While at Chateau Ste. Michelle, Bob Betz was part of the team that launched a new venture with a famous Tuscan winemaker, resulting in Sol Colare, located in Eastern Washington (Sol Colare)
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When award-winning vintner Bob Betz was young, he wanted to be a doctor. But when he graduated in 1970 from the University of Washington and applied to medical school, he was wait-listed. It was a setback, of course, but Betz chose to regroup and re-apply the following year. What he did with his year off would change the course of his life.

After he graduated from college, Betz got married and took his new bride to Europe. The couple bought a car in France and then hit the road for six months, concentrating on the wineries in Italy and France. “We began dipping deep into Tuscan wine, Piedmont wine, Burgundy, Bordeaux, the Loire, and a little bit into Champagne,” Betz told HistoryLink recently. “All of a sudden, this wine thing had captured my heart, my desires. And I realized that wine was part of my future.”  

Betz’s interest in wine came naturally. His mother, Mary Sarno, had family in Naples, and wine had always played an important part in family holidays and special dinners. When Bob and Cathy Betz returned to the Northwest after their European road trip, Betz had made a huge decision: he was not going to become a doctor; instead he would build a career around wine.

After 27 years at Chateau Ste. Michelle, vintner Bob Betz quit to open his own family winery: Betz Family Winery (Betz Family Winery).

And that’s what he did. For five decades, Betz has fashioned an enviable resume which began modestly with restaurant and retail experience, followed by 27 years at Chateau Ste. Michelle, Washington’s oldest and one of the country’s most respected wineries. Along the way, he earned a much-coveted degree from London’s Institute of Masters of Wine. As if that were not enough, after retiring from Chateau Ste. Michelle in 2003, he opened his own small family winery in Woodinville which he called Betz Family Winery.

After the initial six-month trip to Europe, Betz came back to the Northwest and worked in a restaurant. In 1973, he returned to Europe for six more months. During that trip, he volunteered to harvest grapes, toured tasting rooms large and small, and talked to experts whose families had been in the wine business for centuries. He picked grapes in Alsace, attended wine auctions in Burgundy, and visited most of the major wineries in Bordeaux.

Back in the Northwest, Betz spent several years managing Old Spaghetti Factory restaurants in Portland and Tacoma, and then took a sales position at La Cantina Wine Merchants in Seattle. He was so good at his retail job and his customers were so impressed with his advice and expertise that he soon caught the eye of Ste. Michelle Vintners, a nearby winery planning a major expansion. They offered him a job as director of public relations communications. Not surprisingly, he said yes.

Thus began a 27-year stint at Chateau Ste. Michelle. As the company planned its new winery in Woodinville, the owners decided to recreate a French chateau set on 87 acres. The governor showed up for the 1975 groundbreaking and a grand gala opening was scheduled for the following year. The idea was to make the winery a tourist attraction, with the owners gambling that people would want to visit a winery, not just drink the wine. Betz was hired to help plan visitor tours of the new facility. After its first year, Ste. Michelle estimated some 200,000 people visited the property.

The wine evolved, as well. St. Michelle started out with white varietals and then moved into red wines, winning awards and getting national media attention. Betz continued to hone his wine knowledge, as he tackled several different key positions at Ste. Michelle – from sales, marketing and quality assurance to vice president of winemaking research. In the 1990s, he was part of the Ste. Michelle team that launched two new collaborative labels: Eroica, which brought in a German partner, and Col Solare, a joint venture with famous Tuscan winemaker Marchese Piero Antinori.

Antinori, whose family has been making wine in Italy since the 1300s, first visited Washington’s Columbia Valley in 1992 to see first-hand what was going on with the state’s wine industry. During his time in the Northwest, he became intrigued with the idea of merging two distinct grape-growing and winemaking cultures. As Washington’s premiere winery, Chateau Ste. Michelle seemed the perfect partner.

The team introduced Col Solare, Italian for “shining hill,” in 1995. Located on Red Mountain high above the Yakima River, Col Solare winery occupies 40 acres with commanding views of its fan-shaped vineyards. “Because of my Italian heritage and my linguistic ability in Italian, this project really captured my heart,” said Betz. “If I could make red wine anywhere other than Washington, it would be in Tuscany.”

In the late 1990s, following his life-long dream, Betz and his wife decided to make their own wine. For six years, they worked nights and weekends perfecting their art while Bob worked full-time at Chateau Ste. Michelle. In 2003, he retired to focus on Betz Family Winery. The family winery opened in 2005 and was a huge success.

Chateau Ste. Michelle is the Northwest’s oldest and most prestigious winery (Chateau Ste. Michelle)

In 2007, Betz was named American Winemaker of the Year by Sunset magazine. The following year, his cabernet sauvignon was named Washington’s No. 1 wine by The Seattle Times wine critic. After four years, Bob and Cathy Betz were ready to retire and sold the business to a couple from South Africa. Bob Betz retains the title of consulting winemaker, and his wines continue to rack up accolades today. Overall, not a bad resume for a guy who thought he was putting his medical training on hold for a year!

Quando il premiato enologo Bob Betz era giovane, voleva diventare un medico. Ma quando si diplomò nel 1970 all’Università di Washington e fece domanda per la scuola di medicina, fu messo in lista d’attesa. Fu una battuta d’arresto, naturalmente, ma Betz scelse di riorganizzarsi e fare nuovamente domanda l’anno successivo. Ma quello che fece durante l’anno di pausa avrebbe cambiato il corso della sua vita.

Dopo essersi laureato, Betz si sposò e portò la sua sposa in Europa. La coppia comprò una macchina in Francia e si mise in viaggio per sei mesi, concentrandosi sulle cantine fra Italia e Francia. “Abbiamo iniziato a immergerci profondamente nel vino toscano, nel vino piemontese, nella Borgogna, nel Bordeaux, nella Loira e un po’ nello Champagne”, ha raccontato Betz a HistoryLink di recente. “All’improvviso, questa cosa del vino aveva catturato il mio cuore, i miei desideri. Ho capito che il vino faceva parte del mio futuro”.

L’interesse di Betz per il vino è venuto naturalmente. Sua madre, Mary Sarno, aveva famiglia a Napoli, e il vino aveva sempre giocato un ruolo importante nelle feste di famiglia e nelle cene speciali. Quando Bob e Cathy Betz tornarono nel Nord-ovest dopo il loro viaggio in Europa, Betz aveva preso una grande decisione: non sarebbe diventato medico, ma avrebbe costruito una carriera intorno al vino.

Ed è quello che ha fatto. Per cinque decenni, Betz ha costruito un curriculum invidiabile che è iniziato modestamente con un’esperienza di ristorazione e vendita al dettaglio, seguita da 27 anni a Chateau Ste. Michelle, la più antica azienda vinicola di Washington e una delle più rispettate del Paese. Lungo la strada, ha guadagnato il diploma molto ambito dell’Institute of Masters of Wine di Londra. Come se non bastasse, dopo essersi ritirato da Chateau Ste. Michelle nel 2003, ha aperto la sua piccola azienda vinicola familiare a Woodinville che ha chiamato Betz Family Winery.

Dopo il viaggio iniziale di sei mesi in Europa, Betz ritornò nel Nord-ovest e lavorò in un ristorante. Nel 1973, tornò nuovamente in Europa per altri sei mesi. Durante quel viaggio, si offrì volontario per raccogliere l’uva, visitò sale di degustazione grandi e piccole, e parlò con esperti le cui famiglie erano nel business del vino da secoli. Raccolse l’uva in Alsazia, partecipò alle aste di vino in Borgogna e visitò la maggior parte delle principali cantine di Bordeaux.

Ritornato nel Nord-ovest, Betz ha trascorso diversi anni a gestire i ristoranti Old Spaghetti Factory a Portland e Tacoma, e poi ha lavorato nel settore vendita a La Cantina Wine Merchants a Seattle. Era così bravo nel suo lavoro di vendita al dettaglio e i suoi clienti erano così impressionati dai suoi consigli e dalla sua esperienza che presto attirò l’attenzione di Ste. Michelle Vintners, una vicina azienda vinicola che stava progettando una grande espansione. Gli offrirono un lavoro come direttore delle comunicazioni e delle pubbliche relazioni. Non sorprende che abbia detto di sì.

Iniziò così un periodo di 27 anni a Chateau Ste. Michelle. Mentre l’azienda progettava la sua nuova cantina a Woodinville, i proprietari decisero di ricreare uno chateau francese su 87 acri. Il governatore si presentò per l’inaugurazione del 1975 e un gran gala di apertura fu programmato per l’anno successivo. L’idea era quella di rendere la cantina un’attrazione turistica, i proprietari scommettevano che la gente avrebbe voluto visitare una cantina, non solo bere il vino. Betz venne assunto per aiutare a pianificare i tour dei visitatori della nuova struttura. Dopo il primo anno, Ste. Michelle ha stimato che circa 200.000 persone abbiano visitato la proprietà.

Anche il vino si è evoluto. St. Michelle ha iniziato con le varietà bianche e poi si è orientata verso i vini rossi, vincendo premi e ottenendo l’attenzione dei media nazionali. Betz ha continuato ad affinare la sua conoscenza del vino, affrontando diverse posizioni chiave a Ste. Michelle – dalle vendite, marketing e controllo qualità alla vice presidenza della ricerca enologica. Negli anni ’90, ha fatto parte del team di Ste. Michelle che ha lanciato due nuove etichette in partnership: Eroica, che ha portato un partner tedesco, e Col Solare, una joint venture con il famoso enologo toscano Marchese Piero Antinori.

Antinori, la cui famiglia produce vino in Italia dal 1300, ha visitato per la prima volta la Columbia Valley di Washington nel 1992 per vedere di persona cosa stava succedendo nell’industria vinicola dello Stato. Durante la sua permanenza nel Nord-ovest, è rimasto affascinato dall’idea di fondere due distinte culture: viticoltura e vinificazione. Come prima azienda vinicola di Washington, Chateau Ste. Michelle sembrava il partner perfetto.
Il team ha introdotto Col Solare, che sta per “collina splendente”, nel 1995. Situata sulla Red Mountain sopra il fiume Yakima, l’azienda vinicola Col Solare occupa 40 acri con una vista dominante sui suoi vigneti a forma di ventaglio. “A causa della mia eredità italiana e della mia abilità linguistica in italiano, questo progetto ha davvero catturato il mio cuore”, ha detto Betz. “Se potessi fare vino rosso in qualsiasi altro posto che non sia Washington, lo farei in Toscana”.

Alla fine degli anni ’90, seguendo il sogno di una vita, Betz e sua moglie hanno deciso di produrre il loro vino. Per sei anni, hanno lavorato di notte e nei fine settimana per perfezionare la loro arte mentre Bob lavorava a tempo pieno a Chateau Ste. Michelle. Nel 2003, si è ritirato per concentrarsi sulla Betz Family Winery. L’azienda vinicola di famiglia ha aperto nel 2005 ed è stato un enorme successo.
Nel 2007, Betz è stato nominato Winemaker americano dell’anno dalla rivista Sunset. L’anno seguente, il suo cabernet sauvignon è stato nominato il vino n. 1 di Washington dal critico enologo del Seattle Times. Dopo quattro anni, Bob e Cathy Betz sono andati in pensione e hanno venduto l’azienda a una coppia del Sud Africa. Bob Betz mantiene il titolo di enologo consulente, e i suoi vini oggi continuano a raccogliere riconoscimenti. Insomma, non è affatto un brutto curriculum per uno che pensava di mettere in standby la sua formazione medica per un anno!


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