Wooden art in Aosta (Photo: Irina Sen/Dreamstime)
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With its beautiful mountains and sunny valleys, Valle d’Aosta is one of Italy’s most dream-like places, at least for those who would rather spend time surrounded by the majesty of the Alps, rather than on a beach  — yes, that’d be me. 

The region, located in the Italian Northwest, is also known for being bilingual, the richness of its cuisine, its connections with the ancient Roman Empire, and for its identity-defining wood carving tradition. 

Historically, the inhabitants of Valle d’Aosta relied heavily on their natural surroundings for survival, and the region’s dense forests provided an abundant supply of wood, which became the primary material for making essential items. In the past, wood carving was especially common during the winter months, when agricultural work was minimal; in many ways, it was a period of relative leisure, which allowed for the development of various woodcrafts, including the creation of toys, utensils, and religious artifacts. Besides being durable and functional, these objects soon began displaying beautiful decorative patterns, either geometric or inspired by nature. Children, in particular, engaged in wood carving to make their own toys, often depicting the animals they were most familiar with — cows, sheep, and chickens. There are, of course, many styles, from the naïf —  characterized by its simple yet expressive forms, often depicting scenes from rural life —  to the intaglio technique, involving complex carvings and patterns. 

When it comes to materials, they are — as mentioned — largely and primarily sourced from local forests, with species like walnut, maple, and cherry being favored for their durability and workability. Indeed, the choice of wood is crucial because it influences the texture, color, and longevity of the finished piece, with many artisans selecting woods with particular grain patterns or natural features to give a specific aesthetic to their pieces. 

If it is true that Valdostan wood carving takes many beautiful shapes, the grollais perhaps the one attracting most attention, along with another joyous symbol of love and conviviality, the coppa dell’amicizia. The first is a wooden, often intricately carved, chalice used communally during social gatherings; the second, the name of which translates as “friendship cup,” is a multi-spouted bowl, also designed for shared drinking. The idea of sharing with the community and strengthening bonds lies close to the heart of both objects, in a trend that is not at all unheard of along our Alps, where creating a village-wide support network based on positive relationships could, in the old times, make a real difference, especially during the harshest months of the year. 

Notably, however, wood carving in  Valle d’Aosta changed, and did so in close connection with the region’s social and economic growth: as communities developed and diversified, so did the demand for more refined and decorative wooden items, therefore, artisans began to experiment with more intricate designs, moving beyond simple geometric patterns to include floral motifs, animal figures, and scenes from daily life. In other words, once purely functional objects became decorative art pieces, in a reflection of the changes Valdostan communities — once largely rural and relatively isolated, then more and more “connected” and open to a variety of influences and inputs  — went through. 

The Fiera di Sant’Orso, where traditional carved goods are often sold (Photo: Valeria Sangiovanni/Dreamstime)

If you want to see and experience firsthand the region’s dedication to woodcraft, the yearly Fiera di Sant’Orso, which is held annually on January 30th and 31st in Aosta, is the place to be; a cornerstone of Valdostan culture for over a millennium, the fair originates from the figure of Saint Ours, a local priest known for his acts of charity, including the distribution of wooden clogs to the poor. Over time, this act of kindness evolved into a grand celebration of craftsmanship, where artisans from across the region gathered to show their creations.Today’s fair features a vast array of wooden items, from household utensils to elaborate sculptures, but also offers people the opportunity to enjoy some of Valle d’Aosta’s convivial, fun spirit, with streets filled with music, dance, and culinary delights. For those into arts and crafts in a more active way,  the opportunity to engage directly with artisans and gain insights into their techniques and traditions is also available, something not simple to come by in this day and age. 

If you cannot make it to Aosta in January, but would still like to know and discover more about its wood carving tradition, you can head to Fénis for a visit to the Museo dell’Artigianato Valdostano di Tradizione (Museum of Traditional Valdostan Craftsmanship). The museum houses approximately 800 objects, including tools, sculptures, and everyday items, giving an exhaustive overview of the region’s arts and crafts history; all exhibits are organized thematically, allowing visitors to explore the evolution of craftsmanship in the valley and understand the social and cultural contexts in which these items were created. ​

In recent years, there has been a resurgence of interest in traditional crafts, including woodcarving, as communities seek to preserve their cultural heritage in the face of globalization. Educational programs and workshops have been established to teach the younger generation key skills, so that the continuity of the craft is ensured. Moreover,  initiatives like the establishment of the RifugioMont Fallère, an open-air museum featuring over 300 wooden sculptures along hiking trails, have also contributed to the revitalization of local woodcarving. Each of these efforts supports the preservation of the craft but also helps adapt it to contemporary contexts, allowing it to remain relevant. 

It is clear that the significance of woodcarving in Valle d’Aosta extends beyond the creation of objects. It is a manifestation of the region’s identity, of its resilience and adaptability. Remember: there is a story behind every carved piece; a story holding within the experiences, beliefs, and values of the Valdostan people.

​ Con le sue splendide montagne e le valli soleggiate, la Valle d’Aosta è uno dei luoghi più da sogno d’Italia, almeno per coloro che vorrebbero trascorrere del tempo circondati dalla maestosità delle Alpi, piuttosto che su una spiaggia: sì, io sarei fra loro!

La regione, situata nel Nord-ovest italiano, è anche nota per essere bilingue, per la ricchezza della sua cucina, per i legami con l’antico Impero Romano e per la tradizione nell’intaglio del legno che definisce l’identità.

Storicamente, gli abitanti della Valle d’Aosta facevano molto affidamento sul loro ambiente naturale per sopravvivere e le fitte foreste della regione garantivano un’abbondante fornitura di legno, che divenne il materiale principale per realizzare oggetti essenziali. In passato, l’intaglio del legno era particolarmente comune durante i mesi invernali, quando il lavoro agricolo era minimo; per molti versi, era un periodo di relativo svago, che consentiva lo sviluppo di vari mestieri del legno, tra cui la creazione di giocattoli, utensili e manufatti religiosi. Oltre a essere durevoli e funzionali, questi oggetti iniziarono presto a mostrare bellissimi motivi decorativi, sia geometrici che ispirati alla natura. I bambini, in particolare, si dedicavano all’intaglio del legno per creare i propri giocattoli, spesso raffiguranti gli animali con cui avevano più familiarità: mucche, pecore e polli. Esistono, naturalmente, molti stili, dal naif, caratterizzato da forme semplici ma espressive, che spesso raffigurano scene di vita rurale, alla tecnica dell’intaglio, che prevede intagli e motivi complessi.

Per quanto riguarda i materiali, come detto, arrivano principalmente dalle foreste locali, con specie come noce, acero e ciliegio preferite per la loro durevolezza e lavorabilità. In effetti, la scelta del legno è fondamentale perché influenza la consistenza, il colore e la longevità del pezzo finito, con molti artigiani che selezionano legni con particolari venature o caratteristiche naturali per conferire un’estetica specifica ai loro pezzi.

Se è vero che l’intaglio valdostano del legno assume tante belle forme, la grolla è forse quella che attira di più l’attenzione, insieme a un altro gioioso simbolo di amore e convivialità, la coppa dell’amicizia. La prima è un calice di legno, spesso finemente intagliato, utilizzato in comune durante le riunioni sociali; la seconda ​​è una ciotola con più beccucci, progettata anche per bere in comune. L’idea di condividere con la comunità e rafforzare i legami è vicina al cuore di entrambi gli oggetti, in una tendenza che non è affatto inaudita lungo le nostre Alpi, dove creare una rete di supporto a livello di villaggio, basata su relazioni positive poteva, nei tempi antichi, fare davvero la differenza, soprattutto durante i mesi più duri dell’anno.

In particolare, tuttavia, l’intaglio del legno in Valle d’Aosta è cambiato, e lo ha fatto in stretta connessione con la crescita sociale ed economica della regione: man mano che le comunità si sviluppavano e si diversificavano, aumentava anche la domanda di oggetti in legno più raffinati e decorativi, quindi gli artigiani hanno iniziato a sperimentare disegni più intricati, andando oltre i semplici motivi geometrici per includere motivi floreali, figure di animali e scene di vita quotidiana. In altre parole, un tempo oggetti puramente funzionali sono diventati pezzi d’arte decorativi, riflettendo i cambiamenti che le comunità valdostane, prima in gran parte rurali e relativamente isolate, poi sempre più “connesse” e aperte a una varietà di influenze e stimoli, hanno attraversato.

Se vuoi vedere e sperimentare in prima persona la dedizione della regione all’artigianato del legno, l’annuale Fiera di Sant’Orso, che si tiene ogni anno il 30 e 31 gennaio ad Aosta, è il posto giusto; pietra angolare della cultura valdostana da oltre un millennio, la fiera ha origine dalla figura di Sant’Orso, un prete locale noto per i suoi atti di carità, tra cui la distribuzione di zoccoli di legno ai poveri. Nel tempo, questo atto di gentilezza si è evoluto in una grande celebrazione dell’artigianato, dove gli artigiani di tutta la regione si riunivano per mostrare le loro creazioni. La fiera odierna presenta una vasta gamma di articoli in legno, dagli utensili domestici alle elaborate sculture, ma offre anche alle persone l’opportunità di godere di un po’ dello spirito conviviale e allegro della Valle d’Aosta, con strade piene di musica, balli e delizie culinarie. Per coloro che amano l’arte e l’artigianato in modo più attivo, è disponibile anche l’opportunità di interagire direttamente con gli artigiani e di ottenere informazioni sulle loro tecniche e tradizioni, qualcosa di non semplice da trovare al giorno d’oggi.

Se non puoi andare ad Aosta a gennaio, ma vuoi comunque conoscere e scoprire di più sulla sua tradizione di intaglio del legno, puoi recarti a Fénis per una visita al Museo dell’Artigianato Valdostano di Tradizione. Il museo ospita circa 800 oggetti, tra cui utensili, sculture e oggetti di uso quotidiano, offrendo una panoramica esaustiva della storia delle arti e dei mestieri della regione; tutte le mostre sono organizzate tematicamente, consentendo ai visitatori di esplorare l’evoluzione dell’artigianato nella valle e comprendere i contesti sociali e culturali in cui questi oggetti sono stati creati.

Negli ultimi anni, c’è stata una rinascita di interesse per l’artigianato tradizionale, tra cui l’intaglio del legno, poiché le comunità cercano di preservare il loro patrimonio culturale di fronte alla globalizzazione. Sono stati istituiti programmi educativi e laboratori per insegnare alle giovani generazioni competenze chiave, in modo da garantire la continuità dell’artigianato. Inoltre, iniziative come l’istituzione del Rifugio Mont Fallère, un museo all’aperto con oltre 300 sculture in legno lungo i sentieri escursionistici, hanno contribuito alla rivitalizzazione dell’intaglio del legno locale. Queste iniziative sostengono la conservazione dell’artigianato ma aiutano anche ad adattarlo ai contesti contemporanei, facendolo restare interessante.

È chiaro che il significato dell’intaglio del legno in Valle d’Aosta si estende oltre la creazione di oggetti. È una manifestazione dell’identità della regione, della sua resilienza e adattabilità. Ricordate: c’è una storia dietro ogni pezzo intagliato; una storia racchiusa nelle esperienze, nelle credenze e nei valori del popolo valdostano.

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