Tony Bennett, the last of the iconic Italian-American crooners, on stage (MPH Photos/Shuttertstock)
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“The loveliness of Paris seems somehow sadly gay.” The moment he struck the first notes, applause would erupt. An expression of gratitude from an audience who had followed him for seven decades. A remarkable career that garnered him 20 Grammy Awards and 100 albums, always feeling like a new beginning, captivating new fans whenever his pure, resonant voice selected a piece from his vast repertoire. His rendition of I Left My Heart in San Francisco was never absent: he couldn’t let down those beneath the stage, expectantly hoping to be swept away into the romantic and nostalgic aura he could craft so expertly. This anthem of the Californian city, penned by George Cory and Douglass Cross and originally the B-side of the single Once Upon a Time, was received with enthusiastic acclaim when he first performed it at the Fairmont Hotel. From that point, the song became synonymous with its graceful interpreter.

Tony Bennett passed away on July 21, 2023, at the ripe age of 96, marking the end of an era. He was the last American Crooner. More precisely, Italian-American crooner. Anthony Dominick Benedetto was indeed born in New York on August 3, 1926, but his roots were firmly planted in Italy. His father Giovanni (later John) Benedetto, a shopkeeper, had emigrated to the United States from Podàrgoni, near Reggio Calabria, in 1906, while his mother, Anna Suraci, a seamstress, was born in the US shortly after her parents had left Reggio Calabria in 1899. The Italian-American culture he embodied was deeply rooted in these two worlds, akin to the stories of fellow legends and crooners, Frank Sinatra, Perry Como, and Dean Martin.

His relationship with Sinatra was unique. They first met at New York’s Paramount Theatre. As Bennett recounted, Sinatra taught him that “the audience is your friend, and they come to meet you in concert.” Bennett honored Sinatra by inaugurating the Frank Sinatra School of the Arts in 2001 – three years after his friend’s death – a public high school devoted to teaching the performing arts. In a 1965 interview with Life magazine, Sinatra once proclaimed that Bennett was “the best singer in the business. I get excited just watching him. He touches me. He’s the singer who can best translate the composer’s intentions, and probably even a bit more.” In a 2016 interview on The Tonight Show Starring Jimmy Fallon, Bennett returned the compliment, extolling Sinatra’s loyalty and generosity, saying, “I was his favorite, and he was mine. I could never surpass him; he was an astounding artist, a beautiful singer, and an extraordinary person.”

Bennett began studying singing at the tender age of 10 at the High School of Industrial Arts in NY. Legend tells us that, as a teenager, while working as a waiter to support his widowed mother, he would serenade customers as he served their tables. His voice, cultivated through his fondness for Bing Crosby and Nat King Cole, did not go unnoticed.

Bennett at the Grammys (Photo: Featureflash/Dreamstime)

Life was not always glamorous. Growing up in Queens, he weathered hardships and privations, the Great Depression, and the atrocities of World War II (he served in the 63rd Infantry Division and took part in the liberation of the Landsberg concentration camp). After the war, he picked up where he left off, performing in diners where he often worked as a waiter. His big break came in 1949 when singer Pearl Bailey invited him to open her concert at the Village Inn in New York. That was the catalyst that propelled his extraordinary career: hit singles, memorable duets, a remarkable ability to evolve with the music scene and reinvent himself in a way that endeared him to younger generations.

In 1994, his MTV Unplugged, enriched by collaborations with Elvis Costello and K.D. Lang, effortlessly became the album of the year. In 2014, Cheek to Cheek with Lady Gaga earned him a Grammy. In 2021, his second duet album with the Italian-American star, Love for Sale, soared to the top of the charts, making him the oldest singer to have an album at number one in the US. His duets with Paul McCartney, Elton John, Dixie Chicks, Sting, Bono, John Legend, and Billy Joel have entered music history. Not to forget his significant contributions to bringing jazz into the mainstream through partnerships with big shots like Count Basie. With hundreds of concerts and over 50 million records sold worldwide, he served as the stalwart custodian of the classic American songbook, preserving the works of Cole Porter, Gershwin, Duke Ellington, Rodgers, and Hammerstein.

A significant portion of his extensive musical heritage ties in with the world of cinema, notably via the Goodfellas soundtrack. Nonetheless, he persistently distanced himself from Rags to Riches. He shed light on his reasons in various interviews, stating, “It doesn’t paint a true picture because every country has its underworld. It’s not just the Italians. The English, the Germans, the Irish: organized crime is a universal issue. They commit heinous acts. The stereotype that came out of that movie is ludicrous.”

Italy was a country he frequently visited. In a 2012 interview with Vanity Fair Italia, he expressed, “I regard my Italian roots as the most profound gift I’ve ever received. As children, the notion that our family originated from there deeply struck both my brother and me.” He also clarified why he didn’t speak Italian: “My father had emigrated to America with a mere few dollars in his pocket. We were considerably poor. I distinctly recall all my relatives advising, ‘If you aim to secure a job, discard Italian and master English.’ Survival hinged on this.” In a 2017 discussion with the Italian agency Ansa, he added, “One doesn’t have to be Italian to cherish Italy, but for me, it holds a special place to be able to return to the land where my family has its roots.”

A smiling Tony Bennett. He was the last of the iconic Italian-American crooners (Photo: Starstock/Dreamstime) A smiling Tony Bennett. He was the last of the iconic Italian-American crooners (Photo: Starstock/Dreamstime)

He bowed out from the limelight just two years ago, having been battling Alzheimer’s disease since 2016. A grand celebration was held for his 90th birthday on August 3, 2016, featuring a star-studded guest list of singers and actors, including Lady Gaga, Stevie Wonder, John Travolta, and Bruce Willis. Another gift arrived on August 19, in front of the Fairmont Hotel in San Francisco: an imposing eight-meter statue in his likeness, an homage to his iconic I Left My Heart in San Francisco, first performed there in 1961. November brought a third tribute with the release of a commemorative live album, Tony Bennett Celebrates 90, featuring contributions from renowned artists such as Michael Bublé, Lady Gaga, Diana Krall, K.D. Lang, Rufus Wainwright, Leslie Odom Jr., Stevie Wonder, and the esteemed Italian tenor Andrea Bocelli. The album earned a Grammy Award for “Best Traditional Pop Vocal Album”.

His journey into the record industry began in 1950 when he signed with Columbia Records. Columbia, having just let Frank Sinatra’s contract expire, advised him not to mirror Sinatra’s career path. His first taste of commercial success came with Because of You, which became a jukebox sensation. The single clinched the top spot on the Billboard Hot 100 for eight consecutive weeks in 1951 and sold over a million copies. His hits continued with Cold, Cold Heart and Blue Velvet, both scaling the charts. As his star rose, he put on an astonishing seven shows a day to please his fans, performing from 10 in the morning until 3 at night at the Paramount Theatre. His success only grew from there. Like Sinatra before him, he carved out a reputation as a top-tier singer. His television debut came in the summer of 1956 on the Tony Bennett Show, replacing the Perry Como Show.

Tony with Diana Krall at the Grammy Awards, in 2019 (Photo: Hutchinsphoto/Dreamstime)

However, as the 1950s were drawing to a close, music tastes were shifting towards rock. Unfazed, Bennett embraced jazz. Collaborating with the likes of Herbie Mann, Nat Adderley, and the Count Basie Orchestra, he released The Beat of My Heart. Further collaborations with jazz pianist Bill Evans in 1975 and 1976 produced the albums Tony Bennett/Bill Evans album and Together Again. His pivotal role in the jazz scene was cemented in 1997 when he was inducted into the Jazz Hall of Fame.

In the 1960s, Bennett used his platform to address social issues. He took part in the US civil rights movement and publicly opposed the apartheid regime in South Africa. His commitment to equality harked back to his war years, and the stark racial segregation he witnessed in the military. This experience, which included being demoted for dining with a black friend while serving, profoundly impacted him. He reflected on these events in his memoir, The Good Life, stating, “This was another incredible example of the degree of prejudice so widespread in the army during the Second World War.”

The late ’70s saw Bennett relocate to Las Vegas, but this turned into a dark chapter in his life. The heady mix of bright lights and performances masked a growing drug dependency that nearly cost him his life in 1979 following a cocaine overdose. With the help of his eldest son, Danny, he made his way back to New York and began the long road to recovery. By December 1979, he was back on top and was the guest of honor at the ceremony commemorating Frank Sinatra’s 40-year career. Over the next decades, with Danny’s support as his manager and conductor, he shook off the stigma of being a “casino singer.”

Bennett’s career experienced a full resurgence in the ’90s, a period dominated by disco, new wave, and punk rock. His timeless American classics struck a chord with the public, leading to appearances on the David Letterman Show, Late Night with Conan O’Brien, MTV, and even a cameo on The Simpsons. He released Astoria: Portrait of the Artist in 1990, followed by Perfectly Frank in 1992, in which he performed some of Sinatra’s greatest hits. In 1993, he paid tribute to Fred Astaire with Steppin’ Out, earning yet another Grammy. Always innovating, he surprised audiences by collaborating with a range of artists, from the Red Hot Chili Peppers to Elvis Costello and Plácido Domingo. He performed memorable duets with many legends, including Christina Aguilera, Aretha Franklin, Amy Winehouse, Lady Gaga, Paul McCartney, Barbra Streisand, Stevie Wonder, Judy Garland, Michael Bublé, Elton John, Elvis Costello, and Céline Dion.

On August 5, 2021, two days after his 95th birthday, Tony Bennett gave his farewell concert at the historic Radio City Music Hall in New York. Accompanied by the ever-evolving Lady Gaga, a devoted fan, he presented One Last Time: An Evening with Tony Bennett and Lady Gaga, followed by his 103rd and final studio album, titled Love for Sale. With a perfect voice, he delivered, as his final song, amid the tears of the audience witnessing the last performance of the last crooner, his poignant I Left My Heart In San Francisco:

“The loveliness of Paris seems somehow sadly gay,

The glory that was Rome is of another day,

I’ve been terribly alone and forgotten in Manhattan,

I’m going home to my city by the Bay,

I left my heart in San Francisco, High on a hill, it calls to me,

To be where little cable cars climb halfway to the stars.

The morning fog may chill the air, I don’t care

My love waits there in San Francisco Above the blue and windy sea

When I come home to you, San Francisco

Your golden sun will shine for me.”

“The loveliness of Paris seems somehow sadly gay”. Non faceva in tempo a intonare le prime note, che partivano gli applausi. Il grazie del pubblico che lo ha accompagnato per 70 anni. Una carriera strepitosa che gli ha regalato 20 Grammy award e 100 album ma che sembrava ricominciare, conquistando nuovi fan, ogni volta che la sua voce limpida e vibrante sceglieva un pezzo dal vastissimo repertorio. Non mancava mai la sua “I left my heart in San Francisco”, non poteva deludere le aspettative di chi, sotto il palco, si aspettava di volare nell’atmosfera romantica e nostalgica che sapeva creare. Brano simbolo della città californiana, scritto da George Cory e Douglass Cross e originariamente lato B del singolo Once Upon a Time, fu accolto con entusiasmo quando lo cantò per la prima volta al Fairmont Hotel e da allora diventato tutt’uno con il suo elegante interprete.

Tony Bennett, si è spento il 21 luglio 2023 all’età di 96 anni. Con lui se ne va l’ultimo crooner americano. Anzi italoamericano. Perché Anthony Dominick Benedetto era sì nato a New York, il 3 agosto 1926, ma suo padre Giovanni (poi John) Benedetto, negoziante, era emigrato negli Stati Uniti da Podàrgoni, vicino a Reggio Calabria nel 1906 e sua madre Anna Suraci, sarta, era nata negli Stati Uniti subito dopo l’emigrazione dei suoi genitori, anch’essi reggini, avvenuta nel 1899. Cultura italoamericana, radici in due mondi. Esattamente come gli altri tre crooner, le leggende Frank Sinatra, Perry Como e Dean Martin. 

Speciale il legame con Sinatra. Lo incontrò per la prima volta al Paramount Theatre di New York. “Mi ha insegnato – ha raccontato – che il pubblico è tuo amico e nei concerti viene a trovarti”. Ne realizzò il sogno, rimasto incompiuto per la scomparsa nel 1998, inaugurando nel 2001 la Frank Sinatra School of the Arts, un liceo pubblico dedicato all’insegnamento delle arti dello spettacolo. In un’intervista a Life nel 1965, Sinatra aveva detto di lui che era “il miglior cantante del settore. Mi entusiasma quando lo guardo. Mi commuove. È il cantante che riesce a trasmettere ciò che il compositore ha in mente, e probabilmente anche un po’ di più”. Bennett, che esaltava le doti di lealtà e generosità di The Voice, ricambiò quell’endorsement che lo aveva incoronato crooner, in un’intervista del 2016 al The Tonight Show Starring Jimmy Fallon: “Ero il suo preferito e lui era il mio preferito, e non riuscivo a superarlo perché era un artista fenomenale, un cantante bellissimo e una persona fantastica”. 

Bennett aveva iniziato a studiare canto a 10 anni alla High School of Industrial Arts di N.Y. Leggenda vuole che da adolescente, quando lavorava come cameriere per aiutare la mamma vedova, cantasse ai clienti mentre serviva ai tavoli. La voce cresciuta ascoltando Bing Crosby e Nat King Cole, non passò inosservata. 

Nel Queens aveva vissuto difficoltà e ristrettezze, la Depressione e la II Guerra Mondiale (prestò servizio nella 63ª Divisione di fanteria e in Germania partecipò alla liberazione del campo di concentramento di Landsberg). Alla fine della guerra riprese a esibirsi nelle tavole calde dove spesso lavorava anche come cameriere. Nel 1949, la cantante Pearl Bailey lo invitò ad aprire il suo concerto al Village Inn di New York. Poi il buon vento iniziò a soffiare e a gonfiare le vele di una carriera strepitosa: singoli e duetti, una capacità di tenere il passo con il mondo musicale e reinventarsi tanto da farsi apprezzare, e soprattutto amare, anche dalle generazioni più giovani. 

Nel 1994 il suo ‘Mtv Unplugged’ impreziosito dai featuring con Elvis Costello e Kd Lang, diventa senza fatica l’album dell’anno. Nel 2014 ‘Cheek to Cheek’ con Lady Gaga gli è valso un Grammy. Nel 2021 il secondo album di duetti con la star italoamericana, ‘Love For Sale’, è balzato in cima alle classifiche rendendolo il cantante più anziano ad avere un album al primo posto nelle classifiche degli Stati Uniti. Sono diventati storia della musica i suoi duetti con Paul McCartney, Elton John, Dixie Chicks, Sting, Bono, John Legend, Billy Joel. Senza dimenticare che ha contribuito a portare il jazz nel mainstream attraverso collaborazioni con artisti di grosso calibro come Count Basie. Con centinaia di concerti e oltre 50 milioni di dischi in tutto il mondo, è stato custode della classica canzone popolare americana rappresentata da Cole Porter, Gershwin, Duke Ellington, Rodgers e Hammerstein. Un pezzo del suo enorme lasciato musicale è invece legato al cinema, come testimoniato dalla colonna sonora di Quei Bravi Ragazzi, anche se da ‘Rags to Riches’ si è sempre voluto dissociare. Il perché lo ha spiegato in alcune interviste: “Non è un racconto accurato, perché ogni nazione ha una malavita. Non ci sono solo gli italiani. Gli inglesi, i tedeschi, gli irlandesi: c’è una malavita in tutto l’universo. Fanno cose malvagie. È assurdo il pregiudizio che è emerso da quel film”.

L’Italia la visitava spesso. In un’intervista a Vanity Fair Italia del 2012 dice: “Penso che le mie radici italiane siano il dono più grande che io abbia mai ricevuto. Quando eravamo piccoli, a me e a mio fratello faceva davvero molto impressione l’idea che la nostra famiglia venisse da lì”. Spiega anche perché l’italiano non lo parlava: “Mio padre era emigrato in America con pochi dollari in tasca. Eravamo molto poveri. Ricordo che tutti i miei parenti dicevano: ‘Se vuoi trovare un lavoro, dimenticati l’italiano e impara l’inglese’. Era l’unico modo per sopravvivere”. In un’intervista del 2017 all’agenzia italiana Ansa dice: “Non devi essere italiano per amare l’Italia, ma per me è speciale tornare dove la mia famiglia ha le sue origini”. 

Si era ritirato dalle scene solo 2 anni fa, pur soffrendo dal 2016 del morbo di Alzheimer. Il 3 agosto 2016 per i suoi 90 anni fu organizzata una festa a cui presero parte vari cantanti e attori, tra cui Lady Gaga, Stevie Wonder, John Travolta e Bruce Willis. Un secondo regalo arrivò il 19 agosto davanti al Fairmont Hotel di San Francisco: una statua di otto metri che lo raffigura, un omaggio al suo ‘I Left My Heart in San Francisco’ cantato lì per la prima volta nel 1961. Il terzo a novembre con l’uscita di un album live celebrativo, ‘Tony Bennett Celebrates 90’, con contributi di Michael Bublé, Lady Gaga, Diana Krall, K.d. Lang, Rufus Wainwright, Leslie Odom Jr., Stevie Wonder e anche il tenore italiano Andrea Bocelli. L’album vinse un Grammy Award nella categoria “miglior album vocale pop tradizionale”.

Il suo primo contratto discografico è datato 1950 con la Columbia Records che, lasciando scadere quello con Frank Sinatra gli consigliava di non ripercorrerne la carriera. Il primo successo commerciale fu ‘Because of You’ che ottenne un altissimo gradimento nei juke box e rimase al primo posto su Billboard Hot 100 per otto settimane nel 1951, vendendo più di un milione di copie. ‘Cold, Cold Heart’ con Percy Faith raggiunse la prima posizione nella Billboard Hot 100 per sei settimane sempre nel 1951 e ‘Blue Velvet’. Ormai diventato una star, per soddisfare i fan faceva sette spettacoli al giorno, cantando dalle 10 del mattino alle 3 di notte al Paramount Theatre. Un successo crescente. Come Sinatra, s’impose come cantante di qualità e nell’estate del 1956 si esibì in televisione nel Tony Bennett Show, facendo staffetta con il Perry Como Show. 

A metà anni ’50 però, cambiò il vento musicale e il mondo iniziò ad appassionarsi al rock. Lui rispose con il jazz. Nascono ‘The Beat of My Heart’ con Herbie Mann e Nat Adderley, e le collaborazioni con la Count Basie Orchestra. Nel 1975 e nel 1976, con il pianista jazz Bill Evans realizzerà due album: ‘Tony Bennett/Bill Evans album’ e ‘Together Again’. La consacrazione nel genere arriverà nel 1997 quando il suo nome verrà scritto nella Hall of Fame degli interpreti jazz.

Negli anni ’60 si occupò di temi sociali, partecipando al movimento per i diritti civili negli Stati Uniti e schierandosi contro il regime dell’apartheid in Sudafrica. Lo choc sul tema risaliva agli anni della guerra, alle mense che separavano soldati bianchi e soldati neri. Una sera cenò con un commilitone, un suo amico nero del liceo: venne retrocesso da caporale a soldato semplice. Nel suo libro di memorie The Good Life scrisse: “Questo è stato un altro incredibile esempio del grado di pregiudizio così diffuso nell’esercito durante la Seconda guerra mondiale”. 

Alla fine degli anni ‘70 si spostò a Las Vegas ma quella routine fatta di palcoscenici e serate danarose si rivelerà un periodo nero per una progressiva dipendenza dalla droga, che lo portò a rischiare la vita nel 1979 per un’overdose di cocaina. Aiutato dal figlio maggiore Danny, tornò a New York e poco a poco risalì la china. Nel dicembre 1979, in perfetta forma, fu ospite d’onore alla cerimonia per i 40 di carriera di Frank Sinatra e nei decenni successivi, sempre grazie all’aiuto del figlio manager e direttore d’orchestra, si liberò dall’etichetta di cantante dei casinò. 

La piena rinascita arriverà negli anni ’90 mentre fuori furoreggiavano disco, new wave e punk rock. Le sue canzoni classiche americane furono l’arma vincente, come dimostrano le partecipazioni televisive al David Letterman Show, al Late night with Conan O’Brien, su Mtv e persino dentro un episodio del cartone animato I Simpson. Nel 1990 ‘Astoria: Portrait of the Artist’, nel 1992 ‘Perfectly Frank’, dove cantò i più grandi successi di The Voice e nel 1993 omaggiò Fred Astaire con ‘Steppin’ Out’, che gli valse l’ennesimo Grammy. Poi soprese il pubblico rigenerandosi con le contaminazioni: ecco i Red Hot Chili Peppers, Elvis Costello e Plácido Domingo. I duetti con Christina Aguilera al Saturday Night Live, Aretha Franklin, Amy Winehouse, Lady Gaga, Paul McCartney, Barbra Streisand, Stevie Wonder, Judy Garland, Michael Bublé, Elton John, Elvis Costello, Céline Dion.

Il 5 agosto 2021, due giorni dopo aver compiuto 95 anni, Tony Bennett tenne il concerto di addio nella storica Radio City Music Hall di New York. Affiancato dalla camaleontica Germanotta, fan devota, regalò al pubblico ‘One Last Time: An Evening with Tony Bennett and Lady Gaga’ seguito poi dal suo 103º ed ultimo album in studio intitolato ‘Love for Sale’. Con voce perfetta intonò, come ultima canzone, tra le lacrime degli spettatori che assistevano all’ultima esibizione dell’ultimo crooner, proprio la sua struggente ‘I Left My Heart In San Francisco’: “The loveliness of Paris seems somehow sadly gay, The glory that was Rome is of another day, I’ve been terribly alone and forgotten in Manhattan, I’m going home to my city by the Bay, I left my heart in San Francisco, High on a hill, it calls to me, To be where little cable cars climb halfway to the stars. The morning fog may chill the air, I don’t care My love waits there in San Francisco Above the blue and windy sea When I come home to you, San Francisco Your golden sun will shine for me”.


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