Life is full of opportunities, yet not for everyone. Living in countries with wars, poor economic conditions, and a lack of welfare makes it impossible to pursue basic rights. That’s especially true for children. A Chance In Life, once known as Boys’ Town, was founded to fill that gap, by providing shelter, education, and leadership development for at-risk youth.
It was the end of WWII in Italy when Monsignor Carroll-Abbing identified the need to assist children living on the streets. He decided to set up the Shoeshine Hotel in the basement of a war-damaged building so he could gather the kids hanging around Rome’s Termini train station and welcome them inside for a warm dinner and a safe place to sleep. Monsignor Carroll-Abbing quickly understood that those boys needed food and shelter as much as they called for a chance to feel appreciated and gain self-confidence. This became the main reason behind Boys’ Town in Civitavecchia, in 1945: he proposed — and turned into reality — the idea of a small town with a self-governing, democratic community with its own currency, elected officials, assemblies, and courts, with children put at the center.
Larry Nibbi, CEO of Nibbi Constructions, has been both Chairman of the San Francisco Committee and a National Board Member for years. With the April’s Ball coming up as the main fundraising event on the West Coast, we interviewed Larry to learn about his connection with Boys’ Town, which dates back to decades ago.
“I began at an early age, with my father being a member of the organizing committee. During my senior prom in high school, the venue was directly opposite the Fairmont Hotel where the Boys’ Town ball used to take place. My father, Marino, and my mother, Lorenzina, asked if I’d like to join them either before or after the prom. I was with my date, who became my wife years later. That was my first experience with the ball. Following my graduation, I began to accompany my parents to the event and I haven’t missed a single one.”
San Francisco hosted the first ball in the 1950s and, since then, it has always been a moment to honor some remarkable individuals from the community and welcome Italian-American performers, like Sergio Franchi, Sonny King, Tony Bennett, Al Martino. “One of the most important moments for me was when we paid tribute to Bill Armanino, a man I came to know well and consider a good friend. Bill was exceptionally charismatic, approachable, and well-connected. I also remember the Gala that honored my father, an unforgettable occasion for my family. Every gala seems to leave a lasting impression on everyone attending.”
Richard Armanino, Bill’s son, is the 2024 Honoree. His first encounter with Boys’ Town was in 1974, the year his father was honored. “One of my great memories is of my dad collaborating with a whiskey producer to create a special bottle aimed at generating extra funds. The bottle, crafted in the shape of Italy and named after Boys’ Town, is something I have at my house. I was only five and spent about thirty minutes at the gala before heading back to my room. I recall the time spent having meals with my dad to discuss goals and plans. Listening, reading, and conversing about these matters was profoundly influential. We were constantly reminded of how fortunate we were as a family and our responsibility to be charitable and respectful”.
The San Francisco Committee has existed for more than 60 years and has gradually transitioned from one generation to the next, with newcomers joining, sometimes after attending the ball as guests. Many express their admiration for the organization and their desire to contribute more. “I announce at every annual ball that those interested in participating should approach me. We’re always eager to have new members to our Committee”, Larry explains. “While some of us have been part of it for a long time, we continually welcome new faces, aiming for one or two newcomers each year to help advance our organization’s goals. This process illustrates the evolution of San Francisco over time, with little changing, frankly speaking.” Nevertheless, the Committee is now contemplating adjustments in how they organize the ball to accommodate the preferences of younger attendees who seek something different from the traditional dinner and program. “Following this ball, we plan to assemble a committee to explore ways to enhance the event. We’ll see what unfolds, given that the gala’s future direction rests with the younger members of the Committee. This includes individuals like Richard, my daughter Gina, and others, who are expected to lead the way in the years ahead,” Larry points out.
Boys’ Town was founded by Monsignor Carroll-Abbing (above) in Italy back in the 50s
As someone who has seen previous generations operating and is now an active member, Richard stresses how “crucial is not to lose sight of our roots and connections to Italy, as second or third generation members. Our efforts go beyond merely organizing fundraisers and donating money. We witness the tangible effects and outcomes of our contributions throughout the year. Because of the people and their heritage, our Committee is very successful, alongside another key factor, which is Larry being the Chairman since 1984. Having a stable organization under his exceptional leadership is a significant reason for the continued success in San Francisco.”
Being this year’s honoree, Richard considers himself humbled, honored, and with a big responsibility: “I want this year to exceed our expectations. It’s not about me, it’s about the organization and the children that are in need. Nobody can dispute the fact that’s our future. If I look at the people who won the award in the past, and then I think of myself, it’s hard to imagine my name on the same list as those prior honorees. I’ll do my best to represent and, hopefully, I’ll make everybody proud.”
Among the people who will be celebrating the accomplishments of A Chance In Life during the San Francisco Ball, we’ll find Gabriele Delmonaco, President and CEO of the non-profit since 2016, at a time when it was still called Boys’ Town of Italy, ready to embark on a new chapter. Gabriele, a New York City resident, is excited about the years spent at the organization, especially because of what it has achieved since his arrival. “We used to serve only one program in Italy, la Citta’ dei Ragazzi in Rome. When I joined, the board asked me to try something different and make a proposal to support kids who live outside of Italy and need help. Italian society is different from what it used to be in the ‘50s. While there’s still a need to help children there, that context no longer exists. We tackled a new experiment in Ethiopia, with programs outside of the usual ones. We help especially girls who cannot get the education they need and want, due to the risks they face during their trip to school. With this program and for the first time, the scope of our work has expanded to touch the lives of communities also in India, Southern America, and in the West Bank.”
When it comes to the mission, “It has been slowly evolving,” Gabriele admits. “Building a better future for our communities is at the core of the mission, with Italy being our main hub of operations while we have dedicated time and resources to forty-five thousand kids in twelve countries over the years. These kids can get an education, and this is especially true for girls who are also able to go to university in places like India, for example.”
Following Monsignor Carroll-Abbing’s approach, kids are empowered to take responsibility for their lives, so they can become responsible citizens. “Today, our organization works abroad mainly through on-site partners, so that we don’t replace local professionals; rather, our experts share best practices and collaborate with them, saving time, and creating synergy,” Gabriele says.
Like for many non-profit organizations, fundraising is extremely important for A Chance In Life, too. The events happening throughout the year in New York City and the Spring Gala in San Francisco represent crucial milestones. “People become members of a family that supports children locally and internationally. In fact, these days, we support underserved communities in the US, too. In 2020, we opened the first program in Staten Island, The Village, recalling Il Villaggio del Fanciullo in Civitavecchia.” Gabriele concludes: “During the 75th anniversary, we opened the village in New York because we wanted to help local communities here in the US, where children and young people are idle or detached. We can provide them with leadership programs so they can find a job, as well as get food for the families.”
Both those actively working in the organization, like Gabriele Delmonaco, and Committee Members, like Larry Nibbi and Richard Armanino, recognize that, in a perfect world, there would be no need for Boys’ Town anymore because children would have what they need, everywhere. Unfortunately, that’s not the reality, and support is still very much needed. Nowadays, A Chance In Life looks to carry some of the same traditions and the legacy of the past; at the same time, it is using a new, innovative approach to appeal to younger members and keep the mission alive for generations to come.
La vita è piena di opportunità, ma non per tutti. Vivere in Paesi con guerre, cattive condizioni economiche e mancanza di welfare, rende impossibile il perseguimento dei diritti fondamentali. Ciò è particolarmente vero per i bambini. A Chance In Life, una volta conosciuta come Boys’ Town, è stata fondata per colmare questa lacuna, fornendo alloggio, istruzione e sviluppo della leadership per i giovani a rischio.
Era la fine della Seconda Guerra Mondiale in Italia quando monsignor Carroll-Abbing individuò la necessità di assistere i bambini che vivevano in strada. Decise di allestire lo Shoeshine Hotel nel seminterrato di un edificio danneggiato dalla guerra in modo da poter riunire i bambini che gironzolavano per la stazione Termini di Roma e accoglierli all’interno per una cena calda e un posto sicuro dove dormire. Monsignor Carroll-Abbing capì subito che quei ragazzi avevano tanto bisogno di cibo e riparo quanto chiedevano la possibilità di sentirsi apprezzati e acquisire fiducia in loro stessi. Questo divenne il motivo principale della nascita della Città dei Ragazzi a Civitavecchia, nel 1945: propose – e trasformò in realtà – l’idea di una piccola città con una comunità autonoma e democratica, con una propria moneta, eletti, assemblee e tribunali, con i bambini al centro.
Larry Nibbi, ceo di Nibbi Constructions, è da anni presidente del Comitato di San Francisco e membro del consiglio nazionale. Con l’arrivo del ballo di aprile come principale evento di raccolta fondi sulla costa occidentale, abbiamo intervistato Larry per conoscere il suo legame con Boys’ Town, che risale a decenni fa.
“Ho iniziato da piccolo, quando mio padre era membro del comitato organizzatore. Durante il mio ballo di fine anno al liceo, la sede era proprio di fronte al Fairmont Hotel dove si svolgeva il ballo di Boys’ Town. Mio padre Marino e mia madre Lorenzina mi chiesero se volevo unirmi a loro prima o dopo il ballo di fine anno. Ero con la mia ragazza, che anni dopo divenne mia moglie. Quella è stata la mia prima esperienza con il ballo. Dopo la laurea ho iniziato ad accompagnare i miei genitori all’evento e non ne ho perso nemmeno uno”.
San Francisco ha ospitato il primo ballo negli anni ’50 e, da allora, è sempre stato un momento per onorare alcune personalità straordinarie della comunità e accogliere artisti italo-americani, come Sergio Franchi, Sonny King, Tony Bennett, Al Martino. “Uno dei momenti più importanti per me è stato quando abbiamo reso omaggio a Bill Armanino, uomo che ho conosciuto bene e che considero un buon amico. Bill era eccezionalmente carismatico, disponibile e con buone relazioni. Ricordo anche il Gala in onore di mio padre, un’occasione indimenticabile per la mia famiglia. Ogni gala sembra lasciare un’impressione duratura in tutti i partecipanti”.
Richard Armanino, figlio di Bill, è il vincitore del premio 2024. Il suo primo incontro con Boys’ Town avvenne nel 1974, l’anno in cui suo padre fu onorato. “Uno dei miei ricordi più belli è quello di mio padre che collabora con un produttore di whisky per creare una bottiglia speciale volta a generare fondi extra. La bottiglia, realizzata a forma di Italia e intitolata a Boys’ Town, è qualcosa che ho a casa mia. Avevo solo cinque anni e trascorsi circa trenta minuti al gala prima di tornare nella mia stanza. Ricordo il tempo trascorso a mangiare con mio padre per discutere obiettivi e progetti. Ascoltare, leggere e conversare su questi argomenti è stato profondamente influente. Ci veniva costantemente ricordato quanto fossimo fortunati come famiglia e la nostra responsabilità di essere caritatevoli e rispettosi”.
Il Comitato di San Francisco esiste da più di 60 anni ed è gradualmente passato da una generazione all’altra, con l’adesione di nuovi arrivati, a volte dopo aver partecipato al ballo come ospiti. Molti esprimono la loro ammirazione per l’organizzazione e il desiderio di contribuire maggiormente. “Annuncio ad ogni ballo annuale che coloro che sono interessati a partecipare dovrebbero avvicinarsi a me. Siamo sempre ansiosi di avere nuovi membri nel nostro comitato”, spiega Larry. “Anche se alcuni di noi ne fanno parte da molto tempo, diamo continuamente il benvenuto a nuovi volti, puntando ad accogliere uno o due nuovi arrivati ogni anno per contribuire a portare avanti gli obiettivi della nostra organizzazione. Questo processo illustra l’evoluzione di San Francisco nel tempo, con pochi cambiamenti, francamente”. Tuttavia, il Comitato sta ora valutando la possibilità di apportare modifiche al modo in cui organizzano il ballo per soddisfare le preferenze dei partecipanti più giovani che cercano qualcosa di diverso dalla cena e dal programma tradizionali. “Dopo questo ballo, abbiamo in programma di riunire un comitato per esplorare nuovi modi per migliorare l’evento. Vedremo cosa accadrà, visto che la direzione futura del gala spetta ai membri più giovani del Comitato. Ciò include persone come Richard, mia figlia Gina e altri, che dovrebbero indicare la via negli anni a venire”, sottolinea Larry.
Essendo una persona che ha visto operare le generazioni precedenti e che ora è un membro attivo, Richard sottolinea come “è fondamentale non perdere di vista le nostre radici e i nostri legami con l’Italia, come membri di seconda o terza generazione. I nostri sforzi vanno oltre la semplice organizzazione di raccolte fondi e donazioni di denaro. Siamo testimoni degli effetti e dei risultati tangibili dei nostri contributi durante tutto l’anno. Grazie alle persone e alla loro eredità, il nostro Comitato ha molto successo, insieme a un altro fattore chiave, che è Larry che ne è il presidente dal 1984. Avere un’organizzazione stabile sotto la sua eccezionale leadership, è una ragione significativa per il continuo successo a San Francisco”.
Essendo il vincitore di quest’anno, Richard si considera umile, onorato e con una grande responsabilità: “Voglio che quest’anno superi le nostre aspettative. Non si tratta di me, ma dell’organizzazione e dei bambini bisognosi. Nessuno può contestare il fatto che quello sia il nostro futuro. Se guardo le persone che hanno vinto il premio in passato, e poi penso a me stesso, è difficile immaginare il mio nome nella stessa lista dei premiati che mi hanno preceduto. Farò del mio meglio per rappresentarlo e, si spera, renderò tutti orgogliosi”.
Tra le persone che festeggeranno i successi di A Chance In Life durante il San Francisco Ball, troveremo Gabriele Delmonaco, presidente e amministratore delegato della onlus dal 2016, quando ancora si chiamava Boys’ Town of L’Italia, pronta a intraprendere un nuovo capitolo. Gabriele, residente a New York City, è entusiasta degli anni trascorsi presso l’organizzazione, soprattutto per i risultati ottenuti dal suo arrivo. “Prima servivamo un solo programma in Italia, la Città dei Ragazzi a Roma. Quando sono entrato, il consiglio mi ha chiesto di provare qualcosa di diverso e di fare una proposta per sostenere i ragazzi che vivono fuori dall’Italia e hanno bisogno di aiuto. La società italiana è diversa da quella degli anni ’50. Anche se c’è ancora bisogno di aiutare i bambini lì, quel contesto non esiste più. Abbiamo affrontato un nuovo esperimento in Etiopia, con programmi fuori dal solito. Aiutiamo soprattutto le ragazze che non possono ottenere l’istruzione di cui hanno bisogno e che desiderano, a causa dei rischi che corrono durante il viaggio a scuola. Con questo programma e per la prima volta, la portata del nostro lavoro si è ampliata fino a toccare la vita delle comunità anche in India, America del Sud e Cisgiordania”. Per quanto riguarda la missione, “si è evoluta lentamente”, ammette Gabriele. “Costruire un futuro migliore per le nostre comunità è al centro della nostra missione, con l’Italia che è il nostro principale hub operativo. Nel corso degli anni abbiamo dedicato tempo e risorse a quarantacinquemila bambini in dodici Paesi. Questi ragazzi possono ricevere un’istruzione, e questo è particolarmente vero per le ragazze che possono anche andare all’università in posti come l’India, per esempio”.
Seguendo l’approccio di monsignor Carroll-Abbing, i bambini hanno il potere di assumersi la responsabilità della propria vita, in modo che possano diventare cittadini responsabili. “Oggi la nostra organizzazione opera all’estero principalmente attraverso partner in loco, per non sostituirsi ai professionisti locali; piuttosto, i nostri esperti condividono le migliori pratiche e collaborano con loro, risparmiando tempo e creando sinergie”, afferma Gabriele.
Come per molte organizzazioni no-profit, anche per A Chance In Life la raccolta fondi è estremamente importante. Gli eventi che si svolgono durante tutto l’anno a New York City e lo Spring Gala a San Francisco rappresentano tappe cruciali. “Le persone diventano membri di una famiglia che sostiene i bambini a livello locale e internazionale. Infatti, in questi giorni, sosteniamo anche le comunità svantaggiate negli Stati Uniti. Nel 2020 abbiamo aperto il primo programma a Staten Island, The Village, rievocando Il Villaggio del Fanciullo di Civitavecchia” Gabriele conclude: “In occasione del 75esimo anniversario, abbiamo aperto Il Villaggio a New York perché volevamo aiutare le comunità locali qui in negli Stati Uniti, dove i bambini e i giovani sono inattivi o ai margini, possiamo fornire loro programmi di leadership perché possano trovare lavoro e procurarsi il cibo per le famiglie”.
Sia coloro che lavorano attivamente nell’organizzazione, come Gabriele Delmonaco, sia i membri del Comitato, come Larry Nibbi e Richard Armanino, riconoscono che, in un mondo perfetto, non ci sarebbe più bisogno della Città dei Ragazzi/Boys’ Town perché i bambini avrebbero ciò di cui hanno bisogno, ovunque. Sfortunatamente, questa non è la realtà e il supporto è ancora molto necessario. Al giorno d’oggi, A Chance In Life sembra portare con sé alcune delle stesse tradizioni e eredità del passato; allo stesso tempo, sta utilizzando un approccio nuovo e innovativo per attirare i membri più giovani e mantenere viva la missione per le generazioni a venire.
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