Colorful Porto Venere, in Liguria (Photo: Kirk Fisher/Dreamstime)

There’s a lot to cheer about this summer. We’re eating in restaurants again, festivals are underway, swimming pools overflow with squealing children – we can even have a BBQ with the neighbors! Like a longed-for prodigal son, normalcy is making a comeback.

For those of us with a severe case of wanderlust, the renewed opportunity to travel is the cherry on top of this comeback season. It’s been a long road for nations with heavy dependence on the tourist dollar. For Italy, the delicate balance of protecting a hurting country, yet struggling to keep the economy afloat has been a daunting task. Finally, however, tourism is possible with a short list of have-to’s!

With tourism on the rise in Italy, have you noticed your social media bursting with captivating photos of shimmering sunsets over Ligurian beaches or vineyard toasts clinked in front of a perfect Tuscan villa? What they’re not showing is the counterpart: throngs of crowds, long lines in the summer heat, and the frenzied pace inherent to popular spots. All that is avoidable, though! This year why not fill your travel itinerary with a sampling of Italy’s lesser known but equally spectacular towns and villages. Though often underrated, these off-the-beaten track locales are brimming with cultural charms, rich history, exquisite food and wine, and plenty of warm smiles to welcome you.

Cividale di Friuli

Cividale del Friuli is a little known but beautiful town in Northern Italy (Photo: Xbrchx/Dreamstime)

Tucked in the northeast pocket of Italy lies the charmingly beautiful Cividale di Friuli. Nestled alongside the Natisone river, green hills cradle this picturesque town resplendent with notable architecture. If history appeals to you, Cividale di Friuli’s historic annals of power and glory can entertain for hours…and are quite worthwhile. However, for less studious fare, a lingering walk on the Devil’s Bridge brings swoon-worthy views to launch your exploration. From the bridge, find your way to the Christian Museum of the Cathedral located in the main Piazza del Duomo. The collection features noteworthy displays highlighting Cividale’s importance as a Christian stronghold…along with what is said to be a palpable spiritual essence. A stop at Farmacia Fornasaro as you make your way further into the historic center allows a curious peek into the collection of old medical oddities amidst the modern fares. Small cobbled streets lead you alongside old shops, medieval homes, and modern cafes. Keep alert, though, for signs leading to the hard-to-miss Celtic Hypogeum, a fascinating underground collection of mysterious ancient rooms carved in the bedrock. The Lombard Temple is stop-worthy for its stunning architecture and frescoes, as well as a free ticket to the spectacular river view found just outside its backdoors. When it’s time for a break, a robust espresso and to-die-for pastries at Pasticceria Zuckerfee willfuel you into the evening hours. Cap off the day at one of the lively enotecas while you sample a full-bodied and fruity Pignolo wine.

Castell’Arquato

Less than an hour south of bustling Milan awaits one of Italy’s most beautiful villages — Castell’Arquato. A designated “I Borghi più Belli di Italia,” setting foot within the medieval walls is like stepping back in time. A cobbled street leads upwards to the ages old entrance, a portal tucked under layers of perfectly formed medieval turrets and renaissance windows. One almost wonders if a guard will bellow “Who goes there?” Castell’Arquato isn’t filled with souvenir shops and hosts just a few museums. Her charm is her quiet dignity and picture-perfect Middle Ages-era flair that seems to have halted the passing of the years. Do pay a visit to the impressive Visconti Fortress (1340s) at the pinnacle of the village. A leisurely wander through its rooms and turrets brings a grand finale view from atop the highest tower. It will leave a lasting memory. Step next door into one of the oldest churches in this region – The Collegiata (756 AD, rebuilt in 1117) to ponder her majestic frescoes and sculptures. Finish the day sipping a glass of the local hearty Guttornio under the shadow of the regal Podestà Castle. Still in use for government and business functions and not open for tours, posing for a photo on the stately staircase will have to do.

The Medieval village of Castell’Arquato (Photo: Lianem/Dreamstime.com)

Porto Venere  

Keep on driving down the autostrada when you see the exit to Cinque Terre, the gorgeous but overrun string of villages perched along the Ligurian Sea. Your vacation vibe will be much calmer just a little further south in lovely, lively Porto Venere. The Romantic Era poets recognized the charm here, giving the surrounding sea its “Gulf of Poets” nickname. It’s easy to see why. Slender houses dressed in hues of lemon and poppy, sage and aquamarine rise up over the shore, a striking palette against the blue sky. The relaxed marina cradles an array of small boats while children play along the shore. It’s an amazingly restorative way to sip away an afternoon. Include a tour of the gothic Church of St. Peter – it’s definitely worthy of your itinerary. An hour or three passed here brings your soul to an earlier time…and some pretty amazing views. A chiseled bicep of rocky promontory juts into the bay and shoulders the church atop what once was a pagan temple. Take time to wander on the “caruggi” – the narrow alley-like streets designed to block the scorching summer sun. Find your way to a well-earned pesto and focaccia dinner after hiking up for the panorama views from the ruins of the Castle of Doria.

Fiumincino

If you’ve flown into Rome, you know Fiumincino airport well. But there’s a lot more that goes with the name. The seaside town of Fiumincino is an often-overlooked destination for a salty-air escape. Take a get-acquainted stroll alongside the Porto di Traiano. Its oval shaped promenade affords lovely vistas both within the harbor and over the Tyrrhenian Sea. Plenty of seafood cafes await nearby. A short 20-minute walk inland brings you to the remains of the original port. Buried for centuries under silt, the impressively excavated 2000-year-old ruins beg for exploration. Not far from here awaits Ostia Antica, Rome’s ancient seaport now resting 2 miles from the sea. While not Pompeii, the site is praiseworthy. Many Italians escape to Fiumincino for a beach vacation; why not join them! 

C’è molto di cui rallegrarsi quest’estate. Stiamo mangiando di nuovo nei ristoranti, i festival sono in corso, le piscine traboccano di bambini strillanti – possiamo persino fare un barbecue con i vicini! Come un figliol prodigo a lungo desiderato, la normalità sta facendo il suo ritorno.

Per quanti tra noi sentono il forte desiderio di partire, la rinnovata opportunità di viaggiare è la ciliegina sulla torta di questa stagione di ripresa. È stata una fatica per le nazioni che hanno una forte dipendenza dal dollaro turistico. Per l’Italia, il delicato equilibrio tra proteggere un Paese ferito e mantenere l’economia a galla è un compito arduo. Finalmente, però, è possibile fare turismo con una breve lista di cose da fare!

Con l’aumentare del turismo in Italia, avete notato che i social media si sono riempiti di foto accattivanti con tramonti scintillanti sulle spiagge liguri o brindisi nei vigneti davanti a una perfetta villa toscana? Quello che non mostrano è la l’altro lato della medaglia: folle di persone, lunghe file nella calura estiva e il ritmo frenetico dei luoghi popolari. Tutto questo è evitabile, però! Perché non riempire quest’anno il vostro itinerario di viaggio con un assaggio delle città e dei villaggi meno conosciuti ma altrettanto spettacolari d’Italia? Anche se spesso sottovalutati, questi luoghi lontani dai sentieri battuti sono pieni di fascino culturale, ricca storia, cibo e vino squisiti, e un sacco di calorosi sorrisi che danno il benvenuto.

Cividale di Friuli
Nascosta nel nord-est d’Italia si trova l’incantevole Cividale di Friuli. Annidata lungo il fiume Natisone, le verdi colline cullano questa pittoresca città che risplende di una architettura notevole. Se la storia vi attrae, gli annali storici di potere e gloria di Cividale di Friuli possono intrattenere per ore… e ne vale la pena. Tuttavia, per i meno studiosi, una lunga passeggiata sul Ponte del Diavolo offre una vista mozzafiato per iniziare l’esplorazione. Dal ponte, c’è la strada per il Museo Cristiano della Cattedrale situato nella principale Piazza del Duomo. La collezione presenta esposizioni degne di nota che evidenziano l’importanza di Cividale come roccaforte cristiana… insieme a quella che si dice essere una palpabile essenza spirituale. Una sosta alla Farmacia Fornasaro mentre vi inoltrate nel centro storico permetterà di dare una curiosa occhiata alla collezione di vecchie stranezze mediche in mezzo alle tariffe moderne. Piccole strade acciottolate vi condurranno tra vecchi negozi, case medievali e caffè moderni. State attenti, però, ai cartelli che conducono al difficile Ipogeo Celtico, un affascinante insieme sotterraneo di misteriose stanze antiche scavate nella roccia. Il Tempio Longobardo merita una sosta per la sua splendida architettura e gli affreschi, così come un biglietto gratuito per la spettacolare vista sul fiume che si trova poco oltre la porta posteriore. Quando è il momento di fare una pausa, un espresso robusto e dolci buoni da morire alla Pasticceria Zuckerfee vi ricarbureranno fino a sera. Concludete la giornata in una delle vivaci enoteche mentre assaggiate un vino Pignolo corposo e fruttato.

Castell’Arquato
A meno di un’ora a sud della vivace Milano si trova uno dei borghi più belli d’Italia: Castell’Arquato. Designato fra “I Borghi più Belli d’Italia”, mettere piede all’interno delle mura medievali è come fare un salto indietro nel tempo. Una strada acciottolata conduce verso l’alto fino all’ingresso antico, un portale nascosto sotto strati di perfette torrette medievali e finestre rinascimentali. Ci si chiede quasi se una guardia griderà “Chi va là? Castell’Arquato non è piena di negozi di souvenir e ospita solo alcuni musei. Il suo fascino è la tranquilla dignità e l’atmosfera da Medioevo perfetto che sembra aver fermato il passare degli anni. Visitate l’impressionante Fortezza Viscontea (1340) sulla cima del villaggio. Una piacevole passeggiata attraverso le sue stanze e le torrette conduce ad una vista finale dall’alto della torre più alta. Lascerà un ricordo indelebile. Entrate in una delle chiese più antiche della regione, La Collegiata (756 d.C., ricostruita nel 1117) per ammirare i suoi maestosi affreschi e sculture. Finite la giornata sorseggiando un bicchiere di Guttornio all’ombra del regale Castello del Podestà. Ancora in uso per funzioni governative e commerciali e non aperto per le visite, poserete per una foto sulla maestosa scalinata.

Porto Venere
Continuate a guidare lungo l’autostrada fino a quando vedrete l’uscita per le Cinque Terre, la splendida serie di villaggi arroccati lungo il Mar Ligure, pieni però di gente. L’atmosfera delle vacanze sarà molto più tranquilla poco più a sud, nella bella e vivace Porto Venere. I poeti dell’età romantica hanno riconosciuto il fascino di questo posto, dando al mare circostante il soprannome di “Golfo dei Poeti”. È facile capire perché. Case snelle vestite con tinte limone e papavero, salvia e acquamarina si ergono sulla riva, una tavolozza sorprendente contro il cielo blu. Il rilassato porticciolo culla una serie di piccole barche mentre i bambini giocano lungo la riva. È un modo incredibilmente ristoratore di gustare un pomeriggio. Includete un tour nella gotica Chiesa di San Pietro – è sicuramente degna del vostro itinerario. Un paio d’ore passate qui riportano l’anima a un’epoca precedente… e ad alcune viste piuttosto sorprendenti. Il bicipite cesellato di un promontorio roccioso si protende nella baia e la chiesa si trova in cima a quello che una volta era un tempio pagano. Prendetevi del tempo per vagare sui “caruggi”, strade strette come vicoli progettatw per bloccare il sole cocente dell’estate. Fatevi strada verso una meritata cena a base di pesto e focaccia dopo aver fatto un’escursione in alto per ammirare il panorama dalle rovine del Castello dei Doria.

Fiumicino
Se siete arrivati in aereo a Roma, conoscete bene l’aeroporto di Fiumicino. Ma c’è molto di più nel nome. La città di mare di Fiumicino è una destinazione spesso trascurata per una fuga all’aria salata. Fate una passeggiata di conoscenza lungo il Porto di Traiano. Il lungomare di forma ovale offre una bella vista sia all’interno del porto che sul Mar Tirreno. Un sacco di locali di pesce vi aspettano nelle vicinanze. Una breve passeggiata di 20 minuti nell’entroterra vi porterà ai resti dell’antico porto. Seppellite per secoli sotto il limo, le impressionanti rovine di 2000 anni fa implorano di essere esplorate. Non lontano da qui si trova Ostia Antica, l’antico porto di Roma che ora riposa a 2 miglia dal mare. Anche se non è Pompei, il sito è lodevole. Molti italiani scappano a Fiumicino per una vacanza al mare; perché non unirsi a loro!


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