each year, technologists from different fields – architecture, city planning, landscape design, video game development – come together in Volterra to contribute to the preservation project. It’s become a vibrant center for cultural exchange and interdisciplinary collaboration, where tradition meets innovation. 

Volterra is a town rich in artistic tradition and beauty (Photo: Brandon Hoeg)

What do you personally love most about Volterra? 

The feeling I get when I’m there. It’s hard to describe, but it’s peaceful and inspiring. You can walk across the entire city in under an hour; it’s compact, walkable, and filled with art. Everywhere you go, there’s creativity: sculptures, shops, music, and history. As an artist myself, I can definitely see myself living there someday, maybe when I’m older… or even sooner. It’s just a gorgeous, picturesque place that feels alive with culture. 

Mentre cambiamenti climatici, disastri naturali e l’erosione dovuta al tempo continuano a minacciare i monumenti storici in tutto il mondo, la tecnologia digitale si sta rivelando un alleato fondamentale nella conservazione del patrimonio culturale. Nell’antica città toscana di Volterra, ricca di testimonianze romane, etrusche e medievali, strumenti come droni, fotogrammetria e scansioni laser vengono impiegati per proteggere, documentare e far rivivere la straordinaria eredità architettonica della città. 

Al centro di questo impegno c’è una collaborazione avviata nell’ottobre del 2016, quando un gruppo di ricercatori e professionisti ha dato il via a un progetto per conservare digitalmente i tesori artistici, architettonici e archeologici di Volterra. L’urgenza della missione è cresciuta nel tempo, portando alla creazione di una rete tra la Fondazione Volterra-Detroit, l’Università di Detroit Mercy e altre istituzioni. La Fondazione, che promuove lo scambio culturale tra Detroit e Volterra, ha stabilito una sede permanente presso il Collegio Internazionale Residenziale, offrendo a studenti e professionisti l’opportunità di vivere a stretto contatto con le ricchezze storiche della città. 

La serata conclusiva della mostra Visioni di Volterra, ospitata dall’Istituto Italiano di Cultura a Westwood, ha rappresentato l’occasione per ammirare l’esposizione, ma è stata anche l’anteprima di Voices of Volterra, un documentario del regista di Chicago Marcus Aubin. Il film racconta le storie di residenti, artisti e tecnologi che si impegnano a mantenere vivo lo spirito e l’identità della città. Aubin, insieme a Tristan Randall, strategic projects executive di Autodesk, ha partecipato a un incontro per raccontare come le tecnologie digitali all’avanguardia stiano contribuendo a preservare il fascino senza tempo di Volterra. Noi de L’Italo-Americano abbiamo incontrato il regista per parlare del progetto, del potere della conservazione digitale e delle storie che più lo hanno colpito. 

Qual è l’obiettivo principale della digitalizzazione di Volterra? 

Ci sono due obiettivi principali. Il primo è documentare e conservare la città in un momento specifico. Non tutti hanno l’opportunità di visitare un luogo come Volterra, ma grazie alla digitalizzazione, chiunque può esplorarla virtualmente, soprattutto chi ama la cultura e la storia italiana. Il secondo obiettivo è la conservazione in caso di calamità. Ad esempio, il 5 maggio 2024 è crollata una parte di un muro medievale: i dati raccolti in precedenza dal nostro laboratorio sono stati essenziali per ricostruirlo in modo accurato, fin nei dettagli architettonici. Volterra è in una zona sismica e soggetta a frane, terremoti e altri rischi. Avere a disposizione modelli digitali ad alta risoluzione degli edifici è fondamentale per eventuali restauri futuri. 

È possibile accedere a questo materiale digitale da qualsiasi parte del mondo, ad esempio da Los Angeles? 

Assolutamente sì. Anzi, uno degli obiettivi recenti è proprio rendere questi dati accessibili a un pubblico sempre più vasto. Stiamo collaborando con Unreal Engine ed Epic Games, che ci ha concesso una sovvenzione, per sviluppare un’esperienza interattiva simile a un videogioco. In questo ambiente immersivo sarà possibile esplorare Volterra com’era in diverse epoche storiche: etrusca, romana, medievale e rinascimentale. Si potranno percorrere strade, visitare edifici e luoghi pubblici ricostruiti com’erano centinaia o addirittura migliaia di anni fa. Da quello che ho visto finora, il progetto è molto promettente. Speriamo presto di renderlo disponibile per pc o in realtà virtuale. 

Nel documentario si vedono diversi artisti impegnati a mantenere viva Volterra, anche perché molti giovani stanno lasciando la città. C’è qualcuno che l’ha colpita in modo particolare? 

Sì, Niccolò Bruchi. È uno dei primi personaggi che vediamo nel film, e anche uno degli ultimi, quindi ha un arco narrativo completo. Nico è un artista di graffiti e uno skateboarder, qualcosa di piuttosto insolito a Volterra. Non ci sono molti spazi per questo tipo di espressione contemporanea. Mi ha colpito il suo rapporto con la città: se n’era andato, ma è tornato, rendendosi conto di quanto amasse le sue radici. Ora ha realizzato bellissimi murales in tutta Volterra, incluso uno che mostriamo nel documentario. La sua storia dimostra che anche se un luogo inizialmente sembra non fare per te, puoi ritornarci, reinterpretarlo e contribuire a modo tuo. 

Una delle artiste che ha incontrato è Ilaria Brotini, una giovane scultrice di alabastro non originaria di Volterra. Come l’ha conosciuta? 

È stato un incontro del tutto casuale. Stavamo passeggiando con la nostra guida e volevamo parlare con qualcuno che lavorasse con l’alabastro, il materiale simbolo di Volterra. Entrando in un laboratorio, ci siamo imbattuti in Ilaria. Pensavamo che la maggior parte degli artigiani dell’alabastro fossero uomini anziani, quindi trovare una giovane donna che si era trasferita lì per seguire la sua arte è stato sorprendente e incoraggiante. La sua storia dà coesione al film. All’inizio, qualcuno dice che non ci sono più giovani in città, ma poi arriva Ilaria, che ha scelto Volterra proprio perché è un centro artistico. Non ci è cresciuta, ma l’ha scelta come casa, perché è il posto ideale per il suo lavoro. Questo dice molto sul fascino e sull’energia creativa della città. 

Ci parli del workshop e del ruolo dell’università. 

L’università ha messo a disposizione della Fondazione Volterra-Detroit un edificio che un tempo era un dormitorio. Dopo una campagna di raccolta fondi e lavori di ristrutturazione, è diventato la sede stabile della Fondazione, che ospita ogni anno i partecipanti al workshop. Tecnologi provenienti da vari ambiti – architettura, urbanistica, paesaggio, sviluppo videogiochi – si riuniscono a Volterra per contribuire al progetto di conservazione. È diventato un centro dinamico di scambio culturale, dove la tradizione incontra l’innovazione. 

Cosa le è piaciuto di più di Volterra? 

La sensazione che provo quando ci sono. È difficile da spiegare, ma è una combinazione di pace e ispirazione. Si può attraversare l’intera città in meno di un’ora: è compatta, vivibile e ricchissima di arte. Ovunque ci si giri, ci sono sculture, botteghe, musica e storia. Essendo un’artista, mi vedrei benissimo a vivere lì un giorno – magari quando sarò più grande… o forse anche prima. È un luogo bellissimo, pittoresco e pieno di cultura.

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