Actor Stanley Tucci shows his Italian American roots through cooking. Photo: Denis Makarenko/Dreamstime

“To eat good food is to be close to God” ~ Big Night (1996) 

It sounds pretty heavenly,  alright:  a new original television series featuring the delights and appeals of Italy’s regional foods told through the eyes and ears of certifiable Italo-phile,  foodie and accomplished actor Stanley Tucci. 

Tucci knows his way around an Italian kitchen. Born and reared in New York State by parents of Calabrian descent, Tucci’s formative years revolved around what he describes as a “food obsessed” environment. Recipes handed down through his Italian ancestors filled the family’s table, shaping a passion for the cuisine. “We were eating these elaborate, very beautiful meals,” Tucci shares. A year of his youth spent living with his family in Florence sealed the deal. 

It was another passion, however, that shaped Tucci’s ultimate career path. A 1982 graduate in acting from The State University of New York, Tucci’s talents and keen sense of character development have paved the way for his successful 40-year career on stage, in film, and on television. Versatile, able to morph into a broad array of characters with tantalizing allure and believability, Tucci’s talents are like a buffet table of appeal:  there’s something for practically everyone. A successful run of supporting roles in the 1980s and 1990s (Prizzi’s Honor, Road to Perdition, Beethoven, Prelude to a Kiss to name a few) secured Tucci’s place on major casting agents’ rosters, opening the door to many iconic character opportunities. Whether playing the droll Nigel in The Devil Wears Prada, a chilling serial killer in Lovely Bones (which snagged an Academy Award nomination for Tucci), or the over-the-top Caesar Flickerman in Hunger Games, Tucci can pretty much do it all.

“Make it, make it, make it…make the pasta!” ~ Big Night (1996)

It was a foodie cult film, Big Night, that helped launch an endearing and ongoing facet of Tucci’s professional and personal life. The story examines, in often bitingly funny and sometimes painfully raw ways, the trials of two brothers from Calabria and their struggle to make it as immigrant restaurateurs in 1950s America. Perhaps projecting his own frustrations of culinary repression, Tucci as co-writer examines elder brother Primo’s intense passion for creating authentic Italian cuisine at any cost contrasted with younger brother Secondo’s push for doing whatever it takes to make it. The result is a head-on crash of dreams and desires with raw realities and loss…and redemption. 

Tucci at the Berlinale Film Festival in 2017. Photo: Denis Makarenko/Dreamstime

Tucci also co-directed and co-starred in the film. While writing the script, he spent almost two years under the tutelage of Italian chef Gianni Scappin. Learning to chop and dice and toss like a pro only deepened his culinary lust – “I’m more consumed with food now more than I ever was.” 

The connection with Scappin evolved to a lasting friendship, as well as the inspiration for Cucina & Famiglia (1999), a cookbook featuring family recipes of both Tucci and Scappin. The book went out of press eventually, but with Tucci’s increasing recognition and fame, demand soared. One to recognize a great opportunity, Tucci singularly authored The Tucci Cookbook (2012), which also features stories and anecdotes from both his mother’s and father’s sides of the family.  A recently released follow-up, The Tucci Table: Cooking with Family and Friends (2020), spotlights more Tucci family recipes alongside those of his wife Felicity Blunt and a slew of friends, all “tied together with a modern American ribbon.”

Like spaghetti encircled on the tines of a fork, food seems to continually wrap itself around many spectrums of Tucci’s life. His role as Paul Child in the acclaimed Julia & Julia cemented a deep friendship with Meryl Streep forged over food and cooking. Love and devotion for all-things-culinary even led to love and devotion of the spousal kind. About a year after losing his first wife to breast cancer, Tucci accepted an invitation to the wedding of The Devil Wears Prada co-star Emily Blunt. An introduction to her sister Felicity led to lively chat, the topic quickly turning to gastronomy. And the theme continues today eight years into their marriage as the two share much of their at-home time together in the kitchen with their two young children.

The summation of Tucci’s array of heritage, passion for Italy and Italian food, and undeniable charm in front of the camera, not to mention how well he fills out an Italian suit, leads us to his latest project — Stanley Tucci: Searching for Italy. The six-part docu-series debuted Sunday night, February 14th, on CNN, with Tucci taking us into the heart of vibrant Naples, across the water to Ischia, and finally settling in for Amalfi views and more fabulous food. The first four episodes were filmed in pre-pandemic Italy, while the remaining two were filmed last summer when restrictions were substantially lessened. Although the viewer is reminded of this with Tucci’s opening remarks… “I’ve arrived during a brief moment of normalcy” … it’s a bit of a challenge to push aside the previous six months of tragedy still fresh in the hearts of Italians. 

The show is a romp, though, for anyone enamored with Italy, her history, culture, and most importantly, food. Tucci’s enthusiasm and unfeigned joy exploring, tasting, and sipping his way across Italy is contagious; who could help but smile and salivate while watching him gleefully dive in to regional specialties while getting cozy with welcoming locals. Tucci takes us a step further as he delves beyond lighthearted cheese and wine pairings, adding a richer element to the series. Intellectual aspects such as historical influences behind regional cuisines and other why’s are fascinating and fun. 

Tucci in New York City. Photo: 1miro/Dreamstime

Tucci recently told CNN his desire is to open the eyes of Americans to the amazing diversity found within Italy. The series, Tucci’s self-professed “love letter to the place where my family is from,” a place that has continually called him back, is the vehicle he hopes to use to illustrate how “…from geography, from invasions, from the influences of the Arab world, from the Spanish, from the Normans, the Austrians…[Italy] is an incredible culinary melting pot.” He hopes, too, to break a few still strongly held stereotypes of Italian cuisine — please don’t ask for spaghetti and meatballs, and no…there will not be chicken parmigiana on the menu. 

Sunday evenings, at least for the next month or so, open a beautiful opportunity to vicariously tag along with Tucci, joining him for meals from lavish to simple, locations rural to courtly, and absolutely always accompanied by a delightful Italian wine. Get your gastronomic passport open and ready. 

Suona piuttosto paradisiaco: una nuova serie televisiva originale con le delizie e i piaceri dei cibi regionali italiani raccontati attraverso gli occhi e le orecchie dell’italofilo, attore affermato e amante del cibo Stanley Tucci.
Tucci conosce bene la cucina italiana. Nato e cresciuto nello Stato di New York da genitori di origine calabrese, gli anni della formazione di Tucci hanno ruotato intorno a quello che lui descrive come un ambiente “ossessionato dal cibo”. Le ricette tramandate dai suoi antenati italiani riempivano la tavola della famiglia, dando forma alla sua passione per la cucina. “Mangiavamo questi pasti elaborati e molto belli”, condivide Tucci. Un anno della sua giovinezza trascorso a vivere con la sua famiglia a Firenze ha suggellato l’intesa.
È stata un’altra passione, tuttavia, a plasmare il percorso finale della carriera di Tucci. Laureato nel 1982 in recitazione alla State University di New York, il talento di Tucci e il suo acuto senso dello sviluppo dei personaggi hanno spianato la strada alla sua carriera di successo di 40 anni sul palcoscenico, nel cinema e in televisione. Versatile, capace di trasformarsi in una vasta gamma di personaggi con grande fascino e credibilità, il talento di Tucci è come un tavolo da buffet: ce n’è praticamente per tutti. Una serie di ruoli secondari di successo negli anni ’80 e ’90 (L’onore dei Prizzi, Road to Perdition, Beethoven, Preludio a un bacio, per citarne alcuni) ha assicurato a Tucci un posto sulle liste dei maggiori agenti di casting, aprendogli la porta a molte opportunità e a personaggi iconici. Che si tratti di interpretare il buffo Nigel ne Il diavolo veste Prada, l’agghiacciante serial killer in Lovely Bones (che ha fruttato a Tucci una nomination all’Oscar), o l’esagerato Cesare Flickerman in Hunger Games, Tucci può fare praticamente tutto.
“Fai, fai, fai… fai la pasta!” ~ Big Night (1996)
È stato un film di culto culinario, Big Night, che ha aiutato a lanciare un aspetto accattivante e continuo della vita professionale e personale di Tucci. La storia esamina, in modo spesso mordacemente divertente e a volte dolorosamente crudo, le sfide che devono affrontare due fratelli calabresi per farcela come ristoratori immigrati nell’America del 1950. Forse proiettando le proprie frustrazioni per la repressione culinaria, come co-sceneggiatore, Tucci esamina l’intensa passione del fratello maggiore Primo per la creazione di un’autentica cucina italiana ad ogni costo, in contrasto con la spinta del fratello minore Secondo a fare tutto il necessario per farcela. Il risultato è uno scontro frontale di sogni e desideri con crude realtà, perdite… e redenzioni.
Tucci è anche co-direttore e co-protagonista del film. Mentre scriveva la sceneggiatura, ha passato quasi due anni sotto la guida dello chef italiano Gianni Scappin. Imparare ad affettare, a fare a dadini, a muoversi come un professionista ha solo approfondito la sua brama culinaria: “Ora so di cibo più di quanto non ne abbia mai saputo”.
Il legame con Scappin si è evoluto in un’amicizia duratura, così come a ispirato Cucina & Famiglia (1999), libro di cucina con ricette di famiglia sia di Tucci che di Scappin. Il libro è poi andato fuori stampa ma con il crescente riconoscimento e la fama di Tucci, la domanda è risalita alle stelle. Riconoscendo una grande opportunità, Tucci ha scritto da solo The Tucci Cookbook (2012), che contiene anche storie e aneddoti su entrambi i lati della famiglia di sua madre e di suo padre. Un seguito di recente pubblicazione, The Tucci Table: Cooking with Family and Friends (2020), mette in luce altre ricette della famiglia Tucci insieme a quelle di sua moglie Felicity Blunt e di una serie di amici, tutte “legate insieme con un moderno nastro americano”.
Come gli spaghetti circondati dai denti di una forchetta, il cibo sembra avvolgere continuamente molti aspetti della vita di Tucci.
Il ruolo di Paul Child nell’acclamato Julia & Julia ha cementato una profonda amicizia con Meryl Streep basata sul cibo e la cucina. L’amore e la devozione per tutto ciò che è culinario ha portato anche all’amore e alla devozione coniugale. Circa un anno dopo aver perso la prima moglie per un cancro al seno, Tucci ha accettato la proposta di nozze della co-star di The Devil Wears Prada, Emily Blunt. Una presentazione alla sorella di lei, Felicity, ha portato a una vivace chiacchierata e l’argomento si è rapidamente spostato sulla gastronomia. Tema che continua ancora oggi, dopo otto anni di matrimonio: i due condividono molto tempo in casa, in cucina, con i loro due figli piccoli.
Il patrimonio di Tucci, la passione per l’Italia e il cibo italiano, e l’innegabile fascino di fronte alla macchina da presa, per non parlare di come indossa bene un abito italiano, ci portano al suo ultimo progetto: Stanley Tucci: Searching for Italy. La docu-serie in sei puntate ha debuttato domenica sera, 14 febbraio, sulla CNN, con Tucci che ci porta nel cuore della vibrante Napoli, in mare verso Ischia, e infine davanti ai panorami di Amalfi e ad altro cibo favoloso. I primi quattro episodi sono stati girati nell’Italia pre-pandemia, mentre gli altri due sono stati girati la scorsa estate quando le restrizioni erano sostanzialmente ridotte. Anche se allo spettatore viene tutto spiegato dalle osservazioni iniziali di Tucci… “Sono arrivato durante un breve momento di normalità”… è un po’ una sfida mettere da parte i precedenti sei mesi di tragedia, ancora freschi nel cuore degli italiani.
Lo spettacolo è uno spasso per chiunque sia innamorato dell’Italia, della sua storia, della cultura e, soprattutto, del cibo. L’entusiasmo di Tucci e la sua gioia incontenibile nell’esplorare, assaggiare e sorseggiare mentre attraversa l’Italia, è contagioso; chi potrebbe fare a meno di sorridere e avere l’acquolina mentre lo guarda tuffarsi allegramente nelle specialità regionali, mentre si mette a suo agio con la gente del posto. Tucci ci fa fare un passo in avanti quando va oltre gli abbinamenti spensierati tra formaggi e vini, aggiungendo elementi colti alla serie. Gli aspetti culturali come le influenze storiche dietro le cucine regionali e altri perché sono affascinanti e divertenti.
Tucci ha recentemente detto alla CNN che il suo desiderio è quello di aprire gli occhi degli americani rispetto alla sorprendente diversità che si trova in Italia. La serie, l’autoproclamata “lettera d’amore al luogo da cui proviene la mia famiglia”, un luogo che lo ha continuamente attratto, è il veicolo che Tucci spera di usare per illustrare come “… geografia, invasioni, influenze del mondo arabo, spagnolo, normanno, austriaco…hanno reso [l’Italia] un incredibile melting pot culinario”. Spera anche di rompere alcuni stereotipi ancora fortemente radicati sulla cucina italiana: per favore non chiedete spaghetti e polpette, e no… non ci sarà parmigiana di pollo sul menù.
La domenica sera, almeno per il prossimo mese o giù di lì, si apre una bella opportunità di seguire Tucci, per unirsi a lui in pasti sontuosi o semplici, in luoghi rurali o nobili, sempre accompagnati da un delizioso vino italiano. Tenete pronto e aperto il vostro passaporto gastronomico.


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