Grapes from Eastern Washington are harvested for Col Solare  wines, a collaboration between Washington's oldest winery, Chateau Ste.  Michelle, and Italy's famous winemaker Piero Antinori. (Andrea Johnson  Photography)

In the early 1980s, Wine & Spirits magazine named a Washington state Cabernet Sauvignon the best in the nation. It was a surprising announcement, since Washington wines at the time were under-the-radar in terms of quality and sophistication.  

“Buyers looked upon Washington as a winemaking oddity with absolutely no hope whatsoever of delivering wine of the caliber of California, Europe, Australia or other well-established wine regions of the world,” said Lorne Jacobson, writing in the Puget Sound Business Journal. “Potential distributors often met presentations with downright skepticism or a perfunctory ‘no.’” 

Fast-forward to 2019: Washington has become a leading wine producing region, home to more than 900 wineries and more than 350 grape growers. In 2007, Washington vineyards occupied about 31,000 acres. By 2017, that figure had grown to 50,000 acres, the approximate size of California’s Napa Valley.  

At Leonetti Cellar, the harvest crew sorts through the grapes as part of a stringent quality-control process. (Leonetti Cellar)

The award-winning Cabernet was bottled in 1978 by Walla Walla vintner Gary Figgins who almost did not enter the competition because he did not want to give up two bottles of his wine. The announcement catapulted the nascent Washington wine industry from infancy to adulthood in a single season. 

Figgins had started Leonetti Cellar in 1977 and it was Walla Walla’s first commercial winery. He named it for his grandparents Francesco and Rosa Leonetti, who had emigrated from Calabria in 1902. Along with growing fruits and vegetables in their new home, the Leonetti’s also had a small vineyard. In fact, Figgins’ first Cabernet Sauvignon grapes were grown on an acre of hillside behind the original Leonetti homestead. Today, Leonetti Cellar is managed by Gary’s son Chris, who enjoys growing Sangiovese in tribute to his Italian roots.   

I vini di Walla Walla sono amati e celebrati in tutti gli US, inclusa Portland, dove ha recentemente avuto luogo un tasting event

Although commercial-scale planting of wine grapes did not begin until the mid-20th century, Italians and wine in Washington state go back decades. In 1825, members of the Hudson’s Bay Company planted grape vines at Fort Vancouver in the southern part of the state. As immigrants from Italy, France and Germany moved into the territory, they added their own plantings.  

One of those immigrants was Frank Orselli, a Lucca native who arrived in Washington Territory in 1857. Orselli is generally credited as the first Italian to arrive in the Walla Walla valley. He eventually saved up enough money to buy 180 acres on which he planted vegetables, fruit trees and grapes.  

Grapes from Eastern Washington are harvested for Col Solare wines, a collaboration between Washington’s oldest winery, Chateau Ste. Michelle, and Italy’s famous winemaker Piero Antinori. (Andrea Johnson Photography)

The wine that Orselli produced was very popular, particularly with the soldiers stationed at Fort Walla Walla. In 1875, the local newspaper, The Walla Walla Statesman, reported that Orselli had the largest winery in the area and had crushed 6,000 pounds of grapes that year. Orselli would later open one of Walla Walla’s first tasting rooms.  

Why is eastern Washington such a good home for Italian wine grapes? For one reason, much of the wine-growing area of Washington is just a few miles north of its counterpart in northern Italy. So, even though Walla Walla, for example, is half a world away from the Piemonte region geographically, not to mention culturally, it sits at 46 degrees north of the equator, about 70 miles north of where Piemonte lies.  

In addition, both regions have benefited from unique soil structures. Much of Washington was covered by the great Missoula floods at the end of the last ice age. When the ice withdrew, tons of sediment were deposited, creating the fertile soil that is home to the state’s outstanding vineyards. 

The wine that Orselli produced was very popular, particularly with the soldiers stationed at Fort Walla Walla

The most prominent grapes grown statewide are Syrah, Merlot, Cabernet Sauvignon and Riesling, but many winemakers still prefer grapes native to Italy. That was the case with Gino Cuneo. Cuneo started out making Pinot Noir but his Italian heritage nudged him toward grapes such as Nebbiolo and Sangiovese. In 2001, he went in with some partners and built a winery in Carlton, Ore. The partnership suffered problems, though, and in 2008, Cuneo went his own way and opened Cuneo Cellars.  

In 2011, he moved his operation to Walla Walla, and a few years later, opened a tasting room across the street from the city’s historic Marcus Whitman Hotel. Today Cuneo Cellars is one of the few wineries in the Northwest that is entirely devoted to Italian varietals and the Italian style of winegrowing and winemaking.  

Some Washington vintners chose to form partnerships with wineries from the Old World, bringing authentic Italian winemaking philosophies and knowledge to the Pacific Northwest. That’s the story behind Col Solare, a winery located in Benton City, about 70 miles from Yakima.  

In 1992, Marchese Piero Antinori, whose family has been making wine in Italy since the 1300s, visited Washington’s Columbia Valley to see first-hand what was going on with the state’s wine industry. During his time in the Northwest, Antinori became intrigued with the idea of merging two distinct grape-growing and winemaking cultures.  

He formed a partnership with Washington’s oldest winery, Chateau Ste. Michelle, and in 1995, the team introduced Col Solare, Italian for “shining hill.” Located on Red Mountain high above the Yakima River, Col Solare winery occupies 40 acres with commanding views of its fan-shaped vineyards.  

At the southern edge of Washington in the Columbia Gorge, along the Oregon border, sits a small winery with the unforgettable name of Idiot’s Grace. Opened in 2002, the owners plant about 26 wine grape varieties. One-quarter of those are Italian native species, and from those, Idiot’s Grace produces a Dolcetto, Barbera and Primitivo.    

Throughout Washington state, the contributions that the early immigrants made to the wine industry are huge and their impact will be felt for generations to come. Whatever grapes they chose to plant, whether from Tuscany, Piemonte or southern Italy, these pioneers helped ensure that Italian grapes are a vital contributor to the state’s successful wine industry. 

Nei primi anni ’80, la rivista Wine & Spirits elesse un Cabernet Sauvignon dello Stato di Washington il migliore della nazione. Un annuncio sorprendente, poiché i vini di Washington all’epoca non si facevano notare in termini di qualità e raffinatezza.

“I compratori consideravano Washington una stranezza vinicola senza alcuna speranza di produrre vino del calibro dei vini della California, dell’Europa, dell’Australia o di altre regioni vinicole ben consolidate del mondo”, ha detto Lorne Jacobson, scrivendo sul Puget Sound Business Journal. “I potenziali distributori spesso accoglievano le presentazioni con scetticismo o con un ‘no’ superficiale”.

Avanti veloce al 2019: Washington è diventata una regione leader nella produzione del vino, sede di oltre 900 aziende vinicole e oltre 350 viticoltori. Nel 2007, le vigne di Washington occupavano circa 31.000 acri. Nel 2017, quella cifra era cresciuta fino a 50.000 acri, la dimensione approssimativa della Napa Valley californiana.

Il Cabernet premiato era stato imbottigliato nel 1978 dal vinaio di Walla Walla Gary Figgins, che quasi non partecipava al concorso perché non voleva rinunciare a due bottiglie del suo vino. L’annuncio catapultò la nascente industria vinicola di Washington dall’infanzia all’età adulta in una sola stagione.

Figgins aveva avviato la Leonetti Cellar nel 1977, la prima cantina commerciale di Walla Walla. La chiamò così per i suoi nonni Francesco e Rosa Leonetti, emigrati dalla Calabria nel 1902. Insieme alla coltivazione di frutta e verdura nella loro nuova casa, i Leonetti avevano anche un piccolo vigneto. In effetti, le prime uve di Cabernet Sauvignon di Figgins sono state coltivate su un acro di collina dietro alla fattoria originale dei Leonetti. Oggi la Cantina Leonetti è gestita dal figlio di Gary, Chris, che ama coltivare il Sangiovese in omaggio alle sue radici italiane.

Sebbene la coltivazione su scala commerciale delle uve da vino non sia iniziata fino alla metà del 20° secolo, gli italiani e il vino nello Stato di Washington risalgono a decenni fa. Nel 1825, i membri della Hudson’s Bay Company piantarono vigneti a Fort Vancouver nella parte meridionale dello Stato. Quando gli immigrati dall’Italia, dalla Francia e dalla Germania si spostarono nel territorio, portarono le loro piantagioni.

Uno di questi immigrati era Frank Orselli, nato a Lucca, che arrivò nel territorio di Washington nel 1857. Orselli è generalmente considerato il primo italiano ad essere arrivato nella valle di Walla Walla. Alla fine risparmiò abbastanza soldi per comprare 180 acri su cui piantò verdure, alberi da frutta e uva.

Il vino prodotto da Orselli era molto popolare, in particolare tra i soldati di stanza a Fort Walla Walla. Nel 1875, il quotidiano locale, The Walla Walla Statesman, riferiva che Orselli aveva la più grande azienda vinicola della zona e che aveva schiacciato 6.000 chili di uva quell’anno. In seguito, Orselli aprirà una delle prime sale di degustazione di Walla Walla.

Perché Washington orientale è un buon territorio per le uve italiane? Per una ragione, gran parte dell’area viticola di Washington si trova a poche miglia a nord della sua omologa nel nord Italia. Quindi, anche se Walla Walla, è geograficamente mezzo mondo lontano dal Piemonte, per non parlare della distanza culturale, si trova a 46 gradi a nord dell’Equatore, a circa 70 miglia a nord di dove si trova il Piemonte.

Inoltre, entrambe le regioni hanno beneficiato di caratteristiche uniche del suolo. Gran parte di Washington era coperta dalle grandi inondazioni del Missoula alla fine dell’ultima era glaciale. Quando il ghiaccio si ritirò, si depositarono tonnellate di sedimenti, creando il terreno fertile che ospita gli eccezionali vigneti dello Stato.

Le uve più importanti coltivate in tutto lo Stato sono il Syrah, il Merlot, il Cabernet Sauvignon e il Riesling, ma molti viticoltori preferiscono ancora le uve autoctone d’Italia. È stato il caso di Gino Cuneo. Cuneo ha iniziato a fare il Pinot Nero ma il suo patrimonio italiano lo ha spinto verso uve come il Nebbiolo e il Sangiovese. Nel 2001 con alcuni soci ha aperto una cantina a Carlton, Oregon. La partnership ha però sofferto di problemi, e nel 2008, Cuneo è andato per la sua strada e ha aperto le Cantine Cuneo.

Nel 2011, ha trasferito la sua attività a Walla Walla, e pochi anni dopo, ha aperto una sala di degustazione di fronte allo storico Marcus Whitman Hotel della città. Oggi le Cantine Cuneo sono una delle poche cantine del Nord-ovest interamente dedicate alle varietà italiane e allo stile italiano di viticoltura e vinificazione.

Alcuni viticoltori di Washington hanno scelto di formare delle partnership con aziende vinicole del Vecchio Mondo, portando autentiche filosofie e conoscenze enologiche italiane nel Nord-ovest del Pacifico. Questa è la storia di Col Solare, un’azienda vinicola situata a Benton City, a circa 70 miglia da Yakima.

Nel 1992, il marchese Piero Antinori, la cui famiglia produce vino in Italia dal 1300, ha visitato la Columbia Valley di Washington per vedere in prima persona cosa stava succedendo all’industria vinicola dello Stato. Durante la sua permanenza nel Nord-ovest, Antinori si intrigò con l’idea di fondere due distinte culture viticole e vinicole.

Ha stretto una partnership con la più antica azienda vinicola di Washington, Chateau Ste. Michelle, e nel 1995, il team ha introdotto Col Solare, “collina splendente”. Situato sulla Montagna Rossa in alto sopra il fiume Yakima, l’azienda agricola Col Solare occupa 40 acri con una vista che domina sui vigneti a forma di ventaglio.

Lungo il margine meridionale di Washington, nella Columbia Gorge, lungo il confine con l’Oregon, si trova una piccola cantina con il nome indimenticabile di Idiot’s Grace. Inaugurata nel 2002, i proprietari piantano circa 26 varietà di uva da vino. Un quarto di queste sono specie autoctone italiane e da quelle, Idiot’s Grace produce un Dolcetto, un Barbera e un Primitivo.

In tutto lo Stato di Washington, i contributi che i primi immigrati hanno apportato all’industria del vino sono enormi e il loro impatto sarà percepito per le generazioni a venire. Indipendentemente dall’uva che hanno scelto di piantare, sia dalla Toscana, dal Piemonte o dal Sud Italia, questi pionieri hanno contribuito a garantire che le uve italiane contribuiscano in modo determinante all’industria vinicola nazionale.


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