A.P. Giannini Day on May 6th becomes the everlasting celebration of his contributions to San Francisco’s history
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Amadeo Peter Giannini, known as “America’s banker,” has now his own day of celebration. On his 150th birthday anniversary, the city of San Francisco announced May 6th as Giannini’s day. The resolution, presented by Supervisors Catherine Stefani and Aaron Peskin, recognizes the substantial contributions of the Italian descent to San Francisco history and has received lots of support, especially from the Museo Italo-Americano, the first in the United States devoted exclusively to Italian and Italian-American art and culture.

Amadeo Giannini is already known as one of the many Italians who made America, therefore that’s no surprise that, still today, both his personal story and professional achievements make everyone, both Italians and Italian-Americans, proud.

It was in the middle of the 19th century when his father, Luigi, spent time in California gold fields before he visited his homeland again and brought Maria Virginia De Martini to San Jose as his bride in mid-1869. The two had known each other for only six weeks, yet Amadeo was born in San Jose in May 1870, a few months after the couple had settled down in California.

The marriage though did not last long because of Mr Giannini’s abrupt death. Amadeo’s mother remarried to Lorenzo Scatena, the owner of a small grocery business that required the whole family to move to San Francisco in 1882. This big change in Amadeo’s life resulted in the decision to leave school at the age of 12 to work full time for his stepfather. That was just the beginning of an exceptional career, starting as a produce broker, commission merchant, and produce dealer for farms in the whole Santa Clara Valley.

Another woman contributed to the success of this smart and enthusiastic man. Because of his marriage to Florinda Cuneo, daughter of a wealthy Italian immigrant based in San Francisco and owner of a large stake in Columbus Savings & Loan, Amadeo soon became Director at the same company. At that time in history, only the wealthiest people in town were able to use banks in the way that we all know today. Amadeo, on the other hand, kept a strong connection with the Italian community and was driven by a big empathy towards his fellow immigrants who could not access credit. However, the motivation of serving the community to which his family belonged wasn’t well received by members of the board and he decided to leave.

What happened later became a significant part of America’s history: Amadeo wasn’t defeated from that outcome, instead, it only took a few years to make his next move. Thanks to another 143 shareholders, he launched the so-called “Bank of Italy.” The mission of the brand-new financial institution was to serve all hard working immigrants, whose needs were not addressed by other banks, and offered savings accounts and loans, putting people first and the amount of money owned second. After one year, deposits at Bank of Italy were already soaring above $700,000.

The story of Amadeo, though, comes together with the one of San Francisco, the city his family chose as home. In 1906, San Francisco’s history would in fact change forever. On April 18th, when the sun was about to rise, a 40-second tremor awoke residents with shattered glass. A big, 25 second earthquake followed: the ground moved six feet, streets opened twisting streetcar rails and splitting sidewalks. Fire and destruction hit buildings downtown, while residents were left with nothing.

For Amadeo, the situation brought a big challenge to face: how to keep serving those people that had put their full trust in him and his bank. His confidence and preparedness surely made the difference. Before the building of Bank of Italy got destroyed by the fire, Amadeo was able to move the vault’s money and records to his home in San Mateo. They used a garbage wagon to transport the money and avoid any assaults along the way. He soon opened a makeshift bank on the Washington Street wharf and started lending money to those willing to rebuild the city. According to Giannini, those loans, granted with just a handshake, were later all repaid.

While many other bankers could not access their offices and the overheated vaults of their buildings for weeks, Amedeo Giannini and a few others were able to act quickly and have activities in San Francisco back on track.

A new life started following the reconstruction of the city and, in a few years, Giannini had expanded his business across California. He took the banking world to a new chapter, by providing his services to other communities of immigrants, such as Yugoslavian, Russian, Mexican, Portuguese, Chinese, and Greek. In his early 50s, Giannini was the owner of the third largest bank in the whole nation. By 1923, he merged the Bank of Italy with Bank of America of which he became the CEO. 

When America recognized women’s voting rights and approved the 19th Amendment to the Constitution (the one that prohibits the states and the federal government from denying the right to vote to citizens of the United States on the basis of sex), Giannini launched the first bank by and for women, the Women’s Banking Department. For the first time in history, women could access their own checking and lending accounts, as well as manage their finances without the involvement of their husbands. Additionally, the Women’s Banking Department was directed and staffed entirely by women, the first office opened in San Francisco in 1921 and in Los Angeles in 1923. The department also provided advisory services and financial education to empower women to make the best decisions regarding their finances.

Other important contributions from Giannini were in the motion picture, technology, and wine industries in California. It may come without surprise that Giannini loaned Walt Disney the funds to produce Snow White, the first full-length, animated motion picture to be made in the United States. He also left a mark in technology, by providing capitals to William Hewlett and David Packard.

Last but not least, the Golden Gate Bridge, the symbol of San Francisco. In 1932, when the Great Depression had deepened and nobody would buy bonds to fund its construction, Cincinnati-born engineer Joseph Strauss submitted a preliminary proposal for the bridge and asked Giannini for help. Strauss explained his long battle to convince the city’s leaders that the bridge would improve San Francisco’s economy. “If Bank of America does not buy these bonds, this bridge will not be built,” Strauss suggested.
“How long will this bridge last?” Giannini asked with curiosity. When Strauss replied: “Forever,” Giannini concluded, “California needs that bridge. We’ll buy the bonds.”

Bank of America bought $6 million worth of bonds, allowing the construction of the Golden Gate Bridge to get under way. Without Giannini and Bank of America’s assistance, the Golden Gate Bridge would probably not exist today.

In 1945, on his birthday, Giannini launched the A. P. Giannini Foundation with a personal gift of nearly $500,000 to support innovative research in the basic sciences and applied fields. Since then, the Foundation has provided fundings to over 900 postdoctoral biomedical researchers at California’s medical schools.

Giannini was what we’d call today a visionary, with a big foot in the future: his contributions to San Francisco and California’s growth are remarkable. One day may not be enough to remember the many and big accomplishments residents achieved thanks to the generosity of a man who started small and turned his success into a motivation to help others.
San Francisco City Hall was lit up in the tricolore for the day the city has picked to celebrate one of its heroes. We expect this tradition, started in 2020, to last for a long time.

Amadeo Peter Giannini, conosciuto come “il banchiere d’America”, ha ora la sua giornata di festa. In occasione del suo 150° compleanno, la città di San Francisco ha annunciato che il 6 maggio sarà il Giorno di Giannini. La risoluzione, presentata dai supervisori Catherine Stefani e Aaron Peskin, riconosce il sostanziale contributo della discendenza italiana alla storia di San Francisco e ha ricevuto un grande sostegno, in particolare dal Museo Italo-Americano, il primo negli Stati Uniti dedicato esclusivamente all’arte e alla cultura italiana e italoamericana.

Amadeo Giannini è già noto come uno dei tanti italiani che hanno fatto l’America, quindi non sorprende che, ancora oggi, sia la sua storia personale che i suoi successi professionali rendano orgogliosi tutti, italiani e italoamericani.

Era la metà del XIX secolo quando suo padre, Luigi, trascorse un periodo nei terreni auriferi della California prima di tornare in patria e portare Maria Virginia De Martini a San José come sua sposa a metà del 1869. I due si conoscevano solo da sei settimane, eppure Amadeo è nato a San José nel maggio del 1870, pochi mesi dopo che la coppia si era stabilita in California.
Il matrimonio però non durò a lungo a causa della morte improvvisa di Giannini. La madre di Amadeo si risposò con Lorenzo Scatena, proprietario di un piccolo negozio di alimentari che nel 1882 richiese il trasferimento di tutta la famiglia a San Francisco. Questo grande cambiamento nella vita di Amadeo portò alla decisione di lasciare la scuola all’età di 12 anni per lavorare a tempo pieno per il patrigno. Quello fu solo l’inizio di una carriera eccezionale, iniziata come mediatore di prodotti, mercante di provvigioni e commerciante di prodotti per le fattorie di tutta la Santa Clara Valley.

Un’altra donna contribuì al successo di questo uomo intelligente ed entusiasta. Grazie al suo matrimonio con Florinda Cuneo, figlia di un ricco immigrato italiano di San Francisco e proprietario di una grossa partecipazione nella Columbus Savings & Loan, Amadeo divenne presto direttore della stessa azienda. In quel periodo storico, solo le persone più ricche della città erano in grado di utilizzare le banche nel modo che tutti conosciamo oggi. Amadeo, d’altra parte, manteneva un forte legame con la comunità italiana ed era guidato da una grande empatia verso i suoi compagni immigrati che non potevano accedere al credito. Tuttavia, la motivazione di servire la comunità a cui apparteneva la sua famiglia non venne ben accolta dai membri del consiglio di amministrazione e così lui decise di andarsene.

Quello che è successo dopo è diventato parte significativa della storia dell’America: Amadeo non si fece demoralizzare da quel risultato, anzi, ci vollero solo pochi anni per il passo successivo. Grazie ad altri 143 azionisti, lanciò la cosiddetta “Banca d’Italia”. La missione della nuovissima istituzione finanziaria era di sostenere tutti gli immigrati che lavoravano duramente, i cui bisogni non erano soddisfatti da altre banche, e di offrire conti di risparmio e prestiti, mettendo le persone al primo posto e, al secondo, la quantità di denaro posseduta. Dopo un anno, i depositi presso la Banca d’Italia superavano già i 700.000 dollari.

La storia di Amadeo, però, si lega a quella di San Francisco, la città che la sua famiglia aveva scelto come casa. Nel 1906, la storia di San Francisco sarebbe infatti stata sconvolta per sempre. Il 18 aprile, quando il sole stava per sorgere, una scossa di 40 secondi svegliò gli abitanti mandando i vetri in frantumi. Seguì un grande terremoto di 25 secondi: il terreno si mosse di un metro e mezzo, le strade si aprirono torcendo le rotaie del tram e spaccando i marciapiedi. Il fuoco e la distruzione colpì gli edifici del centro, mentre i residenti rimasero senza niente.

Per Amadeo, la situazione comportò una grande sfida: come continuare a servire quelle persone che avevano riposto la loro piena fiducia in lui e nella sua banca. La sua fiducia e la sua preparazione fecero sicuramente la differenza. Prima che l’edificio della Banca d’Italia venisse distrutto dall’incendio, Amadeo riuscì a spostare il denaro e i documenti del caveau nella sua casa di San Mateo. Usarono un carro della spazzatura per trasportare il denaro ed evitare eventuali assalti lungo il percorso. Ben presto aprì una banca di fortuna sul molo di Washington Street e iniziò a prestare denaro a chi voleva ricostruire la città. Secondo Giannini, quei prestiti, concessi con una semplice stretta di mano, furono poi tutti rimborsati.

Mentre molti altri banchieri non potettero accedere ai loro uffici e alle volte surriscaldate dei loro edifici per settimane, Amedeo Giannini e pochi altri riuscirono ad agire rapidamente e a rimettere in sesto le attività a San Francisco.

Una nuova vita iniziò dopo la ricostruzione della città e, in pochi anni, Giannini ampliò la sua attività in tutta la California. Portò il mondo bancario a un nuovo livello, fornendo i suoi servizi ad altre comunità di immigrati, come quella jugoslava, russa, messicana, portoghese, cinese e greca. A 50 anni, Giannini era il proprietario della terza banca più grande dell’intera nazione. Nel 1923, fuse la Banca d’Italia con la Bank of America, di cui divenne amministratore delegato. 

Quando l’America riconobbe il diritto di voto delle donne e approvò il 19° Emendamento della Costituzione (che vieta agli Stati e al governo federale di negare il diritto di voto ai cittadini degli Stati Uniti in base al sesso), Giannini lanciò la prima banca fatta da e per le donne, il Women’s Banking Department. Per la prima volta nella storia, le donne potettero accedere ai propri conti correnti bancari e di prestito, oltre a gestire le proprie finanze senza il coinvolgimento dei mariti. Inoltre, il Women’s Banking Department era diretto e gestito interamente da donne, il primo ufficio fu aperto a San Francisco nel 1921 e a Los Angeles nel 1923. Il dipartimento forniva anche servizi di consulenza e di educazione finanziaria per consentire alle donne di prendere le decisioni migliori per quanto riguardava le loro finanze.

Altri importanti contributi di Giannini sono stati nel campo del cinema, della tecnologia e dell’industria vinicola in California. Non sorprende che Giannini prestò a Walt Disney i fondi per produrre Biancaneve, il primo lungometraggio animato negli Stati Uniti. Lasciò un segno nella tecnologia, fornendo capitali a William Hewlett e David Packard.

Infine, ma non meno importante, il Golden Gate Bridge, il simbolo di San Francisco. Nel 1932, quando la Grande Depressione si era aggravata e nessuno avrebbe comprato obbligazioni per finanziarne la costruzione, l’ingegnere di Cincinnati Joseph Strauss presentò una proposta preliminare per il ponte e chiese aiuto a Giannini. Strauss spiegò la sua lunga battaglia per convincere i leader della città che il ponte avrebbe migliorato l’economia di San Francisco.

“Se la Bank of America non comprerà queste obbligazioni, questo ponte non verrà costruito”, disse Strauss. “Quanto durerà questo ponte?” Chiese Giannini con curiosità. Quando Strauss rispose: “Per sempre”, Giannini concluse: “La California ha bisogno di quel ponte. Compreremo le obbligazioni”.
La Bank of America acquistò le obbligazioni per un valore di 6 milioni di dollari, permettendo la costruzione del Golden Gate Bridge. Senza l’assistenza di Giannini e della Bank of America, il Golden Gate Bridge probabilmente oggi non esisterebbe.

Nel 1945, nel giorno del suo compleanno, Giannini lanciò la Fondazione A. P. Giannini con un dono personale di quasi 500.000 dollari per sostenere la ricerca innovativa nelle scienze di base e nei campi applicati. Da allora, la Fondazione ha fornito finanziamenti a più di 900 ricercatori biomedici post-dottorato presso le scuole di medicina della California.

Giannini era quello che oggi chiameremmo un visionario, con un piede nel futuro: i suoi contributi alla crescita di San Francisco e della California sono notevoli. Una Giornata potrebbe non bastare per ricordare i tanti e notevoli successi ottenuti dai residenti grazie alla generosità di un uomo che iniziò dal basso e trasformò il suo successo in una motivazione per aiutare gli altri.

Il Municipio di San Francisco è stato illuminato con il Tricolore nel giorno in cui la città ha scelto di celebrare uno dei suoi eroi. Ci aspettiamo che questa tradizione, iniziata nel 2020, sia duratura.

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