Claudio Mariani is a restorer, a craftsman, and an expert of antique objects he finds in Italy and sells in the US (Photo: Serena Perfetto)
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Walking into C. Mariani Antiques feels like stepping into a museum, a gallery or – simply put –  a place full of history, craftsmanship, and beauty. Claudio Mariani welcomes us to his San Francisco showroom wearing what has become his own statement of professionalism and dedication:  black trousers and a blue work apron, with the name of the business sewed in yellow. 

“These are busy, crazy days,” Mr Mariani immediately said, as we looked for a spot to sit for the interview. “We are getting ready for the San Francisco Fall Show next week; it’s the third time we are part of it as exhibitors. Expectations are high, so is the excitement.”  What Mr Mariani was referring to is the leading international art, antiques, and design fair on the West Coast that will take place in San Francisco October 17-20 at Fort Mason, with an opening Gala and preview on October 16th. Founded in 1982, the show features over forty of the top dealers from around the world, offering fine and decorative arts representing all styles and periods. It’s considered one of the most important events in the world, with people coming from everywhere to look and, potentially, buy something rare among paintings, furniture, precious metals, ceramics, jewelry, rugs, photography, works on paper, books, ethnographic art, and objets d’art. The show is also a fundraising opportunity benefitting the Enterprise for High School Students nonprofit. The San Francisco Fall Show is partnering with the Fine Arts Museums of San Francisco (FAMSF), which oversees two well-known museums: the de Young in Golden Gate Park, which showcases collections of American art from the 17th through the 20th centuries, textile arts, and art of Africa, Oceania, and the Americas; the Legion of Honor, in Lincoln Park, which includes collections of European decorative arts and paintings, ancient art, and has one of the largest collections of prints and drawings in the country. 

For Mr Mariani, the participation as an exhibitor was a dream come true. When, a few years ago, Show Chair Suzanne Tucker gave him a call asking to join the event, it all came full circle. From the early days working with his father and grandfather in the Italian town of Taranto, in Puglia; his studies at Florence’s Accademia di Belle Arti; the Mariani brothers’ dealership in the 1960s where he learned it all about America and Americans’ tastes; the small shop on Jackson street where a few other antique shops once existed, all the way into becoming one of the most prominent antiques shops in the US. 

A restorer, a craftsman, and an expert: Claudio Mariani is three-in-one and the focus on all parts of the job is equally distributed and reflected in the vibe of the showroom. 

“I am a third generation restorer, I learned it from my family and I still use the same exact products, like the beeswax, and techniques used in Europe, especially Italy and France, during the 18th century. When in San Francisco, my late brother Antonio and I were importing all these beautiful objects, like chandeliers, statues, cabinets. In some cases, I was asked to try bringing them back to their original beauty. Fast forward, the chance to do the two things, discovering rare pieces and restoring them, appeared. I did not hesitate and moved ahead to create my own business”. His expertise in recognizing the value and the worth of each single piece allowed him to take a step into the industry the way he is today known and recognized. People reach out to Mr Mariani so he can verify authenticity, determine the value, and do an overall estimate of antiques and collectibles. 

The big building, spanning over 33,000 square-foot in the San Francisco SOMA/Design District, was once much smaller; when repurposed in 1986, it became the stage, on the ground floor, for ten thousands antique pieces up for sale; on the top floor, it left space for a workshop where artisans and artists can do their manual work; and, in the basement, it allowed for a room with furniture and other articles yet to be categorized. 

Claudio Mariani with one of his employees at his San Francisco’s Showroom (Photo: Serena Perfetto)

Mr Mariani works with the best designers in town, especially those who understand antiques, thanks to, what he calls, the backbone of the business: “Our success comes from our ability of finding, fixing, and restoring pieces that nobody wants anymore. Most of them come from Italy, they were either found in old villas, or came from private collectors and homeowners who are no longer interested in those objects. I know lots of people in the industry, they call me directly to see if I have room for more furniture, like tables, chairs, sideboards, and other stuff. Most likely, the answer is positive.” 

Mr Mariani employs around twenty among artisans, artists, woodworkers, upholsterers. Visiting the workshop is an experience of its own: we got the elevator, the same used for furniture and big packages, to the top floor. That’s where a new world opened up. 

First thing you’ll notice, a lot of chairs, different from one another, hanging on the ceiling: “Every time a client orders ten chairs, I make eleven and the spare one goes up there. This way, I can give my next customers ideas on similar items and customize them”. We walked around and met all the employees who just started the afternoon shift. Each of them has their own station, where they carve wood, paint furniture, make upholstery and furniture covering, and build pieces from scratch. We stopped at the wood making station, where Mario, the wood expert, is looking at drawings on a big table, on one side, and mockups on the other. His work starts with an initial piece of paper from the designer; then he makes a scale model so the client can see the proportions and the look of each part of the furniture. Once approved, he builds the styrofoam model so the team can have another look together, before going into building it. The whole process may take up to a few months, however it’s crucial to get it right, in each small detail. 

Mr Mariani knows all employees by name and their personal story. He checks on their work with a smile and makes sure they have all they need. While managing external relationships and building partnerships with designers and homeowners, he also takes care of the business and the people. He knows how important it is to not only sell customers a rare piece that they will love to display in their house, but also to give them an authentic experience so they can get close and learn about the manual work behind it. It’s not by accident that both C. Mariani Antiques’ employees and clients have stuck around for decades. And that’s one thing, among many others, Claudio Mariani can be proud of. 

Entrare da C. Mariani Antiques è come entrare in un museo, in una galleria o, in parole povere, in un luogo pieno di storia, artigianalità e bellezza. Claudio Mariani ci accoglie nel suo showroom di San Francisco indossando quella che è diventata la sua dichiarazione di professionalità e dedizione: pantaloni neri e un grembiule da lavoro blu, con il nome dell’azienda cucito in giallo.

“Sono giornate frenetiche e folli”, ha detto subito Mariani mentre cercavamo un posto dove sederci per l’intervista. “Ci stiamo preparando per il San Francisco Fall Show della prossima settimana; è la terza volta che partecipiamo come espositori. Le aspettative sono alte, così come l’eccitazione”. Ciò a cui si riferisce Mariani è la principale fiera internazionale di arte, antiquariato e design sulla costa occidentale che si terrà a San Francisco dal 17 al 20 ottobre a Fort Mason, con un Gala di apertura e un’anteprima il 16 ottobre. Fondata nel 1982, la mostra presenta oltre quaranta dei migliori commercianti di tutto il mondo, offrendo belle arti e arti decorative che rappresentano tutti gli stili e i periodi. È considerata uno degli eventi più importanti al mondo, con persone che vengono da ogni dove per guardare e, potenzialmente, acquistare qualcosa di raro tra dipinti, mobili, metalli preziosi, ceramiche, gioielli, tappeti, fotografie, opere su carta, libri, arte etnografica e oggetti d’arte. La mostra è anche un’opportunità di raccolta fondi a beneficio dell’organizzazione non profit Enterprise for High School Students. La San Francisco Fall Show collabora con Fine Arts Museums of San Francisco (FAMSF), che supervisiona due noti musei: il de Young nel Golden Gate Park, che espone collezioni di arte americana dal XVII al XX secolo, arti tessili e arte dell’Africa, dell’Oceania e delle Americhe; la Legion of Honor, nel Lincoln Park, che comprende collezioni di arti decorative e dipinti europei, arte antica e ha una delle più grandi collezioni di stampe e disegni del Paese.

Per Mariani, partecipare come espositore è un sogno che si è avverato. Quando, qualche anno fa, la presidente della fiera Suzanne Tucker gli telefonò chiedendogli di partecipare all’evento, si è chiuso un cerchio. Dai primi giorni di lavoro con suo padre e suo nonno nella città italiana di Taranto, in Puglia; i suoi studi all’Accademia di Belle Arti di Firenze; ​​la concessionaria dei fratelli Mariani negli anni ’60 dove ha imparato tutto sull’America e sui gusti degli americani; il piccolo negozio in Jackson Street dove un tempo esistevano altri negozi di antiquariato, fino a diventare uno dei negozi di antiquariato più importanti degli Stati Uniti.

Restauratore, artigiano ed esperto: Claudio Mariani è tre in uno e l’attenzione su tutte le parti del lavoro è equamente distribuita e riflessa nell’atmosfera dello showroom.

“Sono un restauratore di terza generazione, l’ho imparato dalla mia famiglia e uso ancora gli stessi identici prodotti, come la cera d’api, e le tecniche utilizzate in Europa, in particolare in Italia e Francia, durante il XVIII secolo. Quando ero a San Francisco, io e mio fratello Antonio, ormai scomparso, importavamo tutti questi bellissimi oggetti, come lampadari, statue, armadi. In alcuni casi, mi è stato chiesto di provare a riportarli alla loro bellezza originale. Andando avanti velocemente, si è presentata l’opportunità di fare entrambe le cose, scoprire pezzi rari e restaurarli. Non ho esitato e sono andato avanti per creare la mia attività”. La sua competenza nel riconoscere il valore e il pregio di ogni singolo pezzo gli ha permesso di fare un passo avanti nel settore nel modo in cui è oggi conosciuto e riconosciuto. Le persone contattano Mariani in modo che possa verificare l’autenticità, determinare il valore e fare una stima complessiva degli oggetti d’antiquariato e da collezione.

Il grande edificio, che si estende su oltre 33.000 piedi quadrati nel SOMA/Design District di San Francisco, un tempo era molto più piccolo; quando è stato riadattato nel 1986, è diventato il palcoscenico, al piano terra, per diecimila pezzi d’antiquariato in vendita; all’ultimo piano, ha lasciato spazio a un laboratorio dove artigiani e artisti possono svolgere il lavoro manuale; e, nel seminterrato, ha permesso di ricavare una stanza con mobili e altri articoli ancora da catalogare.

Mariani lavora con i migliori designer della città, soprattutto quelli che danno valore all’antiquariato, grazie a quella che lui chiama la spina dorsale dell’attività: “Il nostro successo deriva dalla nostra capacità di trovare, riparare e restaurare pezzi che nessuno vuole più. La maggior parte di essi proviene dall’Italia, sono stati trovati in vecchie ville o provengono da collezionisti privati ​​e proprietari di case che non sono più interessati a quegli oggetti. Conosco molte persone del settore, mi chiamano direttamente per vedere se ho spazio per altri mobili, come tavoli, sedie, credenze e altre cose. Molto probabilmente, la risposta è positiva”.

Mariani impiega una ventina di persone tra artigiani, artisti, falegnami, tappezzieri. Visitare il laboratorio è un’esperienza a sé stante: abbiamo preso l’ascensore, lo stesso usato per i mobili e i grandi pacchi, fino all’ultimo piano. È lì che si è aperto un mondo nuovo.

La prima cosa che noterete sono tante sedie, diverse tra loro, appese al soffitto: “Ogni volta che un cliente ordina dieci sedie, io ne faccio undici e quella di riserva va lì. In questo modo, posso dare ai miei prossimi clienti idee su articoli simili e personalizzarli”. Abbiamo fatto un giro e incontrato tutti i dipendenti che avevano appena iniziato il turno pomeridiano. Ognuno di loro ha la propria postazione, dove intagliano il legno, dipingono i mobili, realizzano tappezzerie e rivestimenti per mobili e costruiscono pezzi da zero. Ci siamo fermati alla postazione di lavorazione del legno, dove Mario, l’esperto del legno, sta guardando i disegni su un grande tavolo da un lato, e i modellini dall’altro. Il suo lavoro inizia con il foglio di carta del designer; poi realizza un modello in scala in modo che il cliente possa vedere le proporzioni e l’aspetto di ogni parte del mobile. Una volta approvato, costruisce il modello in polistirolo in modo che il team possa dargli un’altra occhiata insieme, prima di iniziare a costruirlo. L’intero processo può richiedere fino a qualche mese, tuttavia è fondamentale farlo bene, in ogni piccolo dettaglio. Il signor Mariani conosce tutti i dipendenti per nome e la loro storia personale. Controlla il loro lavoro con un sorriso e si assicura che abbiano tutto ciò di cui hanno bisogno. Mentre gestisce le relazioni esterne e costruisce partnership con designer e proprietari di case, si prende anche cura dell’azienda e delle persone. Sa quanto sia importante non solo vendere ai clienti un pezzo raro che ameranno esporre nella loro casa, ma anche offrire loro un’esperienza autentica in modo che possano avvicinarsi e conoscere il lavoro manuale che c’è dietro. Non è un caso che sia i dipendenti che i clienti di C. Mariani Antiques ci siano da decenni. E questa è una cosa, tra le tante altre, di cui Claudio Mariani può essere orgoglioso.


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