Floriana poses in front of a hand made presepe (Photo courtesy of M.Walker and Z.Bowers)
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Did you know that tour guides in Italy need to pass university-level exams in order to obtain a tour guide license? 

Visitors to Italy often want a private tour of some of the historic and artistic sites throughout the country. We sat down with our friend Floriana Carnevali, who has been a guide licensed by the Italian government since 2012, and asked her to tell us a little bit about this profession. 

“Guides must pass a separate test for each language,” Floriana explains. “Sometimes people have to take the test several times before they pass.” For the exams, prospective guides have to demonstrate extensive knowledge in a particular province — for example, Floriana is an expert in our area, the Viterbo province north of Rome. Often called the Tuscia, this is an area rich in Etruscan (pre-Roman) history as well as Roman, medieval, and Renaissance periods.

“Guides have to have a deep knowledge of the geography, archaeology, art history, and enogastronomia [wine and food] of their area,” she says, “as well as a fluency in the languages they will use.” Guides may only conduct tours in the languages they are licensed in; the languages are printed on their government-issued ID badges. Floriana is Italian, fluent in English — she is also a Cambridge-certified English teacher — and she’s licensed to conduct tours in Italian, English, French, and Spanish.

Until recent years, a guide was only permitted to conduct tours in their own province; that is, a guide licensed in Rome couldn’t lead a tour in Florence, or vice versa. However, in an effort to enhance tourism, the government has relaxed and unified the certification requirements. Now, a guide like Floriana is an expert in one area, as the exams are still regional; but they can conduct a tour anywhere in the country. 

Nevertheless, Floriana prefers to stick close to home. “I like to concentrate on tours in my area,” she says. “I can dig much deeper into the local history and traditions, and that makes a more interesting presentation, I think.”

A tour guide’s license lasts forever, but many guides regard that as a minimum knowledge base. Some, like Floriana, keep up to date on new scholarship and research about the historical sites they visit with tourists. During slow tourism periods (especially in winter), conferences and conventions take place, where guides can learn and add to their base of knowledge. Many tour guides take their work as a labor of love as well as a livelihood, seeking out additional information about their area whenever and wherever they can find it. What they relay in their tours reflects the extra research they’ve done, beyond what was necessary for the original exams.

For instance, Floriana’s approach to her tour of the Sacro Bosco di Bomarzo (also known as the Parco dei Mostri or “Park of Monsters”) is fascinating and unique: “I incorporate new historical scholarship into the visit — some of it hasn’t even been published yet. So people can see these fantastic sculptures in a new light.”

Floriana at work with a group of tourists (Photo courtesy of M.Walker and Z.Bowers)

Floriana also suggests that tourists communicate with their guide in advance, to let them know about the ages and interests of the group. “I try to design a tour depending on each group of clients, and I keep up with different aspects of each site.” With advance notice, she explains, a guide can change the presentation if it’s a group with a lot of youngsters, or if it’s a group of art historians.

For many of the tourist sites in Italy, particularly those conducted indoors, guided groups are required by law to use “whispers.” This doesn’t mean just speaking in a quiet voice. “Whispers” refers to the audio apparatus used by guides. 

“The visitors use ‘auricolari’ — like ear-buds — tuned into the guide’s headset microphone,” Floriana explains. “So we can speak in a normal, quiet voice, and not disturb other groups or individuals.” This is especially useful at indoor locations like churches and palazzi and some museums, she said – and it’s obligatory.

How does one find a good private guide? “It’s best to find a company that focuses on the specific area you want to visit,” Floriana advises, “so that your guide is more likely to be well-versed in the local sites.” Moreover, a big nationwide or international company means a lot of middle-man percentages; a local company can offer a better price for a group as well as a local guide.

Floriana has many interesting stories from her many years of leading tours. One has to do with tipping. Many tourists, of course, are from the United States, and they sometimes tip in US dollars. “Tour guides and coach (bus) drivers have a sort of network,” Floriana says. “If someone is going to visit the US, other guides give that person their dollars in exchange for Euros. It’s the only way many of them can actually ever use that tip money.” [Our takeaway: Please tip your guides in local currency!]

Another story she related was about guiding a tour to a winery visit on Lago Bracciano. It was a friendly, lively tour group of Americans. “As everyone was tasting wine and taking in the beautiful vineyards, one visitor asked me: what do you do when you’re not leading tours?” Among several jobs, Floriana works teaching English; and she is also a singer — a soprano with a deep background in classical music, including opera and musical theatre. “I told them I had just come from performing a concert at a castle not far away, singing opera arias with a tenor.” Upon hearing this, of course, the visitors were very excited, and they asked her several times to sing. “I felt so relaxed with these nice people in that beautiful place, and the wine had started to pour — so finally I sang a little bit of O Sole Mio.” One woman started crying a bit, she said, and the sun started setting over the vine-covered hillside. “It was a perfect ‘Italian moment’ — and they gave me a very generous tip afterwards!”

And in this case, she added happily, the tip was in Euros.

About the authors: Zeneba & Matt moved from the U.S. to Italy in 2019, where they live and work as performing musicians. They are also authors of four award-winning travel guidebooks, and as Little Roads Europe they craft itineraries for travelers who want to visit small towns and enjoy authentic experiences in Italy and Ireland. www.littleroadseurope.com

Sapevate che le guide turistiche in Italia devono superare esami di livello universitario per ottenere la licenza da guida turistica? 

Chi visita l’Italia, spesso desidera un tour privato di alcuni dei siti storici e artistici del Paese. Abbiamo incontrato la nostra amica Floriana Carnevali, che dal 2012 è una guida turistica abilitata dal governo italiano, e le abbiamo chiesto di parlarci un po’ di questa professione. 

“Le guide devono superare un esame separato per ogni lingua”, spiega Floriana. “A volte le persone devono sostenere l’esame più volte prima di superarlo”. Per l’esame, le aspiranti guide devono dimostrare una conoscenza approfondita di una particolare provincia (ad esempio, Floriana è un’esperta della nostra zona, la provincia di Viterbo a nord di Roma). Spesso chiamata Tuscia, questa è un’area ricca di storia etrusca (pre-romana), romana, medievale e rinascimentale. 

“Le guide devono avere una conoscenza approfondita della geografia, dell’archeologia, della storia dell’arte e dell’enogastronomia della loro zona”, spiega l’autrice, “oltre ad avere una buona conoscenza delle lingue che utilizzeranno”. Le guide possono condurre tour solo nelle lingue in cui sono abilitate; le lingue sono stampate sui loro tesserini governativi. Floriana è italiana, parla correntemente l’inglese – è anche un’insegnante di inglese certificata da Cambridge – ed è autorizzata a condurre tour in italiano, inglese, francese e spagnolo. 

Fino a qualche anno fa, una guida poteva condurre tour solo nella propria provincia; cioè, una guida abilitata a Roma non poteva condurre un tour a Firenze, o viceversa. Tuttavia, nel tentativo di migliorare il turismo, il governo ha allentato e unificato i requisiti di certificazione. Ora, una guida come Floriana è esperta in un’area, poiché gli esami sono ancora regionali; ma può condurre un tour in qualsiasi parte del Paese. 

Tuttavia, Floriana preferisce rimanere vicino a casa. “Mi piace concentrarmi sui tour nella mia zona”, dice. “Posso scavare molto più a fondo nella storia e nelle tradizioni locali, e questo rende la presentazione più interessante, credo”.

La licenza di guida turistica dura per sempre, ma molte guide la considerano una base minima di conoscenze. Alcune, come Floriana, si tengono aggiornate su nuovi studi e ricerche relativi ai siti storici che visitano con i turisti. Durante i periodi di rallentamento del turismo (soprattutto in inverno), si tengono conferenze e convegni in cui le guide possono imparare e arricchire la loro base di conoscenze. Molte guide turistiche considerano il loro lavoro come un lavoro d’amore oltre che come un mezzo di sostentamento, cercando di ottenere ulteriori informazioni sulla loro zona ogni volta e ovunque le trovino. Ciò che trasmettono nei loro tour riflette le ricerche supplementari che hanno fatto, oltre a quelle necessarie per gli esami iniziali.

Per esempio, l’approccio di Floriana alla visita del Sacro Bosco di Bomarzo (noto anche come Parco dei Mostri) è affascinante e unico: “Incorporo nella visita nuovi studi storici, alcuni dei quali non sono ancora stati pubblicati. Così le persone possono vedere queste fantastiche sculture sotto una nuova luce”.

Floriana suggerisce inoltre ai turisti di comunicare in anticipo con la guida, per farle conoscere l’età e gli interessi del gruppo. “Cerco di progettare un tour a seconda di ogni gruppo di clienti, e mi tengo aggiornata sui diversi aspetti di ogni sito”. Con un preavviso, spiega, una guida può cambiare la presentazione se si tratta di un gruppo con molti giovani o di un gruppo di storici dell’arte.

Per molti siti turistici in Italia, in particolare per quelli che si svolgono all’interno, i gruppi guidati sono tenuti per legge a usare il “sussurro”. Questo non significa semplicemente parlare a bassa voce. “Sussurri” si riferisce all’apparato audio utilizzato dalle guide. 

“I visitatori usano degli auricolari sintonizzati sul microfono in cuffia della guida”, spiega Floriana. “Così possiamo parlare con una voce normale e tranquilla, senza disturbare altri gruppi o individui”. Questo è particolarmente utile in luoghi chiusi come chiese, palazzi e alcuni musei – ed è obbligatorio.

Come trovare una buona guida privata? “È meglio trovare una compagnia che si concentri sull’area specifica che si desidera visitare”, consiglia Floriana, “in modo che la guida abbia maggiori probabilità di conoscere bene i siti locali”. Inoltre, una grande compagnia nazionale o internazionale comporta molte percentuali di intermediari; una compagnia locale può offrire un prezzo migliore per un gruppo e una guida locale.

Floriana ha molte storie interessanti da raccontare in tanti anni di tour. Una ha a che fare con le mance. Molti turisti, ovviamente, provengono dagli Stati Uniti e a volte lasciano la mancia in dollari americani. “Le guide turistiche e gli autisti dei pullman hanno una sorta di rete”, dice Floriana. “Se qualcuno sta per visitare gli Stati Uniti, le altre guide danno i loro dollari in cambio di euro. È l’unico modo in cui molti di loro possono utilizzare i soldi della mancia”. (Il nostro consiglio: lasciate la mancia alle vostre guide in valuta locale!)

Un’altra storia che ha raccontato è stata quella di aver guidato un tour nella visita di un’azienda vinicola sul Lago di Bracciano. Si trattava di un gruppo di americani amichevoli e vivaci. Mentre tutti assaggiavano il vino e ammiravano i bellissimi vigneti, un visitatore mi ha chiesto: “Cosa fai quando non guidi le visite?”. Tra i vari lavori, Floriana insegna inglese ed è anche una cantante, un soprano con una profonda esperienza nella musica classica, compresa l’opera e il teatro musicale. “Ho detto loro che ero appena tornata da un concerto in un castello poco distante, cantando arie d’opera con un tenore”. Al sentire questo, naturalmente, i visitatori erano molto eccitati e le hanno chiesto più volte di cantare. “Mi sentivo così rilassata con queste persone gentili in quel posto bellissimo, e il vino aveva iniziato a scorrere – così alla fine ho cantato un po’ di O Sole Mio“. Una donna ha iniziato a piangere un po’, ha raccontato, e il sole ha iniziato a tramontare sulla collina ricoperta di vigneti. “È stato un perfetto ‘momento italiano’ – e dopo mi hanno dato una mancia molto generosa!”. E in questo caso, ha aggiunto felice, la mancia era in euro.

Gli autori: Zeneba e Matt si sono trasferiti dagli Stati Uniti all’Italia nel 2019, dove vivono e lavorano come musicisti. Sono anche autori di quattro guide turistiche pluripremiate e, per Little Roads Europe, realizzano itinerari per viaggiatori che desiderano visitare piccole città e vivere esperienze autentiche in Italia e Irlanda. www.littleroadseurope.com

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