Gallery Mack has occupied the same corner location in downtown Seattle for the past 30 years (Gallery Mack)
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If you’re looking for a family whose roots in the museum and art world run deep, you’d be hard-pressed to find one with more extensive experience than the Bufano family. Some might say a bit of showmanship rubbed off as well: the family traces its roots to Castellaneta, a small town in Puglia where Rudolph Valentino was born.  

Born in Rochester, N.Y., Ralph Bufano spent his entire career in museum work, beginning with the Corning Museum of Glass in New York State and then the Paine Arts Center and the EAA Aviation Museum, both in Oshkosh, Wisc. Those posts were followed by the Ward Foundation Museum in Salisbury, Md. Described by Aircraft Journal as “an exuberant Italian with a big grin, warm, welcoming handshake, and limitless vision,” Bufano was president and CEO of Seattle’s Museum of Flight for 14 years before retiring in 2005 and starting a museum consulting practice.

Ralph Bufano and son Michael are part owners in Gallery Mack, located in downtown Seattle. The Bufano family has deep connections to the museum and art community (Gallery Mack)

His wife Paulette most recently managed development efforts at Pilchuck Glass School; she retired last year. Daughter Michelle was director of the Pratt Fine Arts Center in Seattle and the Museum of Glass in Tacoma before becoming executive director at Chihuly Garden and Glass at Seattle Center. 

Michelle’s husband, Tim Detweiler, was director of the Museum of Northwest Art in La Conner and currently manages Amazon’s internal art program. Older brother Michael brings two decades of commercial real estate experience to the mix. 

In August 2019, the Bufano family purchased Gallery Mack, one of Seattle’s most venerable art galleries and part of the city’s art scene for nearly 45 years.  Founded by Barbara Mack in 1977, the gallery has been situated near Pike Place Market for the past 30 years.  Its attractive corner location and large window displays have drawn both long-time art collectors who live in the area as well as tourists who arrive by cruise ships that dock nearby. 

Gallery Mack’s high-profile location, carefully curated exhibits and loyal customer base have helped it weather the pandemic (Gallery Mack)

When Mack passed away in 2016, her partner kept the gallery up and running for several years, then decided to sell.  Around the same time, Michael Bufano, who had spent two decades in California, was looking to relocate to Seattle. “I was searching for a business opportunity here and I saw this great gallery up for sale,” he said. “With my family’s background in art and museums, and my background in business, I thought it would be an amazing opportunity for all of us.” 

In retrospect, purchasing a new business in the summer of 2019 might not have been the best timing, coming barely six months before the coronavirus pandemic shuttered businesses from coast to coast. But so far, Gallery Mack seems to have weathered the worst of it and in some cases, even profited. “We found that people who were used to traveling had more discretionary income to spend,” said Bufano, who is Gallery Mack’s director. “Others were working on their homes, either remodeling or building additions. Many of these people wanted to buy art.”

Taking over an established gallery with a stellar reputation helped as well, noted Bufano. “We have great respect for Barbara Mack and her reputation, so we chose not to change the gallery name. Barbara represented some fantastic artists with international reputations such as LeRoy Neiman. At one point, she had galleries in Palm Desert and New York City.”

Although proud of that legacy, the new owners decided to focus on the local scene, introducing regional artists to the community and leveraging their extensive network of art and museum contacts nationwide.

Thanks to its quality offerings and personal service, the gallery’s long list of regular clientele stayed loyal during the ownership transition. “These clients continue to look to us for advice on purchasing art or to help them upgrade their collections,” said Bufano.

With about 2,000 square feet, Gallery Mack provides a spacious interior space to feature local artists creating in a variety of media – from painting to glass art to bronze sculptures. (Gallery Mack)

Gallery Mack is also attracting new and younger buyers. “Our proximity to Belltown, where lots of younger people in the tech industry live, has been a plus,” said Bufano. “This generation is just starting to purchase their first home or apartment. They walk by our gallery, look in our windows and start to imagine having that one special piece of art in their home.”

The front exhibit space at Gallery Mack measures about 2,000 square feet; a visible storage area in the back adds another 1,500 square feet. The Bufano’s are still experimenting with how best to use the back room. “When people come in, we see what they’re looking at,” said Ralph Bufano. “If they seem interested in one particular style of art, we take them into the back storage area and show them something not on display. We think it’s a more custom and exclusive experience.” 

Throughout April and May, Gallery Mack is hosting local artist Julie Devine whose solo show features semi-abstract paintings of the North Cascades.  Devine’s style combines distinctive brush and knife work with a softer color palette, conveying the light, movement and airiness inherent in nature.

Another popular artist represented by Gallery Mack is Georgia Gerber, who creates life-sized animal and human sculptures, often as part of public art installations. One of her most famous sculptures is Rachel, the 550-pound bronze pig that is the “mascot” of Pike Place Market. Rachel has stood at an entry point to the market since 1986, welcoming visitors to Seattle’s most iconic location. 

Both Michael and Ralph Bufano look forward to when they can see their customers face-to-face – a day they hope is not too far in the future. “Tourism in Seattle was off 74% last year,” said Ralph Bufano. “We are really looking forward to having tourists back and opening up our city again.”   

Se state cercando una famiglia le cui radici nel mondo dei musei e dell’arte siano profonde, è difficile trovarne una che abbia più esperienza della famiglia Bufano. Qualcuno potrebbe dire che c’è anche un tocco di spettacolarità: le radici familiari affondano a Castellaneta, cittadina della Puglia dove è nato Rodolfo Valentino.
Nato a Rochester, N.Y., Ralph Bufano ha trascorso tutta la sua carriera nei musei, iniziando con il Corning Museum of Glass nello stato di New York e proseguendo al Paine Arts Center e all’EAA Aviation Museum, entrambi a Oshkosh, Wisc. Questi posti sono stati seguiti dal Ward Foundation Museum a Salisbury, Md. Descritto da Aircraft Journal come “un italiano esuberante con un grande sorriso, una stretta di mano calda e accogliente e una visione senza limiti”, Bufano è stato presidente e amministratore delegato del Museum of Flight di Seattle per 14 anni prima di ritirarsi nel 2005 e iniziare un’attività da consulente museale.
Sua moglie Paulette ha recentemente sostenuto gli sforzi di sviluppo alla Pilchuck Glass School; è andata in pensione l’anno scorso. La figlia Michelle è stata direttore del Pratt Fine Arts Center di Seattle e del Museum of Glass di Tacoma prima di diventare direttore esecutivo del Chihuly Garden and Glass al Seattle Center. Il marito di Michelle, Tim Detweiler, è stato direttore del Museum of Northwest Art a La Conner e attualmente gestisce il programma artistico interno di Amazon. Il fratello maggiore Michael aggiunge al mix due decenni di esperienza nel settore immobiliare commerciale.
Nell’agosto 2019, la famiglia Bufano ha acquistato la Gallery Mack, una delle gallerie d’arte più importanti di Seattle e parte della scena artistica della città per quasi 45 anni. Fondata da Barbara Mack nel 1977, la galleria è rimasta vicino al Pike Place Market negli ultimi 30 anni. La sua attraente posizione d’angolo e le grandi vetrine hanno attirato sia i collezionisti d’arte di lunga data che vivono nella zona, sia i turisti che arrivano con le navi da crociera che attraccano nelle vicinanze.
Quando la Mack è venuta a mancare nel 2016, il suo socio ha tenuto in piedi la galleria per diversi anni, poi ha deciso di vendere. Più o meno nello stesso periodo, Michael Bufano, che aveva trascorso due decenni in California, stava cercando di trasferirsi a Seattle. “Stavo cercando un’opportunità di business qui e ho visto questa grande galleria in vendita”, ha detto. “Con il background della mia famiglia nell’arte e nei musei, e il mio background negli affari, ho pensato che sarebbe stata una straordinaria opportunità per tutti noi”.
A posteriori, l’acquisto di una nuova attività nell’estate del 2019 potrebbe non essere stato il momento migliore, arrivando appena sei mesi prima che la pandemia di coronavirus chiudesse le imprese da costa a costa. Ma finora, la Gallery Mack sembra aver superato il peggio e, in alcuni casi, aver persino tratto profitto. “Abbiamo scoperto che le persone che erano abituate a viaggiare avevano più reddito discrezionale da spendere”, ha detto Bufano, che è il direttore della Gallery Mack. “Altri stavano lavorando alle loro case, ristrutturandole o ampliandole. Molte di queste persone volevano comprare arte”.
Anche rilevare una galleria affermata con una reputazione stellare ha aiutato, ha notato Bufano. “Abbiamo un grande rispetto per Barbara Mack e la sua reputazione, quindi abbiamo scelto di non cambiare il nome della galleria. Barbara ha rappresentato alcuni fantastici artisti con una reputazione internazionale come LeRoy Neiman. A un certo punto, ha avuto gallerie a Palm Desert e New York City”.
Anche se orgogliosi di quell’eredità, i nuovi proprietari hanno deciso di concentrarsi sulla scena locale, presentando artisti regionali alla comunità e sfruttando la loro vasta rete di contatti con l’arte e i musei a livello nazionale.
Grazie alle offerte di qualità e al servizio personale, la lunga lista di clienti abituali della galleria è rimasta fedele durante il passaggio di proprietà. “Questi clienti continuano a cercarci per consigli sull’acquisto di opere d’arte o per essere aiutati ad aggiornare le loro collezioni”, ha detto Bufano.
Gallery Mack sta anche attirando nuovi e più giovani acquirenti. “La nostra vicinanza a Belltown, dove vivono molti giovani dell’industria tecnologica, è stata un vantaggio”, ha detto Bufano. “Questa generazione sta iniziando ad acquistare la prima casa o un appartamento. Passano davanti alla nostra galleria, guardano le nostre vetrine e iniziano a immaginare di avere un’opera d’arte speciale nella loro casa”.
Lo spazio espositivo anteriore della Galleria Mack misura circa 2.000 piedi quadrati; un’area di magazzino visibile sul retro aggiunge altri 1.500 piedi quadrati. I Bufano stanno ancora valutando come utilizzare al meglio la stanza sul retro. “Quando le persone entrano, vediamo cosa stanno guardando”, ha detto Ralph Bufano. “Se sembrano interessati a un particolare stile d’arte, li portiamo nel magazzino sul retro e mostriamo loro qualcosa che non è in mostra. Pensiamo che sia un’esperienza più personalizzata ed esclusiva”.
Per tutto aprile e maggio, Gallery Mack ospita l’artista locale Julie Devine, la cui mostra personale presenta dipinti semi-astratti delle North Cascades. Lo stile di Devine combina un lavoro caratteristico di spatola e pennello con una tavolozza di colori più tenui, che trasmettono la luce, il movimento e l’ariosità della natura.
Un altro artista popolare rappresentato dalla Gallery Mack è Georgia Gerber, che crea sculture umane e animali a grandezza naturale, spesso come parte di installazioni di arte pubblica. Una delle sue sculture più famose è Rachel, il maiale di bronzo di 550 libbre che è la “mascotte” del Pike Place Market. Rachel si trova all’ingresso del mercato dal 1986, dando il benvenuto ai visitatori nel luogo più iconico di Seattle.
Sia Michael che Ralph Bufano non vedono l’ora di poter vedere i loro clienti faccia a faccia – un giorno che sperano non sia troppo lontano nel futuro. “Il turismo a Seattle è sceso del 74% l’anno scorso”, ha detto Ralph Bufano. “Non vediamo l’ora di riavere i turisti e di riaprire la nostra città”.


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