Italian-American actor and playwright Chazz Palminteri (Photo: lev radin/Shutterstock)
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Italian-American actor and playwright Chazz Palminteri wrote A Bronx Tale, a powerful one-man stage play that depicted his bruising childhood, in 1988. The piece included witnessing a gangland killing when he was nine years old. 

Palminteri played 18 characters and brought them all to life in his autobiographical play. He wrote the screenplay for the film version of A Bronx Tale, which was later developed into a Robert DeNiro-directed film, and the book for the 2018 Broadway musical of the same name. It was the first time in history that the same actor wrote the one-man play, the movie, and the Broadway musical, starring in each one. 

On the 35th anniversary of this classic play Bronx-born and raised Palminteri returns to the New York stage for one night only to perform the star-making piece exactly as he debuted it. He will perform A Bronx Tale at New York City’s Town Hall on Saturday, October 1, 2022 at 8:00 PM. For the first time ever, Palminteri will also enjoy a post-show conversation with the audience to discuss the iconic play’s evolution and his childhood in the Bronx.

Mr. Palminteri, were you aware, when you wrote the play in 1988, that it was going to be so powerful?

No, I knew it was good. I knew it was very good. But I didn’t know it was going to explode that way. Anyone telling you they know something it’s going to be successful, they are crazy because you can’t predict that. I wrote something from the heart and it worked. What’s really crazy is that I’ve brought it to Texas, Milwaukee, Houston. People all over the country love it. I mean, it’s in Japan… the movie was a huge hit in Europe, and wherever I bring the play, whether it be Texas or New Mexico, people who know nothing about the Bronx love the story and love the play. I can’t explain it.

What in your opinion made it so successful?

People feel it in their gut, it’s about archetypes. I wrote about archetypes, about Mother, Father, and children, about wasted talent and wasted life. It hits people on a very personal level. People laugh and cheer. It’s one of those things that is just perfect. I hate to say it. 

Fans of “Bronx” say that in the movie there are so many valuable life lessons and pieces of advice. What’s your favorite quote from it?

I think that people’s favorite quote, when they quote Bronx the movie, is “One of the saddest things in life is wasted talent.” 

So they say that a lot in articles about boxers or athletes or actors that wasted their life, they bring that quotation out a lot. Personally, I also love “Is it better to be loved or feared?” That’s a very big one. 

Going back to your childhood, you lived some harsh experiences, like when you witnessed a gang killing at 9. What about the good memories of those years?

I don’t want people to think that I grew up in this drug-infested, violent neighborhood. I grew up in an incredibly beautiful neighborhood, where nobody locked the door and all the kids played in the street. Now, was there violence at times? Yes. Violence happened once in a while, like the time I witnessed a murder. But I had a wonderful childhood and I have great memories… wonderful memories. Where we lived, everybody was Italian. The store owners … there were only a few store owners that weren’t, they were Jewish. I had a wonderful mother and father; my father was a bus driver. My mother didn’t work and then she became a seamstress. My father was from Menfi, in the province of Agrigento. And my mother was from Messina.

Is the car door test a true story? Did someone tell you that? Was that a thing in the Bronx? 

That was a thing we all talked about, that we all said back then: if a girl doesn’t open up a car door for you, that says something about her, and she is not good for you. So put it in the movie and it became iconic. It’s a staple. People have been talking about it for 35 years. Have you seen Prince Harry getting in the old Jaguar? Megan Markle opened the door for him and it became big news. Pretty amazing.

What memory do you have of the moment Roberto De Niro told you he wanted to make your play into a movie? 

I was doing the show and I remember I had just turned down, about two weeks earlier, a $1 million offer. Then, a week after, they offered me 500,000. And then for a month, nothing. They offered me $1 million to walk away and have somebody else write it. See, all the stars – all the big stars – wanted to play Sonny. And I said no, I’m playing Sonny, and I wouldn’t sell it. Then finally, one day, I got offstage after the show and they came over to me and said: “Robert De Niro’s in your dressing room, he just saw the show and he is waiting for you.” So I went to the dressing room, and there was Bob, and he said: “I love the show. I think it could be a great movie. I know you don’t want to sell it because you want to play Sonny and you want to write it. I’ll tell you what, I’ll play your father. And I want to direct it. And you’ll play Sonny, and get to write it. And that’s the way it’ll be.” I shook his hand. And that was it! 

A portrait of Chazz Palminteri (Photo: C/O Chazz Palminteri)

Is there anything about Sonny that stayed with you?

You know, it’s funny you ask me that. It’s almost like the character became a memory after I wrote it. You see, after having written it and played it on stage, it’s almost like I forgot about it… I no longer thought about it. It’s been like a catharsis: I went through it and then I moved on. And it actually was very, very good.

What do you like more between acting and writing? 

I like both. I like directing, I like writing and I like lecturing. I enjoy it all. Whatever I’m doing, I love doing it, and I’m happy to be alive doing it.

Have you ever been back to the Bronx?

I do go back. I was there last night. It’s smaller now, it’s gentrified, which is fine. But the stores are the same. It’s great. Gino’s pastry, Mike’s Deli. When I was a kid they were there, and they still are. 

L’attore e drammaturgo italoamericano Chazz Palminteri scrisse nel 1988 A Bronx Tale, una potente commedia teatrale nella quale raccontava la sua infanzia tormentata, compreso l’aver assistito a un omicidio tra gang quando aveva solo nove anni.

Palminteri ha interpretato i 18 personaggi della commedia e li ha portati tutti in vita nella sua commedia autobiografica. Non solo, ha successivamente scritto la sceneggiatura della versione cinematografica di A Bronx Tale, che è stata sviluppata in un film diretto da Robert De Niro, e il libro per l’omonimo musical di Broadway del 2018. Per la prima volta nella storia un attore ha cioè scritto una commedia, il film e il musical di Broadway e ha recitato in ognuno di essi.
Nel 35° anniversario di questa commedia ormai classica, Palminteri, nato e cresciuto nel Bronx, tornerà sul palco di New York, per una sola serata, per mettere in scena lo spettacolo esattamente come lo ha interpretato in occasione del suo debutto. L’attore si esibirà infatti al municipio di New York City sabato 1 ottobre 2022 alle 20. Per la prima volta in assoluto, Palminteri condurrà anche un dibattito post-spettacolo con il pubblico per parlare dell’evoluzione di questa iconica commedia e della sua infanzia nel Bronx.

Palminteri, era consapevole, quando ha scritto la commedia nel 1988, che avrebbe avuto un tale successo?
No, sapevo che era buona. Sapevo che era molto buona. Chiunque ti dica che sa che qualcosa avrà successo è un pazzo, nessuno lo sa; quello che fai e che ho fatto è scrivere qualcosa con il cuore. E quello che ho scritto ha funzionato. La cosa pazzesca è che l’ho portato in Texas, a Milwaukee e a Houston. La gente lo adora dappertutto. Voglio dire, in Giappone è stato un grande successo, e anche in Europa. Che si tratti del Texas o del New Mexico, anche le persone che non sanno nulla del Bronx, adorano la storia. Adorano lo spettacolo. Non so spiegarlo.

Cosa secondo Lei lo ha reso così tanto popolare?
Le persone lo sentono nelle viscere, si tratta di archetipi. Ho scritto di archetipi e di Madre, Padre, figli, di talento sprecato, di vita sprecata. Colpisce le persone a un livello molto personale. La gente ride, la gente esulta. È una di quelle cose che semplicemente sono perfette. Odio dirlo.

I fan di “Bronx” dicono che nel film ci sono tante preziose lezioni di vita e consigli. Qual è la citazione che preferisce?
Penso che ciò che molte persone amano citare, quando citano il film Bronx, sia: una delle cose più tristi nella vita è il talento sprecato. Lo tirano in ballo spesso quando negli articoli parlano di pugili o atleti o attori che hanno sprecato la loro vita; tirano spesso fuori quella citazione. Devo dire che un’altra citazione che amo è: è meglio essere amati o temuti? È molto bella anche questa.

Tornando all’infanzia, ha avuto una dura esperienza come quando ha assistito a un omicidio a soli 9 anni. Quali sono, invece, i bei ricordi di quegli anni?
Non voglio che la gente pensi che sono cresciuto in un quartiere violento e infestato dalla droga. Sono cresciuto in un quartiere incredibilmente bello dove nessuno chiudeva a chiave la porta e dove tutti i bambini giocavano all’angolo. Ora, c’è stata violenza a volte? Sì. E la violenza capitava ogni tanto, come quando ho visto l’omicidio, sì. Ma ho avuto un’infanzia meravigliosa e ho dei bei ricordi, ricordi meravigliosi. Dove abbiamo vissuto, erano tutti italiani. Anche i proprietari dei negozi, c’erano solo pochi proprietari di negozi ebrei. Ho avuto una madre e un padre meravigliosi; mio padre era un autista di autobus. Mia madre non lavorava e poi è diventata sarta. Mio padre era di Menfi, provincia di Agrigento. E mia madre era messinese.

ll test dello sportello dell’auto è una storia vera? Qualcuno gliel’ha detta?
Era una cosa di cui parlavamo tutti, qualcosa che dicevamo tutti all’epoca, che se una ragazza non ti apre la porta, dice qualcosa su di lei e non va bene per te. E l’ho inserito nel film ed è diventato iconico. La gente ne parla continuamente da 35 anni. Hai visto il principe Harry salire sulla vecchia Jaguar? Megan Markel gli ha aperto la porta. Ed è diventata una notizia su Megan Markel. Piuttosto sorprendente.

Che ricordo ha del momento in cui Robert De Niro le ha detto che voleva trasformare la commedia in un film?
Stavo facendo lo spettacolo. E ricordo che avevo rifiutato, appena due settimane prima, l’offerta di 1 milione di dollari. Poi una settimana dopo mi hanno offerto 500.000$. E poi per un mese non mi è stato offerto nulla. Mi hanno offerto 1 milione di dollari per vendere la sceneggiatura e farla scrivere da qualcun altro. Vedi, tutti i grandi attori volevano interpretare Sonny, tutte le grandi celebrities. E ho detto di no, interpreto io Sonny e non lo venderei mai. E poi finalmente, un giorno, ho fatto lo spettacolo. Sono sceso dal palco. E sono venuti da me e mi hanno detto: “Robert De Niro è nel tuo camerino, ha appena visto lo spettacolo e ti sta aspettando”. Così sono andato nel camerino e c’era Bob, che ha detto: “Adoro lo spettacolo. Penso che potrebbe diventare un grande film. So che non vuoi venderlo perché vuoi interpretare Sonny e vuoi scriverlo. Ti dirò una cosa, interpreterò tuo padre. E voglio dirigerlo. E tu interpreterai Sonny, e lo scriverai. Facciamo così”. Gli ho stretto la mano. E così è stato!

C’è qualcosa in Sonny che è rimasto con lei, dopo che l’ha interpretato?
Sai, è buffo che tu lo chieda. È come se dopo averlo scritto, sia diventato un ricordo. Dopo averlo scritto e interpretato me ne sono dimenticato. Non era più qualcosa a cui pensavo. Quindi è stata come una catarsi, l’ho attraversato e l’ho abbandonato. Ed è stato davvero molto, molto bello.

Cosa le piace di più tra recitare e scrivere?
Mi piacciono entrambe le cose. Mi piace dirigere. Mi piace scrivere. Mi piace fare lezione. Mi diverto a fare tutto. Qualunque cosa io stia facendo. Amo fare cose. Sono felice di essere vivo e fare cose.

Torna mai nel Bronx?
Torno spesso. Ero lì la scorsa notte. Adesso è più piccolo. È gentrificato, il che va bene. Ma i negozi sono gli stessi ed è fantastico. La pasticceria di Gino, il Deli di Mike. C’erano quando ero bambino e ci sono ancora oggi.


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