An illustration in the Vellutello's Divine Comedy, recently acquired by UW (Photo: Liber Antiquus)
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Widely regarded as one of the greatest works of Western literature, The Divine Comedy has captivated readers for more than 700 years. Written in the 14th century by Dante Alighieri, a Florentine bureaucrat turned visionary storyteller, The Divine Comedy is a dark story with a happy ending.  The narrator and main character is Dante himself, who is guided on his journey through Hell, Purgatory, and Paradise by the Roman poet Virgil. The poem revolves around the eternal themes of love, faith, and justice.

Recently, a rare 1544 edition of Dante’s The Divine Comedy was purchased by the University of Washington Libraries. Known as the Vellutello Dante, the edition features text from Alessandro Vellutello, a leading Dante commentator from the 16th century, whose observations are printed side-by-side with a series of 87 finely detailed woodcut illustrations. The woodcuts are not only faithful to Dante’s narrative poem but contain additional details to help expand the reader’s understanding of how the poet envisioned the afterlife. 

Vellutello’s edition marks the first time that illustrations were deliberately designed to work in concert with commentary – a pivotal moment in the history of book publishing. 

As Beatrice Arduini, associate professor and chair of Italian Studies at the University of Washington, explained: “The illustrations are integrated with the narrative, serving to explain the text and helping provide accurate measurements of the three realms of the afterlife. In some cases, the content of several cantos was compressed into one woodcut, something unique in the printed illustrated tradition of the poem. The total number of the illustrations is in fact 87 and not 100.”

Many historians believe that Vellutello, at the minimum, had a hand in conceptualizing the intricate illustrations. Others believe that his role went so far as to actually prepare rough drawings that were then used as schematics for the final drawings. In either case, the name of the artist who carved the woodcuts remains unknown.

The UW edition is beautifully bound in 17th-century calfskin with the title Comedie di Dante in gold tooling along the spine. Its interior pages are made of linen fiber, not wood pulp, which contributed to the volume’s longevity and condition. This edition was printed in 1544 by Francesco Marcolini, a leading Venetian publisher. 

Also within its pages are printed marginal notes seen in the book’s first section as well as a handwritten annotation on the flyleaf, possibly penned by a previous owner; both additions are in Italian.  

A rare 1544 edition of The Divine Comedy was purchased by the University of Washington to be used in research and teaching (Photos: Liber Antiquus)

According to Julie Tanaka, associate dean for Distinctive Collections at UW Libraries, it was common centuries ago for customers to buy only the pages of a book and then take them to be bound in a cover of their choice. “We don’t know the exact number of copies that were originally printed,” she said. “In Venice during the mid-16th century, a book like this would have about 1,000 copies printed. But a really popular book may have had 3,000 copies printed.”

Although The Divine Comedy was written more than 700 years ago, its very human story continues to appeal to readers today. “One of the many layers of interpretation is the struggle to make sense of the human experience by grappling with questions about the nature of evil, the possibility for spiritual improvement, and the experience of true happiness,” said Arduini.

She continued: “Dante had to adapt to a changing world when he was exiled from his native city of Florence just as we have to adapt to today’s changing world. Engaging with words and images that do not conform to our current world view helps us stay positive and constructive when faced with something that deviates from our expectations.” 

The acquisition of the 1544 Dante was one of those serendipitous moments. Tanaka heard about a different Dante volume for sale from a rare book vendor on the East Coast, but when she contacted the seller, it was too late. The vendor then told her about another volume coming on the market. “The 1544 edition actually worked out better for us because of the illustrations in this volume,” said Tanaka. “It was a better fit for our needs.” 

An illustration of the Vellutello’s Divine Comedy (Photos: Liber Antiquus)

The purchase of the Vellutello edition was made possible through the generous support of the Charles T. Leibst Libraries Endowed Fund. Although it’s not the rarest Dante in existence, its acquisition will enhance teaching and research opportunities, including an undergraduate class on Dante which is taught every fall by the Italian Studies Department. The book will also be used by scholars researching such topics as textual studies, early modern European literature, art history, design, and book publishing. 

The 1544 edition of The Divine Comedy joins 275,000 other volumes in the UW’s rare book collection. And it’s not the only Dante volume that UW Libraries owns. One of the more contemporary is a 2003 interpretation by artist Sandow Birk (with writer Marcus Sanders) which relocates Dante’s journey to urban America.  

Birk depicts Dante as a sneaker- and hoodie-clad slacker who travels through the circles of Hell to Purgatory and Paradise, each presented as a modern American city. “Imagine the Gates of Hell as the entrance to an underground parking garage with the LA skyline in the background!” said Tanaka.   

Considerata una delle più grandi opere della letteratura occidentale, la Divina Commedia ha affascinato i lettori per oltre 700 anni. Scritta nel XIV secolo da Dante Alighieri, un burocrate fiorentino divenuto narratore visionario, la Divina Commedia è una storia oscura con un lieto fine. Narratore e protagonista è lo stesso Dante, guidato nel suo viaggio attraverso l’Inferno, il Purgatorio e il Paradiso dal poeta romano Virgilio. Il poema ruota attorno ai temi eterni dell’amore, della fede e della giustizia.

Recentemente, una rara edizione del 1544 della Divina Commedia di Dante è stata acquistata dalle biblioteche dell’Università di Washington. Nota come la Dante Vellutello, l’edizione presenta testi di Alessandro Vellutello, un importante commentatore dantesco del XVI secolo, le cui osservazioni sono stampate affiancate da una serie di 87 xilografie finemente dettagliate. Le xilografie non solo sono fedeli al poema narrativo dantesco, ma contengono anche dettagli aggiuntivi che aiutano il lettore ad ampliare la comprensione di come il poeta immaginava l’aldilà.

L’edizione di Vellutello corrisponde alla prima volta in cui le illustrazioni sono state deliberatamente progettate per integrarsi al commento – un momento cruciale nella storia dell’editoria libraria.

Come ha spiegato Beatrice Arduini, professoressa associata e titolare della cattedra di Studi Italiani presso l’Università di Washington: “Le illustrazioni sono integrate alla narrazione, servono a spiegare il testo e contribuiscono a fornire misurazioni accurate dei tre regni dell’aldilà. In alcuni casi, il contenuto di diversi canti è stato compresso in un’unica xilografia, un fatto unico nella tradizione illustrata a stampa del poema. Il numero totale delle illustrazioni è infatti 87 e non 100”.

Molti storici ritengono che Vellutello, come minimo, abbia contribuito alla concettualizzazione delle intricate illustrazioni. Altri ritengono che il suo ruolo si sia spinto fino alla preparazione di bozze di disegni che sono stati poi utilizzati come schemi per i disegni finali. In entrambi i casi, il nome dell’artista che ha realizzato le xilografie rimane sconosciuto.

L’edizione UW è splendidamente rilegata in pelle di vitello del XVII secolo, con il titolo Comedie di Dante impresso in oro lungo il dorso. Le pagine interne sono realizzate in fibra di lino, non in pasta di legno, il che ha contribuito alla longevità e alle condizioni del volume. Questa edizione fu stampata nel 1544 da Francesco Marcolini, un importante editore veneziano.

All’interno delle pagine sono inoltre stampate le note marginali visibili nella prima sezione del libro, nonché un’annotazione manoscritta sul frontespizio, probabilmente a mano, di un antico proprietario; entrambe le aggiunte sono in italiano.

Secondo Julie Tanaka, a capo delle Distinctive Collections alle UW Libraries, secoli fa era comune per i clienti acquistare solo le pagine di un libro e poi portarle a rilegare con una copertina a loro scelta. “Non conosciamo il numero esatto di copie originariamente stampate”, ha affermato. “A Venezia, a metà del XVI secolo, un libro come questo avrebbe avuto circa 1.000 copie stampate. Ma un libro molto popolare poteva avere anche 3.000 stampe”.

Sebbene la Divina Commedia sia stata scritta più di 700 anni fa, la sua storia profondamente umana continua ad affascinare i lettori ancora oggi. “Uno dei tanti livelli di interpretazione è la lotta per dare un senso all’esperienza umana affrontando interrogativi sulla natura del male, sulla possibilità del miglioramento spirituale e sull’esperienza della vera felicità”, ha detto Arduini.

“Dante – ha continuato – dovette adattarsi a un mondo in continua evoluzione quando fu esiliato dalla sua città natale, Firenze, proprio come noi dobbiamo adattarci al mondo in continua evoluzione di oggi. Confrontarsi con parole e immagini che non si conformano alla nostra attuale visione del mondo ci aiuta a rimanere positivi e costruttivi di fronte a qualcosa che devia dalle nostre aspettative”.

L’acquisizione della copia del 1544 è stata uno di quei momenti fortuiti. Tanaka venne a conoscenza di un altro volume di Dante in vendita da un venditore di libri rari sulla costa orientale, ma quando lo contattò, era troppo tardi. Il venditore le comunicò quindi che un altro volume sarebbe arrivato sul mercato. “L’edizione del 1544 in realtà si è rivelata più adatta alle nostre esigenze grazie alle illustrazioni di questo volume”, ha affermato Tanaka. “Era più adeguata”.

L’acquisto dell’edizione Vellutello è stato reso possibile grazie al generoso sostegno del Charles T. Leibst Libraries Endowed Fund. Sebbene non si tratti del Dante più raro esistente, la sua acquisizione migliorerà le opportunità di insegnamento e ricerca, tra cui un corso universitario su Dante che si tiene ogni autunno presso il Dipartimento di Studi Italiani. Il libro sarà inoltre utilizzato da studiosi che ricercano argomenti come studi testuali, letteratura europea della prima età moderna, storia dell’arte, design ed editoria.

L’edizione del 1544 della Divina Commedia si unisce agli altri 275.000 volumi della collezione di libri rari dell’Università di Washington. E non è l’unico volume dantesco posseduto dalle biblioteche dell’Università di Washington. Uno dei più contemporanei è un’interpretazione del 2003 dell’artista Sandow Birk (con lo scrittore Marcus Sanders) che trasferisce il viaggio di Dante nell’America urbana. Birk raffigura Dante come un fannullone in scarpe da ginnastica e felpa con cappuccio che attraversa i gironi dell’Inferno fino al Purgatorio e al Paradiso, ognuno rappresentato come una moderna città americana. “Immaginate le Porte dell’Inferno come l’ingresso di un parcheggio sotterraneo con lo skyline di Los Angeles sullo sfondo!”, ha detto Tanaka.

 

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