Vigili in Rome. Photo: Angelo Cordeschi/Dreamstime.

While the Roman Empire gets credit for masterminding modern roadways, they surely never envisioned today’s tangle of Vespas, cars, busses, and bikes buzzing haphazardly through the web of urban streets of today’s Rome. To the unsuspecting visitor, it’s a scene of complete chaos courting disaster at every intersection – cross at your own risk! The ancient urban engineers did foresee the need for a few safety-minded innovations. Thoughtful design such as sidewalks higher than roadways and pedestrian steppingstones that doubled as ancient speed bumps worked admirable for chariot and donkey traffic but prove woefully inadequate for today’s motorized steeds.

Despite the appearance of no-holds-barred movement on modern Roman streets, most local drivers behind any type of wheel typically adhere to the rules closely enough, at least by Roman standards. Coupled with the assist of round-abouts and other traffic control measures, calamity is kept from reaching epic proportions.

Recently, a beloved traffic management tradition has re-emerged in the center of one of Rome’s most chaotic intersections — the traffic controller upon his podium. A tradition since the 1920s, a sharply dressed officer sporting spotless white gloves has executed entertainingly choreographed directions to the delight of decades of Romans.

A vigile directing traffic in Piazza Venezia. Photo: Blojfo/Dreamstime.

Known as the vigili, the current six or seven traffic officers fulfilling this duty hold court upon a podium in the center of perhaps Rome’s busiest and most important intersection: Piazza Venezia. The crossroads of three of the liveliest streets in the heart of Rome, the piazza is the critical junction feeding traffic towards Italy’s Parliament, City Hall, the Presidential Palace, and other noteworthy monuments. Originally, a wooden platform served as the officers’ island, each day dragged to the center of the piazza and back. A concrete, fixed pedestal eventually replaced it, but after years of repeated whacks from less-than-careful motorists, the city installed a retractable pedestal that predictably rises each morning to greet the onslaught of traffic.

That is until a little over a year ago. Decreased traffic due to COVID restrictions opened the door to repairing and repaving the piazza and its iconic black cobblestones known as sampietrini. A tradition on Roman streets since the early 1700s, these black basalt stones periodically come loose or fall away, dramatically increasing their already somewhat precarious nature. However, this improvement meant the podium and its officer would no longer be on the scene – yet another subtraction from the norm of everyday life.

It’s understandable, then, that the recent reactivation of the pop-up podium, the last of its kind in Rome, and its occupants were celebrated with much fanfare. Since 2004, Fabio Grillo has trained the small corp of officers holding the position of conductor, himself a still active controller. According to Grillo, the return of the podium is more than just a reinstatement of traffic control – it’s “as if some normalcy has returned.” Grillo adds, “It’s a wonderful job…we’re in the middle of this fantastic square which is a crossroads for Romans, tourists, everyone.”

Along with the return of the old, a new tradition has also commenced for the famed team of vigili – the addition of a woman controller. Cristina Corbucci, a political science major turned traffic warden, became the first female officer to stand atop the podium earlier this year. Her joining of the ranks has been met with much applause, especially from women. In a recent interview, Corbucci notes that she often hears words of thanks and praise from lowered car windows or Vespas as they pass, along with many smiles of encouragement. Corbucci adds, “It’s more like conducting an orchestra than performing a ballet…we need to make all the drivers understand what we are saying with our hands…slow movements that are more visible…” 

The traffic controller’s elegant gestures and theatrical movements carried out with the “wedding cake” Victor Emmanuel monument serving as the backdrop create a beloved and symbolic scene that many consider as much a landmark as the nearby Trevi Fountain. Somehow, these officers make the job look easy, maybe even effortless. But as with most performance-based talents, the appearance of ease comes with great practice. An officer seeking the position must go through intense training under the guidance of the aforementioned Fabio Grillo, demonstrating the coordination, finesse, and stamina required for the job. Afterall, one errant wave in the wrong direction could be disastrous. But it’s also a two-way street. Motorists-to-be must be well-versed in the hand sign lingo and prove it as part of the written exam for obtaining an Italian drivers’ license.

A vigile at work. Photo: Maurizio Distefano/Dreamstime.

Romans love their vigili, despite the position of control and ability to ticket the frequent infractions of drivers. The 1960 film Il Vigile might have something to do with it. Actor Alberto Sordi starred as a bumbling cop whose inept hand signals and feckless ways caused never-ending mayhem…and captured the hearts of many, elevating the status of the gesticulating traffic cop. The magic of the vigili didn’t escape Woody Allen in his search for locations for To Rome With Love (2012). As he came upon Piazza Venezia, there atop the podium was Pierluigi Marchionne, spinning and dipping as he guided the flow. Allen was captivated and rewrote the film’s opening to include this very scene. Other vigili, such as Mario Buffone, have become Roman folk heroes to many. Buffone’s thirty years of directing traffic, as well as training officers, endeared him as one of Rome’s most recognizable citizens.

While the tradition of leaving gifts at traffic pedestals as a part of the feast day of Epiphany (January 6th), ceased in the early 1970s, the cop atop the pedestal is still loved and revered. An endearing and enduring part of the Eternal City, Rome is glad to have this little piece of normal back up and gesturing.

Anche se l’Impero Romano ha il merito di aver creato la moderna rete stradale, sicuramente non avrebbe mai immaginato l’odierno groviglio di Vespe, auto, autobus e biciclette che ronzano alla rinfusa nella rete di strade urbane della Roma di oggi. Per il visitatore ignaro, è una scena di completo caos che rasenta il disastro ad ogni incrocio: attraversate a vostro rischio e pericolo! Gli antichi ingegneri urbani avevano previsto la necessità di alcune innovazioni per garantire la sicurezza. Una pianificazione intelligente, come i marciapiedi più alti delle carreggiate e i gradini pedonali che fungevano da antichi dossi, funzionavano in modo ammirevole per il traffico di carri e asini, ma si è rivelata tristemente inadeguata per i destrieri motorizzati di oggi.
Nonostante l’apparenza di un traffico senza esclusione di colpi sulle moderne strade romane, la maggior parte dei conducenti locali a bordo di un qualsiasi veicolo a ruote, generalmente, si attiene abbastanza alle regole, almeno per gli standard romani. Con l’assistenza di rotatorie e altre misure di controllo del traffico, si evitano danni di proporzioni epiche.
Recentemente, un’amata tradizione per la gestione del traffico è ricomparsa al centro di uno degli incroci più caotici di Roma: il controllore del traffico sul suo podio. E’ una tradizione fin dagli anni ’20: da decenni un ufficiale elegante con immacolati guanti bianchi offre divertenti indicazioni coreografiche per la gioia dei romani.
Conosciuti come i vigili, gli attuali sei o sette agenti del traffico che compiono questo dovere, tengono banco su un podio al centro dell’incrocio forse più trafficato e importante di Roma: Piazza Venezia. E’ l’incrocio di tre delle strade più vivaci nel cuore di Roma, la piazza è lo snodo critico che alimenta il traffico verso il Parlamento italiano, il Municipio, il Palazzo presidenziale e altri monumenti degni di nota. Originariamente, una piattaforma di legno serviva come isola degli ufficiali, ogni giorno veniva trascinata avanti e indietro fino al centro della piazza. Un piedistallo fisso in cemento l’ha sostituito, ma dopo anni di ripetuti colpi da parte di automobilisti poco attenti, la città ha installato un piedistallo retrattile che prevedibilmente si alza ogni mattina per accogliere l’assalto del traffico.
Questo fino a poco più di un anno fa. La diminuzione del traffico dovuta alle restrizioni legate al Covid ha aperto la strada alla riparazione e alla ripavimentazione della piazza e dei suoi iconici sampietrini neri. Una tradizione nelle strade romane fin dall’inizio del 1700, queste pietre nere di basalto periodicamente si staccano o rompono, peggiorando drammaticamente la loro natura già un po’ precaria. Tuttavia, questo miglioramento ha significato che il podio e il suo ufficiale non sono più stati sulla scena – un altro pezzo in meno rispetto alla norma della vita quotidiana.
È comprensibile, quindi, che la recente riattivazione del podio pop-up, l’ultimo del suo genere a Roma, e i suoi occupanti siano stati celebrati con molto clamore. Dal 2004, Fabio Grillo ha addestrato il piccolo corpo di ufficiali che ricopre il ruolo di controllore del traffico, lui stesso controllore ancora in servizio. Secondo Grillo, il ritorno del podio è più di un semplice ripristino del controllo del traffico: è “come se fosse tornata una certa normalità”. Poi Grillo aggiunge: “È un lavoro meraviglioso… siamo in mezzo a questa fantastica piazza che è un crocevia per i romani, i turisti, tutti”.
Insieme al ritorno degli anziani, è iniziata anche una nuova tradizione per la famosa squadra dei vigili: l’aggiunta di un vigile donna. Cristina Corbucci, studentessa di scienze politiche diventata vigile urbano, è il primo ufficiale donna a salire sul podio dall’inizio di quest’anno. La sua entrata nei ranghi è stata accolta con molti applausi, specialmente dalle donne. In una recente intervista, Corbucci ha detto che spesso sente parole di ringraziamento e di lode dai finestrini abbassati delle auto o dalle Vespe mentre passano, insieme a molti sorrisi di incoraggiamento. Corbucci aggiunge: “È più come dirigere un’orchestra che eseguire un balletto… dobbiamo far capire a tutti gli automobilisti cosa stiamo dicendo con le mani… movimenti lenti che sono più visibili…”
I gesti eleganti e i movimenti teatrali del controllore del traffico, eseguiti con la “torta nuziale” del monumento a Vittorio Emanuele sullo sfondo, creano una scena amata e simbolica che molti considerano un punto di riferimento quanto la vicina Fontana di Trevi. In qualche modo, questi ufficiali fanno sembrare facile il lavoro, forse anche senza sforzo. Ma come per la maggior parte dei talenti basati sulla performance, l’apparente facilità deriva da una grande pratica. Un ufficiale che vuole quel posto deve passare attraverso un intenso addestramento sotto la guida del già citato Fabio Grillo, dimostrando coordinazione, finezza e resistenza necessarie per il lavoro. Dopo tutto, una mossa errata nella direzione sbagliata potrebbe essere disastrosa. Ma è anche una strada a doppio senso. I futuri automobilisti devono conoscere bene il gergo dei segni delle mani e dimostrarlo nell’esame scritto per ottenere la patente di guida italiana.
I romani amano i loro vigili, nonostante la posizione di controllo e la capacità di multare le frequenti infrazioni dei conducenti. Il film Il Vigile del 1960 potrebbe avere qualcosa a che fare con questo. L’attore Alberto Sordi ha interpretato un poliziotto maldestro i cui errati segnali con la mano e i suoi modi sconsiderati causavano un caos senza fine… ma ha catturato il cuore di molti, elevando lo status del vigile urbano gesticolante.
La magia dei vigili non è sfuggita a Woody Allen nella sua ricerca di location per To Rome With Love (2012). Quando arrivò a Piazza Venezia, in cima al podio c’era Pierluigi Marchionne, che girava e si piegava mentre guidava il flusso. Allen rimase affascinato e riscrisse l’apertura del film per includere proprio questa scena. Altri vigili, come Mario Buffone, sono diventati eroi popolari romani per molti. I trent’anni in cui Buffone ha diretto il traffico, oltre ad aver addestrato gli agenti, lo hanno reso uno dei cittadini più riconoscibili di Roma.
Se la tradizione di lasciare regali sui piedistalli del traffico come parte della festa dell’Epifania (6 gennaio) è cessata nei primi anni ’70, l’agente in cima al piedistallo è ancora amato e riverito. E’ un pezzo accattivante e duraturo della Città Eterna, e Roma è felice di riavere questo piccolo pezzo di normalità di nuovo in piedi e gesticolante.


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