Photo: Maugli/Dreamstime
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Magic, mystery, a thirst for wonders and for the unknown, and a pagan sun-religion. Naples metabolizes three thousand years of culture and civilization, spread out over a corner of the Mediterranean that tells the story of Greeks, Romans, Carthaginians, Normans, Saracens, Spaniards, and French.
An ambiguous nature envelops Naples, however wonderful in color and climate it might be, for thundering within the bowels of the earth is the mysterious fury of the volcano and the earthquakes that in the past have buried entire nations. For this very reason, in order to appease the sudden fury of nature, friends and enemies, pagan rituals and ancient magic, must coexist and be handed down through the spirit of the people by means of enchantments and exorcisms, which, in some mysterious way, have the power to appease the force of nature.
Waiting fot the liquefaction of the blood of San Gennaro during the San Gennaro miracle announcement in the cathedral of Naples. NAfoto / Alamy Stock Photo

The mystery of excellence in Naples is called liquefaction of the blood of San Gennaro: twice a year the blood contained in vials liquefies when it comes into proximity with the head of the martyr which is guarded in the reliquary. Every time the liquefaction of the blood occurs, as mysterious as it is inexplicable, it is regarded as a prophecy, one in which the whole city partakes with great trepidation.
Surrounded by the 25 patrons, San Gennaro goes out in procession on the streets of the ancient center amidst the almost pagan pleas of the people. In Naples it is possible to trace the route of the mystery: moving along the Via dei Tribunali, the ancient Decumano of Neapolis, the procession makes its way to the Church of Purgatory in Arco. A long staircase leads to a hypogeum populated by anonymous skulls which have been transformed into saints by the devotion of the people. The most revered of which is Lucia’s skull, called the Princess, and is said to appear in dreams on Mondays, the day of the lunar goddess, to announce gratitude and rewards to her following.

Here we are in the heart of the mystery, the Sansevero Chapel, which is linked to the figure of Prince Raimondo of Sangro, an alchemist, magician and necromancer. Here we find a real miracle of art: Giuseppe Sammartino’s famous veiled Christ, for the marble veil over the deposed Christ is able to simultaneously cover and completely reveal his body.
The Neapolitan Chronicles document the heartbreaking cries of the beautiful Maria of Avalos who was killed along with her lover, Fabrizio Carafa, at Sangro Palace by the assassins sent by her husband, Carlo Gesualdo, prince of Venosa.

On moonless nights you can see the ghost of Mary wandering between the Obelisk of St. Dominic Maggiore—in whose convent the theology of Thomas Aquinas and Giordano Bruno was taught—and the door of Palazzo San Severo.
In Spaccanapoli, somewhere along the long road that cuts the body of the city in half, we find the 600th century church of San Gregorio Armeno, where the nuns guard the vial of blood belonging to Saint Patricia, which melts every single week rather than only twice a year. A descendant of Emperor Constantine, Saint Patricia, born in the fifth century, is the patroness of the city. In the labyrinth of alleyways that ascend from Piazza San Domenico Maggiore, Via San Giovanni in Porta was titled “Tria Fata,” for the Three Fates who oversaw the reign of the dead, but is now called the “Healthcare district,” which was immortalized by the extraordinary Eduardo De Filippo in his tragic comedy of the same name.
Passing between hypogeums, churches and aristocratic palaces you finally come to Piazza delle Fontanelle. Here you can find the giant grotto-vault where movie director Roberto Rossellini shot one of the famous scenes in his film, Journey to Italy.
In Vico Tre Re, on the 6th of each month, women who cannot have children sit on the miraculous chair of Saint Mary Francis of the Five Wounds.
View of the Bay of Naples with Vesuvius in the background — Photo by f_dinatale.libero.it

On the beautiful seafront, away from all the traffic, is Castel dell’Ovo. It seems that in secret, the poet Virgil kept charge of an enchanted egg that had the task of protecting the city from the fires of Vesuvius. The very fate of Naples depended on the reliability of this egg, which was guarded within a glass jug, which in turn was enclosed within a metal cage.
Virgil, magician and miracle worker, the Latin poet of the Aeneid, was considered to be the entrusted guardian of the city before San Gennaro. As for the rest of the region, everything that stretches from Naples to the Phlegrean Fields, is marked by the prodigious works of the famous poet: the construction of the hot baths of Baia, and the breach of the neapolitan crypt which would be accomplished with the aid of a host of demons.

The myth of Ulysses, the Sirens, the seduction, the death, the long journey to knowledge: everything passes through this vast territory beneath the shadow of Vesuvius, extending to Lake d’Averno, where the ancient Romans had placed the entrance to The Kingdom of the Infernal.
The volcanic crater, born 4,000 years ago, 34 meters deep in the center, contains gloomy, dense, fearful waters: it is said that the carbon dioxide and gases which were exhaled were causing the birds to die (its name would come from the Greek word aornon, meaning a “place without birds”).
The home of Syncretism, Naples and its surrounding territory are both cheerful and bloody, unique and surprising, full of life and pleasure, a land of contrasts and contradictions where the thirst for wonder and magic, the unknown and the curious blend with the seductive sun-religion of the pagans.
Because life in these places, in the end, is still conditioned and directed by an ancient wisdom, which continually swings between paganism and archaic Christianity, revealing strong bonds between a remote past and a present in which these ties were never completely eradicated.
Magia, mistero, sete di meraviglia e di ignoto e una religiosità  pagana, solare. Napoli metabolizza tremila anni di culture e civiltà, spalmate in un angolo di Mediterraneo  che racconta la storia di Greci, Romani, Cartaginesi, Normanni, Saraceni, Spagnoli, Francesi.
Una natura ambigua la avvolge, anche se meravigliosa nei colori e nel clima, perché cova nelle sue viscere la furia recondita  del vulcano e dei terremoti che nel passato hanno seppellito interi paesi. Proprio per questo, per placare le furie improvvise della natura, amica e nemica, i riti pagani e la magia antica convivono e si tramandano nello spirito popolare attraverso incantamenti ed esorcismi che per misteriose vie possano placare la forza della natura.
Il mistero per eccellenza a Napoli si chiama liquefazione del sangue di San Gennaro: due volte l’anno il sangue contenuto nelle ampolle diventa liquido quando viene accostato alla testa del martire custodita nel reliquario. L’evento della liquefazione del sangue, tanto misterioso quanto inspiegabile, viene letto ogni volta come una profezia a cui  tutta la città partecipa con grande trepidazione.
Circondato dai 25 compatroni San Gennaro esce in processione per le strade del centro antico fra le implorazioni quasi pagane del popolo. Ma a Napoli è possibile perfino tracciare  un itinerario del mistero: percorrendo Via dei Tribunali, l’antico Decumano maggiore di Neapolis, si giunge alla Chiesa del Purgatorio ad Arco. Una lunga scala porta a un ipogeo popolato di crani anonimi che la devozione popolare ha trasformato in santi. Il più venerato è il cranio di Lucia detta la Principessa, si dice  appaia  in sogno il lunedì, il giorno delle dee lunari, per annunciare grazie e vincite al lotto.
Eccoci nel cuore del mistero, la Cappella Sansevero legata alla figura del principe Raimondo di  Sangro alchimista, mago e negromante. Qui c’è un vero miracolo d’arte: il famoso Cristo velato di Giuseppe Sammartino, il velo di marmo che ricopre il Cristo deposto e ne rivela prodigiosamente il corpo.
Le cronache napoletane raccontano delle grida strazianti della bella Maria di Avalos uccisa assieme al suo amante Fabrizio Carafa a palazzo di Sangro dai sicari inviati dal marito Carlo Gesualdo, principe di Venosa.
Nelle notti senza luna si può incontrare il fantasma di Maria che vaga tra l’Obelisco di San Domenico Maggiore, nel cui convento insegnarono teologia Tommaso D’Aquino e Giordano Bruno, e il portone di Palazzo San  Severo.
A Spaccanapoli, la lunga via  che taglia in due il corpo della città, troviamo la Chiesa 600esca di San Gregorio Armeno dove le monache custodiscono l’ampolla del sangue di Santa Patrizia che invece di due volte l’anno si scioglie tutte le settimane. Discendente dell’imperatore Costantino, Santa Patrizia nata nel V secolo, è compatrona della città. Nel labirinto di vicoli che salgono da Piazza San Domenico Maggiore, via san Giovanni in Porta fu intitolata alle Tria Fata, le Tre Parche che sovrintendevano al regno dei morti, oggi detto rione Sanità, immortalato nelle sue tragi-commedie dall’immenso Eduardo De Filippo.
Tra ipogei, chiese e palazzi aristocratici si  arriva a Piazza delle Fontanelle. Qui si trova la  gigantesca grotta-ossario dove Roberto Rossellini girò una  celebre scena del suo Viaggio in Italia.
A Vico Tre Re il 6 di ogni mese le donne che non riescono ad avere figli si siedono sulla sedia miracolosa di Santa Maria Francesca delle cinque Piaghe.
Sullo splendido lungomare liberato dal traffico c’è Castel dell’Ovo. Sembra che nelle sue segrete il poeta Virgilio custodisse un uovo incantato che aveva il compito di proteggere  la città dal fuoco del Vesuvio. Dall’integrità di quest’uovo custodito in una caraffa di vetro, a sua volta  racchiusa in una gabbia di metallo, dipenderebbe il destino di Napoli.
Mago e taumaturgo,Virgilio, il poeta latino autore dell’Eneide, venne considerato  il  nume tutelare  della città prima di San Gennaro. Del resto tutto il territorio che va da Napoli ai Campi Flegrei è segnato dai  prodigiosi interventi del famoso poeta: la costruzione dei bagni termali di Baia, la perforazione della cripta neapolitana, quest’ultima sarebbe stata realizzata con l’aiuto di una schiera di demoni.
Il mito di Ulisse, le Sirene, la seduzione, la morte, il lungo viaggio della conoscenza: tutto passa da questo prodigioso territorio all’ombra del Vesuvio  per estendersi fino al lago d’Averno, dove gli antichi Romani avevano posto l’ingresso al regno degli Inferi.
Il cratere vulcanico nato 4000 anni fa, profondo al centro 34 metri, racchiude  acque cupe, ferme, paurose: si racconta che esalassero acido carbonico e gas che facevano morire gli uccelli (il nome deriverebbe dal greco aornon, luogo senza uccelli).
Patria del sincretismo, Napoli e il suo territorio è allegra e sanguinaria, unica e sorprendente, tutta da vivere e da  gustare, terra di contrasti e di contraddizioni dove la sete di meraviglia e di magia, dell’ignoto e del curioso  si mescola con una religiosità  solare, pagana che seduce.
Perché in questi luoghi la vita  è ancora, in fondo, condizionata e indirizzata da una sapienza antica, che oscilla continuamente tra paganesimo e cristianesimo arcaico mostrando saldi legami tra un passato remoto e un presente  che da essi non è mai riuscita ad affrancarsi completamente.

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