Old friends Casadei Massari and Romeo at Casa I Wonder (Photo: Riccardo Piazza)
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It is called Casa I Wonder, and it’s a meeting place where people exchange ideas about films and cultivate working relationships within the film industry. What makes it special? The meetings take place in an actual house, featuring a spacious kitchen where one of New York’s most renowned Italian chefs, Michele Casadei Massari, works his culinary magic. 

The project was created by Casadei Massari himself in collaboration with his childhood friend Andrea Romeo,  from Bologna just like Casadei Massari,  and the founder of I Wonder Pictures, a film distribution company.

“To acquire movies, I attend numerous markets and festivals along with my friend Michele. Over the years, we noticed the subpar quality of food at festivals and the hassle of making restaurant reservations for business appointments,” says Romeo. We met him at Casa I Wonder in Park City, Utah, during the 40th edition of the Sundance Film Festival, the world’s most famous independent film festival, held from January 18-28. His distribution company, founded a decade ago, has globally distributed hits such as Everything, Everywhere All at Once, and The Whale. This year, they secured the rights to The Zone of Interest, which has received an impressive five nominations for the upcoming Oscars. “So we decided to create a space of our own, where we can meet essential contacts like retailers, directors, and producers, and have meaningful conversations over lunch or dinner. At its core, this space celebrates the spirit of community typical of Italian conviviality, offering areas where people can come together to share meals, which is a vital part of our approach to content creation and our overall lifestyle.”

Andrea Romeo (left) with a guest of the Casa I Wonder pit stop at the Sundance Film Festival (Photo: Riccardo Piazza)

 Is there anything more delightful than welcoming someone into your home and sharing stories around the dinner table? Chef Casadei Massari, a 48-year-old native of Riccione who grew up in Bologna and has been living in New York since 2009, believes in the power of food to express oneself and bring people together. He shares, “Cooking is not just a way of expressing ourselves; it allows everyone to share their stories.” The idea for Casa I Wonder emerged quite organically: “For us, loving movies naturally extends to spending time together and sharing not just cinematic experiences but also moments of social interaction and food. Casa I Wonder is where those in the film industry can enjoy a communal atmosphere and engage in discussions about their work. It embodies the concept of ‘breaking bread,’ symbolizing meaningful conversations over shared meals.”

Casadei Massari, who owns the Lucciola restaurant in New York’s Upper West Side, serves as the corporate executive chef for Ferrari and is a brand ambassador for Parmigiano Reggiano and Pastificio Felicetti. He adds, “Today, for instance, we met with the French production company Charades and decided to prepare a Fiorentina steak with Provençal sauce, paired with a Piacenza wine.”

The menu at Chef Casadei Massari’s table varies daily, featuring strictly Italian products like Ferrarini, Giusti 1605, Urbani Truffles, La Giardiniera Di Morgan, Filicori Zecchini, Parmigiano Reggiano Consortium, Riso Buono, Pastificio Felicetti, Cantine Luretta, Ferrari Trento Doc, and Palazzo di Varignana. This is where the role of Giulia Perovich becomes essential. As the digital marketing director and founder of Arnald NYC, a consulting and PR agency dedicated to food, she represents these brands in the American market. She explains, “All my clients are family businesses with rich histories. For example, Acetaia Giusti has been producing balsamic vinegar for 400 years, and Palazzo di Varignana, with a resort in the hills of Bologna and 150,000 olive trees, produces an award-winning, exquisite oil. These brands are keen to engage with other worlds, exchanging values and perspectives.”

How did you get involved with the Casa I Wonder project?

“Our” Silvia Nittoli with Chef Casadei Massari in the kitchen of Casa I Wonder (Photo: Riccardo Piazza)

I’ve been working with Chef Michele Casadei Massari for quite some time. A few years ago, when I was introduced to Andrea,  he shared a beautiful vision: “Our mission as a distribution company is to narrate and select stories that are visionary and intimate, stories that resonate deeply with us. The way you talk about your products is very much in line with our ethos. If you’re interested, we could blend these two worlds and showcase your products at our hospitality events, especially at the film festivals we participate in.”

What was your first event for Casa I Wonder?

A few years ago, at the Venice Film Festival, we debuted an aperitif created by Giusti, capitalizing on the American trend of incorporating balsamic vinegar into cocktails. In 2023, we expanded this concept with a major project at the Valentino restaurant behind the Palazzo del Cinema, transforming it into the hub for I Wonder Pictures. There, we brought our products and also welcomed our partners, including directors, actors, journalists, and others.

Who wants truffles? (Photo: Riccardo Piazza)

Did the project eventually make its way to the United States?

Yes, it did. Michele owns a restaurant in New York, and since I’m also based in the Big Apple, our primary objective was to promote Italian products in the United States. We decided to participate in the Telluride Film Festival in Colorado, where we celebrated Werner Herzog’s birthday at Casa I Wonder. It’s not uncommon to see actors or Oscar winners helping Chef Michele in the kitchen, chopping onions, donning aprons, and cooking alongside him. That’s the kind of magic that happens there.

What kind of response do you get from production companies in the USA?

We often see the same look of wonder and amazement that we observe in customers when they walk into Chef Michele’s Lucciola restaurant in New York. For instance, they’re surprised that they aren’t ushered out immediately after paying the bill, which is a typical experience in New York. When we ask them what they’d like to eat, they expect a menu, which we intentionally don’t provide because our goal is to create an atmosphere that feels like home.

Si chiama Casa I Wonder ed è un luogo di incontro dove si scambiano idee sui film e si intrattengono rapporti di lavoro con gli addetti al lavoro del mondo del cinema. La particolarità? Gli incontri si svolgono in una casa vera e propria, con una cucina spaziosa dove ai fornelli c’è uno degli chef italiani più rinomati di New York, Michele Casadei Massari. Un progetto che lo stesso Casadei Massari ha creato con l’amico di infanzia Andrea Romeo, anche lui bolognese, fondatore di I Wonder Pictures, casa di distribuzione cinematografica. 

“Per comprare film seguo i mercati e i festival insieme al mio amico d’infanzia Michele. Negli anni ci siamo accorti di quanto si mangiasse male nei festival e di quanto fosse faticoso prenotare in un ristorante e incontrarsi per appuntamenti di lavoro” ci racconta Romeo, che incontriamo a Casa I Wonder a Park City, in Utah, durante la 40esima edizione del Sundance Film Festival, la rassegna di cinema indipendente più famosa al mondo che si è tenuta dal 18 al 28 gennaio. La sua casa di distribuzione, fondata dieci anni fa, ha distribuito in Italia successi mondiali come Everything, Everywhere All at Once e The Whale e che quest’anno si è aggiudicato i diritti per La Zona di Interesse, che ha raccolto ben cinque nominations per i prossimi Oscar. “Così abbiamo pensato di creare uno spazio nostro dove possiamo incontrare le persone che dobbiamo vedere, come rivenditori, registi, produttori, e di incontrarli durante pranzi e cene per chiacchierare con loro. Da base c’è proprio l’accoglienza tipicamente italiana, è tutto legato al concetto di comunità, alla possibilità di vivere degli spazi per avere delle occasioni di condivisione, al mangiare assieme, che fa parte del nostro modo di vedere anche il lavoro sui contenuti”. 

“Cosa c’è di più bello di accogliere qualcuno a casa e scambiarsi contenuti intorno a un tavolo? Facendo da mangiare non solo ci rappresentiamo ma permettiamo a tutti di raccontarsi”. Ci dice lo chef Casadei Massari, 48 anni, nato a Riccione e cresciuto a Bologna ma dal 2009 residente a New York. 

“In maniera molto spontanea ci è venuta questa idea. Per entrambi è normale che l’amore per i film significhi stare assieme e condividere anche momenti di socialità e di cibo. Casa I Wonder è dove la gente che lavora nel mondo del cinema può avere un’esperienza conviviale e dove può parlare dei propri contenuti. Il concetto è quello del breaking bread, ovvero rompere un pezzo di pane chiacchierando”. Ci spiega Casadei Massari, che oltre a essere proprietario del ristorante Lucciola nell’Upper West Side di New York è corporate executive chef di Ferrari e brand ambassador di Parmigiano Reggiano e di Pastificio Felicetti. “Oggi, ad esempio, abbiamo avuto un incontro con la casa di produzione francese Charades e abbiamo pensato di fare una fiorentina con salsa provenzale accompagnata da un vino piacentino”. 

I piatti messi in tavola da Chef Casadei Massari cambiano ogni giorno e includono rigorosamente solo prodotti italiani come Ferrarini, Giusti 1605, Urbani Truffles, La Giardiniera Di Morgan, Filicori Zecchini, il Consorzio del Parmigiano Reggiano, Riso Buono, Pastificio Felicetti, Cainte Luretta, Ferrari Trento Doc e Palazzo di Varignan. Ed è qui che diventa cruciale la figura di Giulia Perovich, digital marketing director nonché fondatrice di Arnald NYC, agenzia di consulenza e Pr dedicata al cibo e che rappresenta proprio questi brand sul mercato americano. “Tutti i miei clienti sono aziende di famiglia che hanno alle spalle una grande storia. Ad esempio, Acetaia Giusti che produce aceto balsamico da 400 anni o Palazzo di Varignana che ha un resort sulle colline di Bologna dove hanno piantato 150mila ulivi e producono un olio pluripremiato e buonissimo. Sono tutti marchi che sono aperti ad essere contagiati da altri mondi e a scambiarsi valori e punti di vista”. 

Come è stata coinvolta nel progetto Casa I Wonder? 

Lavoro con lo Chef Michele Casadei Massari da diverso tempo e quando mi ha presentato Andrea qualche anno fa, proprio Andrea mi ha detto una cosa bellissima: “Il nostro obiettivo come casa di distribuzione è raccontare e scegliere storie visionarie e intime, che a noi piacciono molto. Il modo in cui tu mi racconti del tuo prodotto, è molto simile al nostro. Se vuoi possiamo unire questi due mondi e portare questi prodotti durante le nostre occasioni di hospitality, ovvero durante i festival del cinema ai quali partecipiamo”. 

Quale è stato il primo evento di Casa I Wonder?

La Mostra del Cinema di Venezia di qualche anno fa dove abbiamo presentato un aperitivo firmato da Giusti, seguendo il trend nato in America dell’aceto balsamico nei cocktail. Abbiamo replicato nel 2023 con un grandissimo progetto presso il ristorante Valentino alle spalle del Palazzo del cinema, che è diventato il nostro hub di I Wonder Picutres e dove abbiamo portato i nostri prodotti e anche i nostri partner, ovvero registi, attori, giornalisti ecc. 

E a un certo punto sono arrivati gli Stati Uniti? 

Sì. Michele ha un ristorante a New York e anche io sono di base nella Grande Mela dunque il mio primo obiettivo era quello di dare voce ai prodotti italiani negli Stati Uniti. Abbiamo quindi deciso di partecipare al Telluride Film Festival in Colorado, dove abbiamo festeggiato il compleanno di Werner Herzog a Casa I Wonder. A volte si vedono attori o premi Oscar tagliare le cipolle con chef Michele, mettersi il grembiule e cucinare con lui. Succedono anche queste magie. 

Che tipo di reazione avete dalle case di produzione Usa?

Ritroviamo lo stesso sguardo e gli stessi occhi stupiti di quando i clienti entrano da chef Michele al ristorante Lucciola di New York. Lì, ad esempio, sono stupiti di non essere mandati via dopo il conto, cosa tipica newyorkese. Quando gli chiediamo cosa vogliono da mangiare, loro si aspettano di trovare una sorta di menù, che invece noi non abbiamo, appunto perché il nostro concetto è quello di sentirsi come a casa. 

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