Ancient Latin script on a house wall in Florence (Photo: Madrabothair/Dreamstime)
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The idea is not mine, it belongs to Stefania Mastrosimone who, a while back, wrote an article for Vanilla Magazine about this topic: in ancient Rome, walls were the equivalent of our social media. And oh! how right she is! While today we associate graffiti either with street art or, well, vandalism, depending on the talent of its authors, once upon a time it was how people gossiped and informed one another. 

It is really like that: in the bustling streets of ancient Rome, graffiti was more than mere scribbles on walls: these writings were the Facebook and Twitter –pardon me, X — of their time, where citizens expressed love, hatred, political views, and even advertise services and products. 

The walls of Pompeii, preserved by the eruption of Mount Vesuvius, still bear witness to these ancient expressions: from declarations of love to political satire, the graffiti of Pompeii provides a vivid snapshot of Roman society. One could find a lover’s poetic verse etched next to a merchant’s advertisement or a satirical comment about a local politician.

For centuries, writing on walls was the ultimate social media (Photo: Sergii Figurnyi/Shutterstock).

But Pompeii was not alone in this practice. Across the Roman Empire, from the lively markets of Rome to the far reaches of Britannia, graffiti was a common sight: public buildings, private homes, and even sacred temples were adorned with these writings, in a reflection of the diversity and complexity of Roman life. Indeed, everyone wrote on walls, from slaves to soldiers, from women to common folk: all took part in this ancient, yet still very contemporary, form of expression. It was a democratic medium, that allowed voices from all walks of life to be heard. Roman graffiti were carefully crafted messages meant to communicate, persuade, and entertain; they were a form of art characterized, sometimes, by literary flair and artistic flourishes. Some were even accompanied by drawings and sketches, adding visual appeal to the written word.

Moving forward in time, we discover that graffiti was a thing also in the Middle Ages. If we stopped looking at them, we’d discover a hidden world of symbols, names, and drawings etched into the walls of churches, castles, and public spaces. These markings, often overlooked, tell stories of faith, superstition, and daily life, providing a unique window into the medieval mindset, as explained and discussed in a fascinating project called Graffiti Medievali, present online with a beautiful website (www.graffitimedievali.it). In the dimly lit corners of ancient cathedrals, one can find intricate carvings of ships, knights, and mythical creatures. These were not mere decorations but expressions of hope, fear, and devotion: pilgrims, for instance, etched symbols of protection as they embarked on perilous journeys, while knights carved their heraldry as a mark of honor. But the graffiti of the medieval period also reflects the social hierarchy and cultural norms of the time, with nobles and clergy leaving their marks alongside common folk, each with their unique style and purpose. Some writings were prayers and blessings, while others were satirical comments on contemporary events.

During the Renaissance, graffiti continued to evolve, reflecting the artistic and intellectual awakening of the time. Artists like Michelangelo and Leonardo da Vinci left their sketches on walls, experimenting with form and technique. Though less documented than their ancient and medieval counterparts, the writings of the Renaissance offer glimpses into the minds of artists, scholars, and ordinary people. They reveal a society in flux, grappling with new ideas and redefining itself in the face of change.

Drawing and writing on walls was the way to be “online” and “social” in past centuries (Photo: Shutterstock)

In those years, and for much of the modern era, Venice was at the center of the world for its political and commercial power, so we should give a closer look at her graffiti tradition, too. Writer Alberto Toso Fei and historian Desi Marangon told Weird Italy online magazine that Venetian inscriptions uncover secrets of the city’s past and are a mirror of its cultural and artistic diversity. Their study reveals that, in Venice, graffiti was used to mark territory, commemorate events, and express personal emotions. It is almost as if the walls of Venice whisper secrets of love and betrayal, war and peace, joy and sorrow. They tell stories of merchants and sailors, artists and nobles, saints and sinners.

Now let’s move closer to us in time, to a moment when graffiti and wall art became a powerful propaganda tool: the Ventennio Fascista. Indeed, the Fascist era brought a new dimension to wall writings, turning them into instruments of political divulgation and control. What’s interesting is that, despite what fascism did to the country, many of those works are still visible here and there around Italy, preserved as historical landmarks. In his Muri in Camicia Nera (black-shirted walls), Claudio Marsilio tells about the history and meaning of these works, and how the trend took up, back in the 1930s, when Mussolini’s regime decided to transfer its slogans directly onto the squares and streets of Italy. Phrases extracted from Mussolini’s speeches were systematically spread across the country, turning walls into billboards for the regime’s ideology.

The murals were not mere decorations but powerful symbols of authority and unity: they celebrated the regime’s achievements, glorified its leaders, and promoted its values. From praising the peasant people to promoting love for the land, these writings were created specifically to support fascist ideologies and imagery. 

Today, as mentioned, these murals are preserved as historical artifacts, offering insights into the principles and cultural practices of the time. They stand as silent witnesses to a turbulent period in Italian history and somehow remind us of the way art can shape public opinion and, at times, also become a political and ideological instrument of propaganda. 

L’idea non è mia, appartiene a Stefania Mastrosimone che, qualche tempo fa, scrisse un articolo per Vanilla Magazine su questo argomento: nell’antica Roma i muri erano l’equivalente dei nostri social. Oh! quanto ha ragione! Mentre oggi associamo i graffiti alla street art o, beh, al vandalismo, a seconda del talento gli autori, una volta era il modo in cui le persone spettegolavano e si informavano a vicenda.

È proprio così: nelle strade trafficate dell’antica Roma, i graffiti erano più di semplici scarabocchi sui muri: queste scritte erano il Facebook e il Twitter (pardon, X) del loro tempo, dove i cittadini esprimevano amore, odio, opinioni politiche, immagini e persino pubblicizzavano servizi e prodotti.

Le mura di Pompei, preservate dall’eruzione del Vesuvio, testimoniano ancora queste antiche espressioni: dalle dichiarazioni d’amore alla satira politica, i graffiti di Pompei forniscono una vivida istantanea della società romana. Si poteva trovare il verso poetico di un amante inciso accanto all’annuncio di un commerciante o un commento satirico su un politico locale.

Ma Pompei non era sola in questa pratica. In tutto l’Impero Romano, dai vivaci mercati di Roma fino ai confini della Britannia, i graffiti erano uno spettacolo comune: edifici pubblici, case private e persino templi sacri erano adornati con queste scritte, in un riflesso della diversità e complessità della vita romana. Tutti, infatti, scrivevano sui muri, dagli schiavi ai soldati, dalle donne alla gente comune: tutti partecipavano a questa forma di espressione antica, ma ancora attualissima. Era un mezzo democratico, che permetteva di ascoltare le voci di tutti i ceti sociali. I graffiti romani erano messaggi realizzati con cura destinati a comunicare, persuadere e intrattenere; erano una forma d’arte caratterizzata, a volte, da estro letterario e svolazzi artistici. Alcuni erano addirittura accompagnati da disegni e schizzi, aggiungendo fascino visivo alla parola scritta.

Andando avanti nel tempo, scopriamo che i graffiti esistevano anche nel Medioevo. Se smettessimo di leggerli, scopriremmo un mondo nascosto di simboli, nomi e disegni incisi sui muri di chiese, castelli e spazi pubblici. Questi segni, spesso trascurati, raccontano storie di fede, superstizione e vita quotidiana, fornendo una finestra unica sulla mentalità medievale, come spiegato e discusso in un affascinante progetto chiamato Graffiti Medievali, presente online con un bellissimo sito web (www.graffitimedievali.it). Negli angoli poco illuminati delle antiche cattedrali si possono trovare intricate incisioni di navi, cavalieri e creature mitiche. Queste non erano semplici decorazioni ma espressioni di speranza, paura e devozione: i pellegrini, ad esempio, incidevano simboli di protezione mentre si imbarcavano in viaggi pericolosi, mentre i cavalieri scolpivano la loro araldica come segno d’onore. Ma i graffiti del periodo medievale riflettono anche la gerarchia sociale e le norme culturali dell’epoca, con nobili e clero che lasciarono il segno accanto alla gente comune, ciascuno con il proprio stile e scopo unici. Alcuni scritti erano preghiere e benedizioni, mentre altri erano commenti satirici su eventi contemporanei.

Durante il Rinascimento i graffiti continuarono ad evolversi, riflettendo il risveglio artistico e intellettuale dell’epoca. Artisti come Michelangelo e Leonardo da Vinci hanno lasciato i loro schizzi sui muri, sperimentando forme e tecniche. Sebbene meno documentati rispetto alle loro controparti antiche e medievali, gli scritti del Rinascimento offrono scorci nelle menti di artisti, studiosi e gente comune. Rivelano una società in continuo cambiamento, alle prese con nuove idee e che si ridefinisce di fronte al cambiamento.

In quegli anni, e per gran parte dell’era moderna, Venezia era al centro del mondo per il suo potere politico e commerciale, quindi dovremmo dare uno sguardo più attento anche alla sua tradizione dei graffiti. Lo scrittore Alberto Toso Fei e lo storico Desi Marangon hanno dichiarato alla rivista online Weird Italy che le iscrizioni veneziane svelano i segreti del passato della città e sono uno specchio della sua diversità culturale e artistica. Il loro studio rivela che, a Venezia, i graffiti venivano usati per marcare il territorio, commemorare eventi ed esprimere emozioni personali. È quasi come se le mura di Venezia sussurrassero segreti di amore e tradimento, guerra e pace, gioia e dolore. Raccontano storie di mercanti e marinai, artisti e nobili, santi e peccatori.

Ora avviciniamoci a noi nel tempo, a un momento in cui i graffiti e la wall art divennero un potente strumento di propaganda: il Ventennio Fascista. L’epoca fascista, infatti, ha portato una nuova dimensione alle scritte murali, trasformandole in strumenti di divulgazione e controllo politico. La cosa interessante è che, nonostante ciò che il fascismo ha fatto al Paese, molte di quelle opere sono ancora visibili qua e là in giro per l’Italia, conservate come monumenti storici. Nei suoi Muri in Camicia Nera, Claudio Marsilio racconta la storia, il significato di queste opere, e come la tendenza prese piede, già negli anni Trenta, quando il regime di Mussolini decise di trasferire i suoi slogan direttamente nelle piazze e nelle strade d’Italia. Le frasi estratte dai discorsi di Mussolini furono sistematicamente diffuse in tutto il Paese, trasformando i muri in cartelloni pubblicitari dell’ideologia del regime.

I murales non erano semplici decorazioni ma potenti simboli di autorità e unità: celebravano i successi del regime, glorificavano il leader e promuovevano i suoi valori. Dall’elogio dei contadini alla promozione dell’amore per la terra, queste scritte sono state create appositamente per sostenere le ideologie e l’immaginario fascista.

Oggi, come accennato, questi murales sono conservati come manufatti storici, offrendo spunti sui principi e sulle pratiche culturali dell’epoca. Sono testimoni silenziosi di un periodo turbolento della storia italiana e in qualche modo ci ricordano il modo in cui l’arte può plasmare l’opinione pubblica e, a volte, diventare anche uno strumento di propaganda politica e ideologica.


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