It’s a big deal: Italy’s Big Bench Community Project 

È passato un po’ troppo tempo dall’ultima volta che hai visto il mondo con occhi infantili, che hai rallentato il passo e osservato l’ordinario da una nuova prospettiva o ti sei permesso di comportarti in modo un po’ sciocco sotto il grande cielo? Chris Bangle la pensa sicuramente così.

Bangle, nato in America, ha lasciato una carriera illustre e alquanto controversa da capo del design per la BMW tedesca nel 2009, scegliendo invece di stabilirsi nelle zone rurali di Clavesana (Piemonte), in Italia. Pronto per un nuovo approccio alla vita, Bangle ha fondato una società di consulenza di successo nel corso del restauro in corso della sua borgata piemontese, un insieme di fabbricati agricoli rurali. Lo stile di vita dai ritmi più lenti e la bellezza naturale della regione delle Langhe hanno portato rinnovata creatività e ispirazione… e una nuova idea per condividere la sua prospettiva illuminata di apprezzare le cose semplici.

La convinzione di Bangle che tutti potessero trarre beneficio da un rinnovato senso di meraviglia ha dato energia a una concettualizzazione artistica: l’ha chiamata BIG RED BENCH #1. Ed era esattamente quello che diceva di essere: una panchina rossa lucida estremamente sproporzionata progettata per sedersi, con le gambe che penzolavano oltre il bordo, nel perfetto stile di un bambino di sei anni. Bangle ha trovato il luogo perfetto per la sua creazione: una dolce altura che offre viste spettacolari sugli ondulati vigneti color smeraldo del Piemonte, con la sagoma delle Alpi Marittime a fornire la cornice perfetta.

Ispirato da quella che ha definito “innovazione contestuale”, Bangle ha voluto condividere “l’interessante sensazione di sperimentare cose ben note in un contesto diverso” e consentire ai visitatori di lasciarsi alle spalle la pressione di lottare continuamente per qualcosa di nuovo. Sebbene la Grande Panchina Rossa fosse nella sua proprietà privata, l’accesso del pubblico era offerto a qualsiasi ora, giorno e notte, per scoprire e godere della sua creazione: era il suo invito a vivere l’ordinario come qualcosa di nuovo e assolutamente straordinario.

Il concetto della panchina di Bangle ha preso piede rapidamente. Imbattersi in una gigantesca panca rosso ciliegia di 8×10 piedi posizionata casualmente in un ambiente straordinario ha immediatamente suscitato innocente meraviglia e il bisogno di arrampicarsi per sedersi: esattamente la risposta che Chris Bangle auspicava. Dopo la panchina originale nella proprietà di Bangle, esistono ora oltre 330 grandi panchine di cui 43 attualmente in costruzione. La maggioranza è sparsa in tutta Italia; tuttavia, il movimento sta crescendo con panchine che si trovano anche in Paesi lontani come Norvegia, Polonia, Grecia e Spagna.

Questo innovatore creativo sapeva di essere sulla buona strada: il Big Bench Community Project (no-profit) è stato avviato per supportare l’installazione di Big Benches ovunque le condizioni del progetto potessero essere soddisfatte. La filosofia della BBCP basata sulla scoperta innocente era esattamente la de-evoluzione che Bangle aveva concettualizzato la prima volta con la sua Grande Panchina Rossa: la semplicità di “godersi il panorama come se fossi di nuovo bambino… una sensazione intensa da condividere con gli altri… un piacevole momento sociale, e fare buon uso di tutta l’energia positiva emanata dalle Grandi Panchine è la radice del BIG BENCH COMMUNITY PROJECT.” (Chris Bangle, 2014)

I mobili da giardino giganti non sono necessariamente un concetto nuovo, ma lo è il contesto alla base del BBCP. Non possono essere acquistati né pubblicizzare un’azienda o onorare un individuo. Il loro unico scopo è una “esperienza collettiva” intesa a portare gioia sperimentando la meraviglia della natura con occhi nuovi e cuore aperto. Aggiungendo bene al bene, Bangle ha anche immaginato le panchine come mezzo per attirare i visitatori a sperimentare la bellezza e la cultura di un’area. In parole povere, afferma: “Ci auguriamo che le persone in cerca di una grande panchina scoprano la tua zona mentre la cercano, invece di ignorare la bellezza dell’area perché una grande panchina colorata al centro, li distrae”.

Allora come si fa a mettere in piedi una Big Bench? L’esauriente sito web della BBCP delinea le disposizioni, ma un breve riepilogo rivela diversi punti in elenco. La posizione è fondamentale; le panchine devono essere collocate in luoghi “panoramici e contemplativi” dove tutti possono avere libero accesso pubblico 24 ore su 24, 7 giorni su 7. Adiacente a una chiesa, una scuola, un cimitero, residenze private o altri edifici pubblici, è tabù. Contrariamente alla maggior parte dei progetti pubblici italiani, non è consentito alcun finanziamento governativo; tutte le panchine sono costruite tramite donazioni, manodopera volontaria e raccolta fondi attraverso gruppi comunitari. Bangle fornisce progetti gratuitamente per mantenere la continuità del design, il che stabilisce anche che non siano dipinte due panchine dello stesso colore. Con quasi 400 panchine piantate in tutta Italia ed Europa, può essere un compito arduo! Le recenti concessioni includono panchine bicolore: la base di supporto è di un colore, la panca di legno di un altro. In genere, più la comunità della Big Bench è audace e brillante, meglio è, ma non verrà concessa l’autorizzazione per motivi, loghi o glitter con l’unicorno.

Il concetto della Big Bench ha rubato il cuore di molti. Ci sono tour esclusivamente allo scopo di trovare e visitare le Grandi Panchine. È stato avviato un programma di passaporti. Per dieci euro si può acquistare il Big Bench Passport, le cui pagine sono contrassegnate dal timbro unico di ogni panchina visitata. È disponibile anche una divertente selezione di prodotti Big Bench. Per molti, visitare le panchine è diventato una sorta di pellegrinaggio, una ricerca infantile per scoprire come se si giocasse a nascondino, le panchine volutamente non ben segnalate e rurali. Non è un caso, ma fa parte del grande piano di Bangle per forzarsi giocosamente a rallentare e a concedersi  del tempo per annusare le rose… e trascorrere un po’ di tempo su una grande panchina.

Tuttavia, la recente tecnologia ha eliminato un po’ il mistero del “cerca e trova”, con un’app innovativa chiamata tabui. Un rapido download e il telefono diventa una risorsa immediata per ricevere assistenza nella ricerca delle panchine, nonché una guida per idee sulle cose da fare in zona. Un altro vantaggio è la capacità di filtrare il numero crescente di panchine imitanti il design della Big Bench.

In linea con la filosofia originale di rendere una Big Bench accessibile a tutti, a Paroldo e San Damiano d’Asti è stato lanciato un nuovo design creativo chiamato Big Bench for Everyone. Costruita strategicamente su un pendio naturale, una rampa consente la manovrabilità delle sedie a rotelle per disabili nella parte posteriore della panchina dove lo schienale si apre meccanicamente.

Chris Bangle, tuttavia, non si riposa sugli allori della Big Bench, nonostante il loro successo e il loro fascino globale. Creando progetti concettualmente nuovi per automobili, persino astronavi, case di cura e superyacht, riempie le sue giornate insieme a una fiorente società di consulenza e a orazioni in pubblico. Eppure Bangle si affretta a far sapere che ritiene che il progetto comunitario Big Bench il suo coronamento. “Potresti conoscermi come designer di automobili, ma dove vivo, sono quello della panchina”, ha dichiarato con orgoglio Bangle in un’intervista ad Autocar del 2021. “Davanti a casa nostra, in un buon fine settimana, avrò 200 macchine parcheggiate affinché le persone possano sedersi su una panchina. Ne sono così orgoglioso”.