A town of Saracen origin, Bisacquino derives its name from the Arabic Abu-seckin – which translates as “father of the knife”. Photo: Loredana Plaia Photo Art
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Even today, the hilltop village of Bisacquino is a place for those in search of a forceful Sicilian character all its own. Deep in majestic Mount Triona, in the province of Palermo after Corleone and on the way to Sciacca, Bisacquino sits at 744 m above sea level with a strain of secrecy.

“My town is a concentration of ‘Sicilianità’,” says Salvatore “Totuccio” Salvaggio, a resident who founded the Museo Civico di Bisacquino about 50 years ago. Still with the beauty and history needed to draw people in, Bisacquino was part of The Grand Tour of Sicily due to its cultural mix and riches such as the stunning Baroque façade of its Mother Church and the Sanctuary of the Madonna del Balzo built on the slopes of Mount Triona, which was a site for the cult of goddess Demeter.

Bisacquino was part of The Grand Tour of Sicily due to its cultural mix and riches such as the stunning Baroque façade of its Mother Church and the Sanctuary of the Madonna del Balzo. Photo: Loredana Plaia Photo Art

A town of Saracen origin, Bisacquino derives its name from the Arabic Abu-seckin – which translates as “father of the knife” – due to the tradition of making and commercializing goat horn-handled knives that is still alive. Following typical Islamic urban design, the historical center has a network of narrow winding streets consisting of public and semi-private alleys, cul-de-sacs, arches and waterholes.

This town with twenty churches gave birth to Frank Capra, Hollywood’s top filmmaker in the 1930s and 1940s, a man of passion who celebrated the triumph of the goodness of heart, courage and solidarity over evil and corruption.

Bisacquino sits at 744 m above sea level with a strain of secrecy. Photo: Loredana Plaia Photo Art

Born on May 18, 1897 to Salvatore and Rosaria Nicolosi Capra, the celebrated Italian-American director moved to Los Angeles in 1903 at the age of five to join his older brother Benjamin. “It’s necessary to read Capra’s autobiography The Name Above the Title to better understand his bond with his birthplace,” says Totuccio Salvaggio, author of the book Bisacquino. Frammenti di Memoria.”

Frank Capra is the most notable son of Bisacquino, but there were other: Giuseppe Genovese, founder of the Courier Siciliano, was among them. Photo: Loredana Plaia Photo Art

In 1977, Capra, at almost 80, made a secret visit to Bisacquino. “He desired to see his mother’s house but wanted to keep his distance from certain relatives involved with the mafia, especially his uncle Francesco Troncale, a mafia boss, but also others,” says Totuccio. “Capra just felt ashamed.”

But in Bisacquino, Capra also had a good nephew, Antonino Troncale, a son of his sister Ignazia. “Uncle Frank loved this village,” Antonino told the Adnkronos news agency in 1997.

“A concentration of Sicilianità,” this is how Bisacquino is defined. Photo: Loredana Plaia Photo Art

“But the Bisacquinesi, unfortunately, don’t love Capra as I do,” insists Totuccio. “They say he was not generous to them. It’s not true. They have a dependency on excessive assistenzialismo (welfarism).”

The Museo Civico dedicated three rooms to the legendary son of Bisacquino. His birth certificate and his first passport are displayed, and documentary footage about his visit to Bisacquino is shown.

Following typical Islamic urban design, the historical center has a network of narrow winding streets consisting of public and semi-private alleys, cul-de-sacs, arches and waterholes. Photo: Loredana Plaia Photo Art

As well as the Capra connection, the village is notable for other men, both illustrious and infamous.

Vito Cascio Ferro, known as Don Vito, certainly left his mark on the New York mafia. He helped found the Black Hand in New York before being deported to Italy where he became a prominent member of the Sicilian mafia and the guy who allegedly pulled the strings behind the murder of Joe Petrosino, a New York City police officer who was a pioneer in the fight against the mafia.

A town of Saracen origin, Bisacquino derives its name from the Arabic Abu-seckin – which translates as “father of the knife”. Photo: Loredana Plaia Photo Art

“Son of a campiere (field warden) for the Inglese barons in Bisacquino, Don Vito inherited his father’s mafioso behavior and the manners of nobility,” Totuccio explains. Vito was a complex character. He started as a trade unionist and contributed to the Fasci Siciliani in the years between 1889 and 1894. “The Bisacquinesi think he was a sort of Robin Hood,” Totuccio says.

At the moment, Totuccio is writing a book on the secrets of his hometown. He has also found records of two Masonic lodges that date back to the early 1900s. At this point of his research, he would like to gather more information on Jack Valenti, a confidant of President Lyndon B. Johnson and a Hollywood institution who led the Motion Picture Association of America for 38 years. In 1985, during the Taormina Film Fest, it was revealed that Valenti was originally from Bisacquino. “He was proud to be a Bisacquinese. I would love to find the documents that reconstruct that connection,” says Totuccio. “We only know that his uncle was a railway man and had seven children.”

Another son of Bisacquino, Giuseppe Genovese, founded the Corriere Siciliano, a weekly newspaper in Italian with occasional articles in English published in New York between 1931 and 1942 as the official organ of Sicilian Societies of America. “Genovese was a generous man,” says Totuccio. “He had the Public Library of Bisacquino built with his funds in the ’60s.”

“Nevertheless, the villagers never expressed really their gratitude to him. Ingratitude is innate to humans, I guess. People talk needlessly,” Totuccio says. “I still feel moments of intense sadness when I think about his funeral. He wanted to be buried here but very few people showed up for the ceremony. I carried his coffin on my shoulder with other men. We walked him up to the cemetery at the top of the mountain and there was nobody to change with me because we were so few. I was so physically exhausted that I could have dropped the coffin. I just felt so blue.”

Ancora oggi, il borgo collinare di Bisacquino è un luogo per chi è alla ricerca di un forte carattere siciliano. Nel profondo del maestoso Monte Triona, in provincia di Palermo, dopo Corleone e sulla strada per Sciacca, Bisacquino si trova a 744 metri sul livello del mare con un’ambizione di segretezza.

“Il mio paese è un concentrato di ‘sicilianità'”, dice Salvatore “Totuccio” Salvaggio, residente che ha fondato il Museo Civico di Bisacquino circa 50 anni fa.

Ricca di bellezza e storia necessarie per attirare gente, Bisacquino faceva parte del Grand Tour della Sicilia per il suo mix culturale e la ricchezza della splendida facciata barocca della Chiesa Madre e del Santuario della Madonna del Balzo, costruito sulle pendici del Monte Triona, su quello che fu un sito per il culto della dea Demetra.

Città di origine saracena, il nome Bisacquino deriva dall’arabo Abu-seckin – che si traduce come “padre del coltello” – per la tradizione ancora in vita di fabbricare e commercializzare coltelli con manico in corno di capra. Seguendo il tipico tracciato urbano islamico, il centro storico ha una rete di strade strette e tortuose composte da vicoli pubblici e semi-privati, cul-de-sac, archi e pozzi d’acqua.

Questa cittadina con venti chiese ha dato i natali a Frank Capra, il miglior regista di Hollywood negli anni ’30 e ’40, uomo appassionato che ha celebrato il trionfo della bontà del cuore, il coraggio e la solidarietà contro il male e la corruzione.

Nato il 18 maggio 1897 da Salvatore e Rosaria Nicolosi Capra, il celebre regista italoamericano si trasferì a Los Angeles nel 1903 all’età di cinque anni per unirsi al fratello maggiore Benjamin. “È necessario leggere l’autobiografia di Capra ‘The Name Above the Title’ per capire meglio il suo legame con il luogo di nascita”, dice Totuccio Salvaggio, autore del libro “Bisacquino. Frammenti di Memoria”.

Nel 1977, Capra, a quasi 80 anni, fece una visita segreta a Bisacquino. “Desiderava vedere la casa di sua madre, ma voleva mantenere le distanze da alcuni parenti coinvolti nella mafia, in particolare da suo zio Francesco Troncale, boss della mafia, ma anche da altri”, dice Totuccio. “Capra se ne vergognava”.

Ma a Bisacquino, Capra aveva anche un buon nipote, Antonino Troncale, figlio di sua sorella Ignazia. “Lo zio Frank adorava questo villaggio”, ha detto Antonino all’agenzia Adnkronos nel 1997.

“Ma i Bisacquinesi, sfortunatamente, non amano Capra come me”, insiste Totuccio. “Dicono che non è stato generoso con loro. Non è vero. Hanno una dipendenza da eccessivo assistenzialismo”.

Il Museo Civico dedica tre sale al leggendario figlio di Bisacquino. Vengono mostrati il suo certificato di nascita e il suo primo passaporto, e vengono mostrati filmati documentali sulla sua visita a Bisacquino.

Oltre al legame con Capra, il villaggio è famoso per gli altri uomini, sia illustri che infami.

Vito Cascio Ferro, detto Don Vito, ha sicuramente lasciato il segno sulla mafia di New York. Ha contribuito a fondare la Mano Nera a New York prima di essere deportato in Italia, dove è diventato un membro importante della mafia siciliana e colui che presumibilmente ha tirato le fila dell’omicidio di Joe Petrosino, l’ufficiale di polizia di New York che è stato un pioniere nella lotta contro la mafia.

“Figlio di un campiere per i baroni inglesi di Bisacquino, don Vito ereditò il comportamento mafioso di suo padre e le maniere della nobiltà”, spiega Totuccio. Vito era un personaggio complesso. Ha iniziato come sindacalista e ha contribuito ai Fasci Siciliani negli anni tra il 1889 e il 1894. “I Bisacquinesi pensano che fosse una specie di Robin Hood”, dice Totuccio.

Al momento, Totuccio sta scrivendo un libro sui segreti della sua città natale. Ha anche trovato i documenti di due logge massoniche risalenti ai primi anni del 1900. A questo punto della sua ricerca, vorrebbe raccogliere più informazioni su Jack Valenti, confidente del presidente Lyndon B. Johnson e un’istituzione a Hollywood che ha guidato la Motion Picture Association of America per 38 anni. Nel 1985, durante il Taormina Film Fest, fu rivelato che Valenti era originario di Bisacquino. “Era orgoglioso di essere un bisacquinese. Mi piacerebbe trovare i documenti che ricostruiscono questo legame”, dice Totuccio. “Sappiamo solo che suo zio era ferroviere e aveva sette figli”.

Un altro figlio di Bisacquino, Giuseppe Genovese, fondò il Corriere Siciliano, un settimanale in italiano con occasionali articoli in inglese pubblicati a New York tra il 1931 e il 1942 come organo ufficiale delle Società siciliane d’America. “Genovese era un uomo generoso”, dice Totuccio. “Ha fatto costruire la Biblioteca pubblica di Bisacquino a sue spese negli anni ’60”.

“Tuttavia, gli abitanti del villaggio non hanno mai espresso veramente la loro gratitudine nei suoi confronti. L’ingratitudine è innata per gli esseri umani, immagino. La gente parla inutilmente”, dice Totuccio. “Provo ancora momenti di intensa tristezza quando penso al suo funerale. Voleva essere seppellito qui ma poche persone si sono presentate alla cerimonia. Ho portato la sua bara in spalla con altri uomini. Lo abbiamo accompagnato al cimitero in cima alla montagna e non c’era nessuno che potesse darmi il cambio perché eravamo così pochi. Ero così esausto fisicamente che avrei potuto lasciare cadere la bara. Mi sentivo così triste”.


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