“The fools” of the Carneval di Mat (Photo: Torruzzlo/Shutterstock)
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The Carneval di Mat, or Carnival of the Fools, is one of the most distinctive historical celebrations of Carnevale in Italy, but it has many colorful European connections. 

Carnevale is commonly associated with a temporary suspension of the established social order; it is a time of revelry, indulgence, and role reversal before the solemnity of Lent. Of course, we all know about Venice and its Carnevale, famous for its elegant masquerades and grand balls. But many smaller towns around Italy developed their own interpretations of this celebration, often emphasizing the subversion of power through humor and satire. 

Bormio, in the alpine region of Valtellina, preserved its own version of this tradition in the Carneval di Mat, where a Podestà dei Matti — the Chief of the Fools — is elected to temporarily replace the town’s actual leadership, a funny embodiment of the rebellious spirit of Carnevale itself. 

(Photo: Shutterstock)

The earliest recorded mention of the Carneval di Mat dates back to 1491, and connects  it to the broader European tradition of fêtes des fous, or “feasts of fools,” celebrations that allowed the lower classes a sanctioned period of mockery and festivity, usually characterized by the disruption of established hierarchies in a highly theatrical manner. Similar traditions flourished in many parts of Europe, such as the Festa dei Pazzi in Florence, the Abbot of Unreason in Scotland, and the Lord of Misrule in England. 

Each of these festivals followed a common structure: a temporary “ruler” was chosen to preside over the festivities, overturning social norms while maintaining an air of controlled chaos. The Festa dei Pazzi in Florence, for instance, involved the election of a mock leader who led processions and feasts, celebrating disorder in a way that allowed the people to laugh at authority without truly challenging it. Up north, in the beautiful highlands of Scotland, the Abbot of Unreason held a similar role: he organized games and parodies where, often, important local figures like politicians or high-ranked clerics were openly ridiculed. England’s Lord of Misrule was similar: he governed for a period, presiding over feasts, performances, and games in which servants and commoners could temporarily take on the roles of their superiors. The only peculiarity of the Abbot of Unreason and the Lord of Misrule was the period of their reign, which happened in the weeks leading to Christmas, not before Lent. 

In France, the Prince des Sots, the central figure of the Fête des Fous, ruled over a day of comic anarchy, particularly within cathedral communities, where even the clergy took part in irreverent celebrations.

A float during the Carneval di Mat, in Bormio (Photo: Torruzzlo/Shutterstock)

Bormio’s Carneval di Mat followed this same logic of festive inversion: it traditionally began after the Feast of Sant’Antonio Abate on January 17th and lasted for an entire week. During this time, the Compagnia dei Matti, or “Company of Fools,” would select a local resident to serve as the Podestà dei Matti, an appointment often met with reluctance, because accepting the role meant assuming the responsibility of hosting feasts for the Compagnia throughout the week. Declining it, however, wasn’t a good idea, as it could lead to playful reprisals such as pranks or minor thefts. The highlight of the festival was on Shrove Tuesday, when the town’s actual podestà was symbolically deposed, and the Podestà dei Matti officially took control. The act was performed with a mix of satire and ceremony, and reinforced the carnival’s fundamental theme of role reversal. The celebrations concluded with a communal polenta feast for the poor, which gave a social dimension to the event. 

Like many such traditions, the Carneval di Mat eventually faded into obscurity, likely due to changing political and religious attitudes in the 18th century. However, its memory remained embedded in local folklore, and in 2003, it was revived thanks to the research of historians Marcello Canclini and Roberto De Angelis. Though condensed into a single day, the modern iteration retains many of its historical elements, ensuring that the festival continues to thrive as part of Bormio’s cultural heritage.

At the heart of today’s celebration is still the election of the Podestà dei Matti, who humorously governs Bormio for the day. Once chosen, he is paraded through the town by the Compagnia dei Matti, whose members wear traditional Harlequin-inspired costumes made of brightly colored patchwork fabric, conical hats, and leather masks. The theatrical nature of the festival is further conjured by the staged “capture” of the town’s real mayor, who is taken from his office and ceremoniously escorted to Piazza Cavour: this is when the playful overthrow of power takes place, in a scene that has been reenacted in various forms throughout the festival’s long history.

Another major highlight of the day is the reading of the Posta dei Matti, a collection of humorous anonymous letters submitted by residents throughout the year; they usually contain witty complaints, local gossip, and satirical observations about everyday life in Bormio, offering a space for communal expression through humor. Just like in the past, the festival concludes with a traditional distribution of polenta, reinforcing the event’s historical ties to community gathering and shared meals.

With its colorful history and peculiar outline of events, the Carneval di Mat is a moment in the year when there is space for social commentary, festive subversion, and communal joy. By reviving this tradition, Bormio reconnected playfully with its past, and took the opportunity to remind all of its people that, at least once a year, rules are there to be subverted.  

Il Carneval di Mat, o Carnevale dei Pazzi, è una delle celebrazioni storiche più caratteristiche del Carnevale italiano, ma ha molti coloriti collegamenti europei. Il Carnevale è comunemente associato a una sospensione temporanea dell’ordine sociale stabilito; è un periodo di baldoria, indulgenza e scambio dei ruoli prima della solennità della Quaresima. Naturalmente, conosciamo tutti Venezia e il suo Carnevale, famoso per le sue eleganti maschere e i grandi balli. Ma molte città più piccole in Italia hanno sviluppato le proprie interpretazioni di questa celebrazione, spesso sottolineando la sovversione del potere attraverso l’umorismo e la satira.

Bormio, nella regione alpina della Valtellina, ha la sua versione di questa tradizione nel Carneval di Mat, dove un Podestà dei Matti, il capo dei Pazzi, viene eletto per sostituire temporaneamente l’effettiva leadership cittadina, una divertente incarnazione dello spirito ribelle del Carnevale.

La prima menzione del Carneval di Mat risale al 1491 e lo collega alla più ampia tradizione europea delle fêtes des fous, o “feste dei folli”, celebrazioni che consentivano alle classi inferiori un periodo di scherno e festa, solitamente caratterizzato dalla rottura delle gerarchie stabilite in modo altamente teatrale. Tradizioni simili fiorirono in molte parti d’Europa, come la Festa dei Pazzi a Firenze, l’Abate dell’Irragionevolezza in Scozia e il Lord del Misrule in Inghilterra.

Ognuna di queste feste seguiva una struttura comune: un “sovrano” temporaneo veniva scelto per presiedere i festeggiamenti, sovvertendo le norme sociali pur mantenendo un’aria di caos controllato. La Festa dei Pazzi a Firenze, ad esempio, prevedeva l’elezione di un finto capo che guidava processioni e feste, celebrando il disordine in un modo che consentiva al popolo di ridere dell’autorità senza veramente sfidarla. A nord, nelle splendide Highlands della Scozia, Abbot of Unreason – l’lAbate Senza ragione –  aveva un ruolo simile: organizzava giochi e parodie in cui, spesso, importanti personaggi locali come politici o ecclesiastici di alto rango venivano apertamente ridicolizzati. Il Lord of Misrule – Il Signore senza regole – inglese era simile: governava per un periodo, presiedendo feste, spettacoli e giochi in cui servi e popolani potevano assumere temporaneamente i ruoli dei loro superiori. L’unica particolarità dell’Abate of Unreason e del Lord of Misrule era il periodo del loro regno, che si verificava nelle settimane che precedevano Natale, non prima della Quaresima.

In Francia, il Prince des Sots, la figura centrale della Fête des Fous, governava una giornata di comica anarchia, in particolare all’interno delle comunità delle cattedrali, dove persino il clero prendeva parte a celebrazioni irriverenti.

Il Carneval di Mat di Bormio seguiva la stessa logica di inversione festosa: tradizionalmente iniziava dopo la festa di Sant’Antonio Abate il 17 gennaio e durava un’intera settimana. Durante questo periodo, la Compagnia dei Matti sceglieva un cittadino del luogo per ricoprire il ruolo del Podestà dei Matti, una nomina spesso accolta con riluttanza, perché accettare il ruolo significava assumersi la responsabilità di ospitare feste per la Compagnia durante tutta la settimana. Rifiutarlo, tuttavia, non era una buona idea, poiché avrebbe potuto portare a rappresaglie giocose come scherzi o piccoli furti. Il momento clou della festa era il martedì grasso, quando il vero podestà della città veniva simbolicamente deposto e il Podestà dei Matti assumeva ufficialmente il controllo. All’atto seguiva un mix di satira e cerimonia e rafforzava il tema fondamentale del carnevale dell’inversione dei ruoli. Le celebrazioni si concludevano con una festa a base di polenta comunitaria per i poveri, che dava una dimensione sociale all’evento. Come molte di queste tradizioni, il Carneval di Mat alla fine svanì nell’oscurità, probabilmente a causa dei cambiamenti di atteggiamento politico e religioso nel XVIII secolo. Tuttavia, il ricordo rimase radicato nel folklore locale e nel 2003 è stato recuperato grazie alla ricerca degli storici Marcello Canclini e Roberto De Angelis. Sebbene condensata in un singolo giorno, l’iterazione moderna conserva molti dei suoi elementi storici, assicurando che la festa continui a prosperare come parte del patrimonio culturale di Bormio.

Al centro della festa odierna c’è ancora l’elezione del Podestà dei Matti, che per la giornata governa Bormio con umorismo. Una volta scelto, viene portato in processione per la città dalla Compagnia dei Matti, i cui membri indossano costumi tradizionali ispirati ad Arlecchino, realizzati con tessuti patchwork dai colori vivaci, cappelli conici e maschere di cuoio. La natura teatrale della festa è ulteriormente evocata dalla “cattura” inscenata del vero sindaco della città, che viene prelevato dal suo ufficio e scortato cerimoniosamente in Piazza Cavour: è qui che avviene il rovesciamento giocoso del potere, in una scena che è stata riproposta in varie forme nel corso della lunga storia della festa.

Un altro momento clou della giornata è la lettura della Posta dei Matti, una raccolta di lettere anonime umoristiche inviate dai residenti durante l’anno; di solito contengono lamentele argute, pettegolezzi locali e osservazioni satiriche sulla vita quotidiana a Bormio, offrendo uno spazio per l’espressione comunitaria attraverso l’umorismo. Proprio come in passato, la festa si conclude con una tradizionale distribuzione di polenta, rafforzando i legami storici dell’evento con l’incontro della comunità e i pasti condivisi.

Con la sua storia colorata e il peculiare schema degli eventi, il Carneval di Mat è un momento dell’anno in cui c’è spazio per il commento sociale, la sovversione festosa e la gioia comunitaria. Facendo rivivere questa tradizione, Bormio si è ricollegata in modo giocoso al suo passato e ha colto l’occasione per ricordare a tutti i suoi abitanti che, almeno una volta all’anno, le regole sono lì per essere sovvertite.

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