Anytime there was a sing-along, Art Mazzola was in the mix, front and center (Photo by Alan Veigel).
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In the early 1990s, a group of residents began lobbying Seattle city government to add another sister city to its roster – this time, one from Italy. It would be a first, since at the time Washington State did not have a sister city from the Bel Paese.  

After some discussion, the group settled on the city of Perugia, the capital of Umbria. Perugia and Seattle had a lot in common. Both cities are situated on hillsides surrounded by beautiful landscapes. Both are home to great universities and have a thriving local music scene.  It seemed like a perfect fit.

Among the group recommending Perugia was Seattle physician Hans Lehman. Lehman had been a medical student at the University of Perugia decades ago and got to know the city well during that time. 

Art Mazzola, shown here with Laura Veigel, helped establish the Seattle Perugia Sister City Association in 1993 (Photo by Alan Veigel).

Saleh Joudeh was proprietor of a popular Italian restaurant called Saleh al Lago, which he opened in 1982. Located at Seattle’s Green Lake, the restaurant, now closed, was a city favorite. Born in Palestine, the son of a hotel owner, Joudeh fled with his family to Syria in 1948 when the state of Israel was created. Later, while studying medicine in Italy, his landlady taught him how to cook.

Lastly, there was Art Mazzola, a retired businessman who was passionate about his Italian roots and Seattle’s cultural landscape. As luck would have it, he was also on friendly terms with Seattle’s current mayor Norman Rice. In fact, they were tennis partners.

The dream became a reality in 1993 when Mayor Rice and Perugia Mayor Mario Valentini signed a pact of friendship. Mazzola’s many connections were instrumental in getting the idea approved. “Back in the early ’90s, when at least one other Italian city was in the running,” said Mike James, former Seattle-Perugia Sister City Association president, “Art’s leadership and contacts with so many in Seattle government — he was a particular friend and tennis partner of then Mayor Norm Rice — made the selection of Perugia possible.”  

A charming raconteur, voracious reader and devoted father — he had five children:  Joan, Dianne, Cheri, Christopher and a son Paul who predeceased him in 2017 — Mazzola was active in many cultural and nonprofit organizations.  He volunteered his time and talents to Pacific Northwest Ballet, Seattle Rotary Service Foundation, Seattle ARC and Seattle Arts Commission. And from 1993 until his death in 2020 at the age of 97, Mazzola took an active role in the Seattle-Perugia Sister City Association. 

Mazzola was born in Dorchester, Mass., in 1922 and grew up in Quincy, a suburb of Boston. His father, who had immigrated to the US in 1912, was a pattern maker in a factory and later worked as a mason.  After serving in World War II, Mazzola made his way west, stopping in Idaho and then Tacoma before settling in Seattle.

Art Mazzola and partner Jo Anne Niles traveled to Perugia as part of an official delegation to celebrate the 20th anniversary of the pact of friendship between the two sister cities (Photo by Alan Veigel).

Mazzola was an enthusiastic tennis player and a skilled sailor. He named his sailboat Ciao, and called the smaller onboard dinghy, Ciao Baby. Although he often sailed alone, Mazzola would extend a helping hand to others.  Jane McConnell, who served with Mazzola on the Pacific Northwest Ballet board of directors, recalled the time when “we had just gotten our sailboat and Art said he would give us a sailing tutorial. My husband was already a good sailor but, of course, we went. Art spent a lot of time sailing, mostly by himself. He had a great singing voice and loved to sing Italian songs, especially when he was out on the water.”  

Mazzola never lost his love for aviation which had been sparked during his years in the military. Alan Veigel, another former president of the Seattle-Perugia Sister City Association, recalled how Mazzola enjoyed taking his Italian friends to the Museum of Flight, where he knew just about every aspect of the exhibits.  “Arturo was a great guy,” said Veigel, “always up and cheerful, a gentleman and a scholar, always reading a new book and always impeccably dressed. He was just a very likeable guy willing to contribute to his community.” 

Mazzola made his living in sales and financing. He started off as a broker-dealer with Trans-Pacific Leaseco, Inc., a company which leased trucks, equipment and personal property. He quickly moved up the corporate ladder, appointed vice president and then president. 

From there, he went on to co-found Medical Acceptance Corp., which provided financing for doctors, clinics and hospitals, and in 1977, was appointed president of the Federal Capital Corp. With his extensive business experience and outgoing personality, Mazzola was a popular speaker at business conferences and workshops. In 1980, he was appointed a regional delegate to the White House Conference on Small Businesses. 

Mazzola’s enthusiasm was legendary. Friends often referred to him as a cheerleader; Carole Beers, former Seattle Times dance critic, called him “an evangelist tout.” He served for four decades on the board of the Pacific Northwest Ballet, elected as board vice-president in 1980 and president in 1984. The board recognized his devotion by naming him a trustee emeritus after he stepped down. 

As friend and fellow trustee emeritus Jane McConnell put it, “He had a great attitude and his enthusiasm was contagious, whether he was talking to other ballet board members or to members of the community.”

That outgoing nature, generous spirit and determination to give back to his community made Mazzola a rare treasure, and his many contributions to Seattle’s cultural scene will live on for many years.

All’inizio degli anni Novanta, un gruppo di residenti ha iniziato a fare pressioni sul governo della città di Seattle per avviare un gemellaggio con un’altra città, questa volta, italiana. Sarebbe stata la prima volta, dato che all’epoca lo Stato di Washington non aveva una città gemellata nel Bel Paese.

Dopo qualche discussione, il gruppo si concentrò sulla città di Perugia, il capoluogo dell’Umbria. Perugia e Seattle hanno molto in comune. Entrambe le città sono situate su pendii collinari circondati da bellissimi paesaggi. Entrambe sono sede di grandi università e hanno una fiorente scena musicale locale. Sembrava un’unione perfetta.

Tra il gruppo che raccomandava Perugia c’era il medico di Seattle Hans Lehman. Lehman era stato uno studente di medicina all’Università di Perugia decenni prima e aveva conosciuto bene la città in quel periodo.

Saleh Joudeh era proprietario di un popolare ristorante italiano chiamato Saleh al Lago, che aveva aperto nel 1982. Situato al Green Lake di Seattle, il ristorante, ora chiuso, era uno dei preferiti della città. Nato in Palestina, figlio di un albergatore, Joudeh fuggì con la sua famiglia in Siria nel 1948, quando fu creato lo stato di Israele. Più tardi, mentre studiava medicina in Italia, la sua padrona di casa gli aveva insegnato a cucinare.

Infine, c’era Art Mazzola, un imprenditore in pensione appassionato delle sue radici italiane e del panorama culturale di Seattle. La fortuna ha voluto che fosse anche in buoni rapporti di amicizia con l’allora sindaco di Seattle, Norman Rice. In realtà, erano compagni di tennis.

Il sogno è diventato realtà nel 1993 quando il sindaco Rice e il sindaco di Perugia Mario Valentini hanno firmato un patto di amicizia. I numerosi legami di Mazzola hanno contribuito a far approvare l’idea. “Nei primi anni ’90, quando almeno un’altra città italiana era in corsa”, ha detto Mike James, ex presidente della Seattle-Perugia Sister City Association, l’associazione per il gemellaggio Seattle-Perugia, “la leadership di Art e i contatti con tanti esponenti del governo di Seattle – era un amico particolare e il partner sui campi da tennis dell’allora sindaco Norm Rice – hanno reso possibile la scelta di Perugia”.

Affascinante raconteur, lettore vorace e padre devoto, aveva cinque figli: Joan, Dianne, Cheri, Christopher e Paul, che morì prima di lui nel 2017. Mazzola era attivo in molte organizzazioni culturali e non profit. Ha offerto il suo tempo e il suo talento come volontario al Pacific Northwest Ballet, alla Seattle Rotary Service Foundation, all’ARC di Seattle e alla Seattle Arts Commission. E dal 1993 fino alla sua morte nel 2020 all’età di 97 anni, Mazzola ha avuto un ruolo attivo nella Seattle-Perugia Sister City Association.

Mazzola era nato a Dorchester, Mass., nel 1922 ed era cresciuto a Quincy, sobborgo di Boston. Suo padre, emigrato negli Stati Uniti nel 1912, era modellista in una fabbrica e in seguito lavorò come muratore. Dopo aver prestato servizio nella seconda guerra mondiale, Mazzola si era diretto a Ovest, fermandosi in Idaho e poi a Tacoma, prima di stabilirsi a Seattle.

Mazzola era un entusiasta giocatore di tennis e un abile marinaio. Chiamò la sua barca a vela Ciao, e chiamò il più piccolo gommone di bordo, Ciao Baby. Anche se spesso navigava da solo, Mazzola tendeva la mano agli altri. Jane McConnell, che ha lavorato con Mazzola nel consiglio di amministrazione del Pacific Northwest Ballet, ha ricordato il periodo in cui “avevamo appena preso la nostra barca a vela e Art ha detto che ci avrebbe dato un tutorial di vela. Mio marito era già un buon marinaio ma, naturalmente, ci andammo”. Art ha passato molto tempo a navigare, per lo più da solo. Aveva una grande voce e amava cantare canzoni italiane, soprattutto quando era fuori in acqua”.

Mazzola non ha mai perso il suo amore per l’aviazione, nato durante gli anni passati nell’esercito. Alan Veigel, altro ex presidente della Seattle-Perugia Sister City Association, ha ricordato come Mazzola si divertiva a portare i suoi amici italiani al Museo del Volo, dove conosceva ogni aspetto della mostra. “Arturo era un grande uomo – ha detto Veigel – sempre in piedi e allegro, un gentiluomo e uno studioso, sempre a leggere un libro nuovo e sempre vestito in modo impeccabile. Era molto simpatico, disposto a contribuire alla sua comunità”.

Mazzola si guadagnava da vivere con le vendite e i finanziamenti. Aveva iniziato come broker-dealer con la Trans-Pacific Leaseco, Inc., società che affittava camion, attrezzature e beni personali. In breve tempo aveva fatto un salto di qualità, ed era stato nominato vice presidente e poi presidente.

Da lì in poi era diventato co-fondatore della Medical Acceptance Corp., che finanziava medici, cliniche e ospedali, e nel 1977 era stato nominato presidente della Federal Capital Corp. Con la sua vasta esperienza imprenditoriale e la sua personalità estroversa, Mazzola è stato un apprezzato relatore in convegni e workshop aziendali. Nel 1980 venne nominato delegato regionale alla Conferenza della Casa Bianca sulle Piccole Imprese.

L’entusiasmo di Mazzola era leggendario. Gli amici lo chiamavano spesso “cheerleader”; Carole Beers, ex critica di danza del Seattle Times, lo chiamava “evangelista tout”. Ha fatto parte per quattro decenni del consiglio di amministrazione del Pacific Northwest Ballet, eletto vicepresidente del consiglio nel 1980 e presidente nel 1984. Il consiglio ha poi riconosciuto la sua devozione nominandolo amministratore emerito dopo le sue dimissioni.

Come ha detto l’amica e collega emerita Jane McConnell, “Aveva un buona disposizione e il suo entusiasmo era contagioso, sia che parlasse con gli altri membri del consiglio di amministrazione del balletto sia con i membri della comunità”.

Quella natura estroversa, lo spirito generoso e la determinazione a dare alla sua comunità hanno fatto di Mazzola un tesoro raro, e i suoi numerosi contributi alla scena culturale di Seattle continueranno a vivere per molti anni.


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