Frate Ezio, the chemist of Antica Farmacia Sant'Anna. Photo courtesy of Antica Farmacia Sant'Anna.

When I used to live in Liguria, there was a place I loved particularly. It wasn’t a beach, nor a promenade, as you may expect, perhaps, in a region known for its seaside beauty. It was a convent. In Loano, on top of a hill overlooking the  town and the  sea, the Convento dei Frati Carmelitani Scalzi, or Monte Carmelo for the locals, is a place where finding peace, resetting priorities and soothing the soul is possible. Just off the  cloister, you’ll find a small shop, an apothecary filled with old fashioned jars and dark wood furniture: there, the Brothers sell natural products made with the fruits of the land they work. Old recipes, scents that bring back memories of childhood, of fresh air and simplicity. 

 Healing the soul, through prayer and meditation, healing the body through nature.

My visits to Monte Carmelo always left me with a yearning for more peace and more spirituality. But, as a historian, I was curious, too: the  link between monasticism and herbal medicine and remedies is well known, but where did it all start and why? What’s the philosophy behind it and how does this approach,  one that brings together the care of the body with the care of the soul — something today we’d call “holistic” —  fit into our cultural and religious tradition? 

The rose garden of the Sant’Anna Convent. Photo courtesy of Farmacia Sant’Anna

I didn’t really need to look far to find the right place and the right person to answer my questions. All I needed to do was to move East from Loano —  a 45 minutes car ride, nothing more — and visit Genoa. Mind, we’re in Covid times and I, in the meanwhile, moved to Piedmont, so my trip was virtual rather than physical. In a quaint corner of Genoa, we were saying, you’ll find the oldest of all Discalced Carmelites communities in the region, the one of the Convent of Sant’Anna. With a  four centuries history on its shoulders, this religious community is known also for its renowned herbalist tradition, a tradition founded on the knowledge and respect of nature and on the importance of “healing” as a process that should embrace the mind, the body and the  soul. The convent’s pharmacy, the Antica Farmacia Sant’Anna, is known all over the country for its remedies and for its incredible history, which bears witness to both the strength of our traditions — it has been operating since the late 17th century — and  the accuracy of our ancestors’ knowledge of nature and science — as you’ll read about  below. 

In the past few weeks,  I had the luck and honor, on behalf of L’Italo-Americano, to connect and  chat with Frate Ezio,  the chemist at Antica Farmacia Sant’Anna. With immense friendliness and  great knowledge, he introduced me to the history and the secrets of the pharmacy, to the science behind the remedies and to a reality where science and spirituality don’t need to be  mutually exclusive at all cost. A fascinating journey, we are happy to share with our readers.

Frate Ezio in the pharmacy’s library, with old texts and instruments . Photo courtesy of Farmacia Sant’Anna

The Discalced Carmelites community in Genoa dates back to the end of the 16th century. The first records of its spezieria (an early version of a pharmacy) are from 1650,  and are associated to the work of Fra Martino di S. Antonio, the “first” chemist of Sant’Anna. How did this union between your community and  the world of herbal healing come to be?

The connection between herbal medicine and monasticism is as old as monasticism itself, so the  link  between the healing power of natural ingredients and our community has existed for longer than the pharmacy itself. Especially in the earlier centuries of their history, monasteries were closed, self sufficient realities, so it was natural for monks to take care of their own health with what was produced in loco,  in the orto dei semplici and the giardino dei semplici:  fruit, vegetables and herbs. About the pharmacy, we don’t know exactly when it opened to the public, but we can make an educated guess about the reason it did: offering health remedies and  health care to the poor, who could not afford seeing a doctor, and  to the farming community around the monastery. 

Yours is an ancient, beautiful tradition. So I wonder, how does one become chemist of the Antica Farmacia Sant’Anna and how is all this knowledge passed from a generation to the next?

The whole community at Sant’Anna Convent. Photo courtesy of Farmacia Sant’Anna.

Well, first of all, you need to be a Discalced Carmelite Brother of the Ligurian province, of course. Then, the choice is really made by your superior, on the basis of specific characteristics: availability, formal education, empathy… In my case, I have a degree in chemical engineering and when the former chemist at the Pharmacy was about to  retire, I was asked to take his place, also in name of my studies. I explained that being a chemical engineer was  not the  same as being a pharmacist and, at that, my superior simply said: “Well, then, let’s get a degree in pharmacy!”

But the real treasure is the  immense knowledge passed on through the centuries,   di  padre in padre, from father  to father, as we like to say here, instead of “from father to son,” as you’d usually say. What I learned  in university has been incredibly useful, and  it allowed me to  make some ameliorations here and there in our recipes, but the real school, what  really makes the difference, is what I got from the Brother in charge of the pharmacy before  me.

The pharmacy’s motto: We prepare the medicines, God gives us the health.” Photo courtesy of Farmacia Sant’Anna

What about your recipes, what can  you tell us about them?

All our recipes belong to tradition. They are based on the principles of curative medicine, a concept created by Dr Louis Le Roy between the end of the 18th and the beginning of the 19th century, with whom the pharmacy had contacts. His idea was a bit of a Columbus Egg, really (it’s funny to say that, for a Genoese like me!):  that the aim of medicine shouldn’t  be to cure  the symptoms but the cause of an ailment.  Our recipes were based on Dr Le Roy’s work and, while some changes have, of course, been made on the basis of scientific discoveries and research, they still remain largely the same. Indeed, it is fascinating to see how our ancestors had it right in so many cases, when it comes to the healing properties of herbs and natural ingredients. But tradition goes hand in hand with science for us so, when science showed there were mistakes in our recipes, we changed them. And today, science leads our choices when it comes to introducing or not new ingredients to our pharmacopeia. 

Humankind has been rediscovering the importance of striking a balance between the health of the body, the health of the  soul and the health of the mind. And this brings about questions about the connection between science and spirituality, something philosophers of all generations passionately argued about…

The idea Le Roy presented with his curative medicine was very much about  that, about the union between mind, soul and body, but don’t be  fooled, we’re talking about a much deeper connection than  that endorsed by today’s trends on the same topic. In the end, the whole mens sana in corpore sano idea belonged already to our classical ancestors, it’s something Humanity has been working with and believing in for ever.  It is important to understand healing as a holistic process, where each of the dimensions of our existence are involved. Are science and spirituality, in the context of healing as we conceive it, part of the  same reality? Well, yes. We say it also in our books and on our website:  “we prepare the medicaments, God gives us health.”

One last question. We’re going through incredibly difficult times, where fear for the  health of our  body probably moved many to think about the “health of the soul,” too. Have you noticed, in the past months, a return to spirituality among people?

Frate Ezio at work. Photo courtesy of Farmacia Sant’Anna

When I receive people for consultations, our meetings are private, one to one. Often, they come to seek advice about  their physical health, but they open up about much more. We go from the physical issue to the root of it. Some, when they are here, sitting down alone with a me, a  man of God, also open up about their own Faith, and  this has been  true throughout the years I spent here as a pharmacist. About the pandemic… events of this nature usually bring about two things: either people get closer to spirituality and God, or they severe all ties. Many people with terminal illnesses or who went through a tragedy react this way. In this, the current pandemic is no different from other traumatic events in a person’s life. Surely, there’s been a slight increase in  people seeking comfort in Faith because of the pandemic,  but most do it for fear. And let’s say that fear is not the  best reason to  embrace spirituality. 

You can learn more about the Antica Farmacia Sant’Anna  and the community  of the Frati Carmelitani Scalzi in Genoa on their website: https://www.erboristeriadeifrati.it/. A big thank you  goes to Frate Ezio for his precious collaboration and great kindness. 

Quando vivevo in Liguria, c’era un posto che amavo particolarmente. Non era una spiaggia, né un lungomare, come forse ci si può aspettare, in una regione nota per la sua bellezza costiera. Era un convento. A Loano, in cima a una collina che domina la città e il mare, il Convento dei Frati Carmelitani Scalzi, o Monte Carmelo per la gente del posto, è un luogo dove è possibile trovare la pace, fare il punto sulle priorità e rasserenare l’anima. Appena fuori dal chiostro, si trova un negozietto, uno speziale pieno di vasi antichi e mobili in legno scuro: lì i Frati vendono prodotti naturali fatti con i frutti della terra che lavorano. Vecchie ricette, profumi che riportano alla mente ricordi d’infanzia, aria fresca e semplicità.
Guarigione dell’anima, attraverso la preghiera e la meditazione, guarigione del corpo attraverso la natura.
Le visite al Monte Carmelo mi hanno sempre lasciato un desiderio di più pace e di più spiritualità. Ma, da storica, ero anche curiosa: è noto il legame tra il monachesimo e la medicina erboristica e i suoi rimedi, ma dove è cominciato tutto e perché? Qual è la filosofia che sta alla base e come si inserisce nella nostra tradizione culturale e religiosa questo approccio, che unisce la cura del corpo con la cura dell’anima, qualcosa che oggi chiameremmo “olistica”?
Non ho avuto bisogno di guardare lontano per trovare il posto giusto e la persona giusta per rispondere alle mie domande. Mi è bastato spostarmi ad est da Loano – appena 45 minuti di macchina – e visitare Genova. Badate, siamo ai tempi di Covid e io, nel frattempo, mi sono trasferita in Piemonte, quindi il mio viaggio è stato virtuale più che fisico.
In un angolo pittoresco di Genova, dicevamo, si trova la più antica di tutte le comunità dei Carmelitani scalzi della regione, quella del Convento di Sant’Anna. Con quattro secoli di storia alle spalle, questa comunità religiosa è nota anche per la sua rinomata tradizione erboristica, una tradizione fondata sulla conoscenza e sul rispetto della natura e sull’importanza della “guarigione” come processo che deve abbracciare la mente, il corpo e l’anima. La farmacia del convento, l’Antica Farmacia Sant’Anna, è conosciuta in tutto il paese per i suoi rimedi e per la sua incredibile storia, che testimonia sia la forza delle nostre tradizioni – è operativa dalla fine del XVII secolo – sia l’accurata conoscenza della natura e della scienza da parte dei nostri antenati – come leggerete qui di seguito.
Nelle ultime settimane ho avuto la fortuna e l’onore, a nome de L’Italo-Americano, di entrare in contatto e di chiacchierare con Frate Ezio, il chimico dell’Antica Farmacia Sant’Anna. Con immensa cordialità e grande conoscenza, mi ha fatto conoscere la storia e i segreti della farmacia, la scienza che sta dietro ai rimedi e una realtà dove scienza e spiritualità non hanno bisogno di escludersi l’un l’altra a tutti i costi. Un viaggio affascinante, che siamo felici di condividere con i nostri lettori.
La comunità dei Carmelitani Scalzi di Genova risale alla fine del XVI secolo. Le prime notizie sulla sua spezieria (una prima versione di farmacia) risalgono al 1650, e sono associate all’opera di Fra Martino di S. Antonio, il “primo” chimico di Sant’Anna. Come è nata questa unione tra la vostra comunità e il mondo delle erbe officinali?
Il legame tra erboristeria e monachesimo è antico quanto il monachesimo stesso, quindi il legame tra il potere curativo degli ingredienti naturali e la nostra comunità esiste da ben più tempo della farmacia stessa. Soprattutto nei primi secoli della loro storia, i monasteri erano chiusi, erano realtà autosufficienti, quindi era naturale per i monaci prendersi cura della propria salute con ciò che veniva prodotto in loco, nell’orto dei semplici e nel giardino dei semplici: frutta, verdura ed erbe aromatiche. Per quanto riguarda la farmacia, non sappiamo esattamente quando ha aperto al pubblico, ma possiamo fare un’ipotesi colta sul motivo per cui lo ha fatto: offrire rimedi e assistenza sanitaria ai poveri, che non potevano permettersi di vedere un medico, e alla comunità agricola intorno al monastero.
La vostra è una tradizione antica e bellissima. Allora mi chiedo: come si diventa farmacista dell’Antica Farmacia Sant’Anna e come si tramanda tutto questo sapere da una generazione all’altra?
Beh, prima di tutto bisogna essere un confratello carmelitano scalzo della provincia ligure, naturalmente. Poi, la scelta è fatta da un superiore, in base a specifiche caratteristiche: disponibilità, educazione formale, empatia… Nel mio caso, io sono laureato in ingegneria chimica e quando l’ex chimico della Farmacia stava per andare in pensione, mi è stato chiesto di prendere il suo posto, anche per i miei studi. Spiegai che essere un ingegnere chimico non era la stessa cosa che essere farmacista e, a questo proposito, il mio superiore mi disse semplicemente: “Bene, allora, laureiamoci in farmacia!”
Ma il vero tesoro è l’immenso sapere tramandato nei secoli, di padre in padre, come ci piace dire qui, invece che “di padre in figlio” come si dice di solito. Quello che ho imparato all’università è stato incredibilmente utile, e mi ha permesso di apportare qualche miglioramento qua e là nelle nostre ricette, ma la vera scuola, quello che fa davvero la differenza, è quello che ho ricevuto dal fratello responsabile della farmacia prima di me.
E le sue ricette, cosa ci può dire a riguardo?
Tutte le nostre ricette appartengono alla tradizione. Si basano sui principi della medicina curativa, un concetto ideato dal dottor Louis Le Roy tra la fine del XVIII e l’inizio del XIX secolo, con il quale la farmacia aveva contatti. La sua idea era basata, in realtà, sul modello dell’uovo di Colombo (è buffo dirlo, per un genovese come me!): lo scopo della medicina non dovrebbe essere quello di curare i sintomi, ma la causa di una malattia.
Le nostre ricette si sono basate sul lavoro del dottor Le Roy e, anche se sono state apportate, ovviamente, alcune modifiche sulla base di scoperte scientifiche e ricerche, sono rimaste in gran parte invariate. In effetti, è affascinante vedere come i nostri antenati avessero ragione in così tanti casi, quando si tratta delle proprietà curative delle erbe e degli ingredienti naturali. Ma per noi la tradizione va di pari passo con la scienza, quindi, quando la scienza ha dimostrato che c’erano errori nelle nostre ricette, li abbiamo corretti. E oggi la scienza guida le nostre scelte quando si tratta di introdurre o meno nuovi ingredienti nella nostra farmacopea.
L’umanità ha riscoperto l’importanza di trovare un equilibrio tra la salute del corpo, la salute dell’anima e la salute della mente. E questo porta a interrogarsi sulla connessione tra scienza e spiritualità, qualcosa di cui i filosofi di tutte le generazioni hanno sempre discusso con passione…
L’idea che Le Roy ha presentato con la sua medicina curativa riguardava proprio questo, l’unione tra mente, anima e corpo, ma non fatevi ingannare, stiamo parlando di una connessione molto più profonda di quella approvata dalle tendenze odierne sullo stesso argomento. In fondo, l’idea della mens sana in corpore sano apparteneva già ai nostri antenati classici, è qualcosa con cui l’Umanità si è confrontata e in cui ha creduto da sempre. È importante intendere la guarigione come processo olistico, in cui sono coinvolte tutte le dimensioni della nostra esistenza. La scienza e la spiritualità, nel contesto della guarigione così come la concepiamo, sono parte della stessa realtà? Beh, sì. Lo diciamo anche nei nostri libri e sul nostro sito web: “Noi prepariamo i medicinali, Dio ci dà la salute”.
Un’ultima domanda. Stiamo attraversando un periodo incredibilmente difficile, dove la paura per la salute del nostro corpo ha probabilmente spinto molti a pensare anche alla “salute dell’anima”. Ha notato, nei mesi scorsi, un ritorno alla spiritualità tra le persone?
Quando ricevo persone per i consulti, i nostri incontri sono privati, uno a uno. Spesso vengono a chiedere consigli sulla salute fisica, ma si aprono su molto altro. Si passa dalla questione fisica alla radice dei problemi. Alcuni, quando sono qui, seduti da soli con me, un uomo di Dio, si aprono anche sulla propria Fede, e questo è stato vero per tutti gli anni che ho passato qui come farmacista. A proposito della pandemia… eventi di questa natura di solito portano a due cose: o le persone si avvicinano alla spiritualità e a Dio, oppure stringono tutti i legami. Molte persone con malattie terminali o che hanno vissuto una tragedia reagiscono in questo modo. In questo, l’attuale pandemia non è diversa da altri eventi traumatici nella vita di una persona. Sicuramente, c’è stato un leggero aumento di persone che cercano conforto nella Fede a causa della pandemia, ma la maggior parte lo fa per paura. E diciamo che la paura non è il miglior motivo per abbracciare la spiritualità.

Per saperne di più sull’Antica Farmacia Sant’Anna e sulla comunità dei Frati Carmelitani Scalzi di Genova, potete consultare il loro sito web: https://www.erboristeriadeifrati.it/. Un grande ringraziamento va a Frate Ezio per la sua preziosa collaborazione e la sua grande gentilezza.


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