Healing the body, healing the soul: the centuries-long mission of Antica Farmacia Sant’Anna

Quando vivevo in Liguria, c’era un posto che amavo particolarmente. Non era una spiaggia, né un lungomare, come forse ci si può aspettare, in una regione nota per la sua bellezza costiera. Era un convento. A Loano, in cima a una collina che domina la città e il mare, il Convento dei Frati Carmelitani Scalzi, o Monte Carmelo per la gente del posto, è un luogo dove è possibile trovare la pace, fare il punto sulle priorità e rasserenare l’anima. Appena fuori dal chiostro, si trova un negozietto, uno speziale pieno di vasi antichi e mobili in legno scuro: lì i Frati vendono prodotti naturali fatti con i frutti della terra che lavorano. Vecchie ricette, profumi che riportano alla mente ricordi d’infanzia, aria fresca e semplicità.
Guarigione dell’anima, attraverso la preghiera e la meditazione, guarigione del corpo attraverso la natura.
Le visite al Monte Carmelo mi hanno sempre lasciato un desiderio di più pace e di più spiritualità. Ma, da storica, ero anche curiosa: è noto il legame tra il monachesimo e la medicina erboristica e i suoi rimedi, ma dove è cominciato tutto e perché? Qual è la filosofia che sta alla base e come si inserisce nella nostra tradizione culturale e religiosa questo approccio, che unisce la cura del corpo con la cura dell’anima, qualcosa che oggi chiameremmo “olistica”?
Non ho avuto bisogno di guardare lontano per trovare il posto giusto e la persona giusta per rispondere alle mie domande. Mi è bastato spostarmi ad est da Loano – appena 45 minuti di macchina – e visitare Genova. Badate, siamo ai tempi di Covid e io, nel frattempo, mi sono trasferita in Piemonte, quindi il mio viaggio è stato virtuale più che fisico.
In un angolo pittoresco di Genova, dicevamo, si trova la più antica di tutte le comunità dei Carmelitani scalzi della regione, quella del Convento di Sant’Anna. Con quattro secoli di storia alle spalle, questa comunità religiosa è nota anche per la sua rinomata tradizione erboristica, una tradizione fondata sulla conoscenza e sul rispetto della natura e sull’importanza della “guarigione” come processo che deve abbracciare la mente, il corpo e l’anima. La farmacia del convento, l’Antica Farmacia Sant’Anna, è conosciuta in tutto il paese per i suoi rimedi e per la sua incredibile storia, che testimonia sia la forza delle nostre tradizioni – è operativa dalla fine del XVII secolo – sia l’accurata conoscenza della natura e della scienza da parte dei nostri antenati – come leggerete qui di seguito.
Nelle ultime settimane ho avuto la fortuna e l’onore, a nome de L’Italo-Americano, di entrare in contatto e di chiacchierare con Frate Ezio, il chimico dell’Antica Farmacia Sant’Anna. Con immensa cordialità e grande conoscenza, mi ha fatto conoscere la storia e i segreti della farmacia, la scienza che sta dietro ai rimedi e una realtà dove scienza e spiritualità non hanno bisogno di escludersi l’un l’altra a tutti i costi. Un viaggio affascinante, che siamo felici di condividere con i nostri lettori.
La comunità dei Carmelitani Scalzi di Genova risale alla fine del XVI secolo. Le prime notizie sulla sua spezieria (una prima versione di farmacia) risalgono al 1650, e sono associate all’opera di Fra Martino di S. Antonio, il “primo” chimico di Sant’Anna. Come è nata questa unione tra la vostra comunità e il mondo delle erbe officinali?
Il legame tra erboristeria e monachesimo è antico quanto il monachesimo stesso, quindi il legame tra il potere curativo degli ingredienti naturali e la nostra comunità esiste da ben più tempo della farmacia stessa. Soprattutto nei primi secoli della loro storia, i monasteri erano chiusi, erano realtà autosufficienti, quindi era naturale per i monaci prendersi cura della propria salute con ciò che veniva prodotto in loco, nell’orto dei semplici e nel giardino dei semplici: frutta, verdura ed erbe aromatiche. Per quanto riguarda la farmacia, non sappiamo esattamente quando ha aperto al pubblico, ma possiamo fare un’ipotesi colta sul motivo per cui lo ha fatto: offrire rimedi e assistenza sanitaria ai poveri, che non potevano permettersi di vedere un medico, e alla comunità agricola intorno al monastero.
La vostra è una tradizione antica e bellissima. Allora mi chiedo: come si diventa farmacista dell’Antica Farmacia Sant’Anna e come si tramanda tutto questo sapere da una generazione all’altra?
Beh, prima di tutto bisogna essere un confratello carmelitano scalzo della provincia ligure, naturalmente. Poi, la scelta è fatta da un superiore, in base a specifiche caratteristiche: disponibilità, educazione formale, empatia… Nel mio caso, io sono laureato in ingegneria chimica e quando l’ex chimico della Farmacia stava per andare in pensione, mi è stato chiesto di prendere il suo posto, anche per i miei studi. Spiegai che essere un ingegnere chimico non era la stessa cosa che essere farmacista e, a questo proposito, il mio superiore mi disse semplicemente: “Bene, allora, laureiamoci in farmacia!”
Ma il vero tesoro è l’immenso sapere tramandato nei secoli, di padre in padre, come ci piace dire qui, invece che “di padre in figlio” come si dice di solito. Quello che ho imparato all’università è stato incredibilmente utile, e mi ha permesso di apportare qualche miglioramento qua e là nelle nostre ricette, ma la vera scuola, quello che fa davvero la differenza, è quello che ho ricevuto dal fratello responsabile della farmacia prima di me.
E le sue ricette, cosa ci può dire a riguardo?
Tutte le nostre ricette appartengono alla tradizione. Si basano sui principi della medicina curativa, un concetto ideato dal dottor Louis Le Roy tra la fine del XVIII e l’inizio del XIX secolo, con il quale la farmacia aveva contatti. La sua idea era basata, in realtà, sul modello dell’uovo di Colombo (è buffo dirlo, per un genovese come me!): lo scopo della medicina non dovrebbe essere quello di curare i sintomi, ma la causa di una malattia.
Le nostre ricette si sono basate sul lavoro del dottor Le Roy e, anche se sono state apportate, ovviamente, alcune modifiche sulla base di scoperte scientifiche e ricerche, sono rimaste in gran parte invariate. In effetti, è affascinante vedere come i nostri antenati avessero ragione in così tanti casi, quando si tratta delle proprietà curative delle erbe e degli ingredienti naturali. Ma per noi la tradizione va di pari passo con la scienza, quindi, quando la scienza ha dimostrato che c’erano errori nelle nostre ricette, li abbiamo corretti. E oggi la scienza guida le nostre scelte quando si tratta di introdurre o meno nuovi ingredienti nella nostra farmacopea.
L’umanità ha riscoperto l’importanza di trovare un equilibrio tra la salute del corpo, la salute dell’anima e la salute della mente. E questo porta a interrogarsi sulla connessione tra scienza e spiritualità, qualcosa di cui i filosofi di tutte le generazioni hanno sempre discusso con passione…
L’idea che Le Roy ha presentato con la sua medicina curativa riguardava proprio questo, l’unione tra mente, anima e corpo, ma non fatevi ingannare, stiamo parlando di una connessione molto più profonda di quella approvata dalle tendenze odierne sullo stesso argomento. In fondo, l’idea della mens sana in corpore sano apparteneva già ai nostri antenati classici, è qualcosa con cui l’Umanità si è confrontata e in cui ha creduto da sempre. È importante intendere la guarigione come processo olistico, in cui sono coinvolte tutte le dimensioni della nostra esistenza. La scienza e la spiritualità, nel contesto della guarigione così come la concepiamo, sono parte della stessa realtà? Beh, sì. Lo diciamo anche nei nostri libri e sul nostro sito web: “Noi prepariamo i medicinali, Dio ci dà la salute”.
Un’ultima domanda. Stiamo attraversando un periodo incredibilmente difficile, dove la paura per la salute del nostro corpo ha probabilmente spinto molti a pensare anche alla “salute dell’anima”. Ha notato, nei mesi scorsi, un ritorno alla spiritualità tra le persone?
Quando ricevo persone per i consulti, i nostri incontri sono privati, uno a uno. Spesso vengono a chiedere consigli sulla salute fisica, ma si aprono su molto altro. Si passa dalla questione fisica alla radice dei problemi. Alcuni, quando sono qui, seduti da soli con me, un uomo di Dio, si aprono anche sulla propria Fede, e questo è stato vero per tutti gli anni che ho passato qui come farmacista. A proposito della pandemia… eventi di questa natura di solito portano a due cose: o le persone si avvicinano alla spiritualità e a Dio, oppure stringono tutti i legami. Molte persone con malattie terminali o che hanno vissuto una tragedia reagiscono in questo modo. In questo, l’attuale pandemia non è diversa da altri eventi traumatici nella vita di una persona. Sicuramente, c’è stato un leggero aumento di persone che cercano conforto nella Fede a causa della pandemia, ma la maggior parte lo fa per paura. E diciamo che la paura non è il miglior motivo per abbracciare la spiritualità.

Per saperne di più sull’Antica Farmacia Sant’Anna e sulla comunità dei Frati Carmelitani Scalzi di Genova, potete consultare il loro sito web: https://www.erboristeriadeifrati.it/. Un grande ringraziamento va a Frate Ezio per la sua preziosa collaborazione e la sua grande gentilezza.