“Would you like fries with that?” may not be as modern a phrase as we think. You’ve probably seen the recent headlines extolling the full excavation of a gloriously intact fast-food joint, or thermopolium, in Pompeii. Virtually undisturbed save for a little pilfering in the 17th century, the small food shop has remained as it was, a freeze-frame of everyday foodie life on that fateful day in AD 79.
Known as The Thermopolium of Regio V, this remarkable site is one of approximately 80 other street food venues uncovered thus far in Pompeii. Careful excavation of the remains has exposed exceptionally well-preserved paintings gracing counter walls, along with offering a peek at what the lunch menu of the common folk might’ve contained. Two of the vibrant paintings reveal eye-catching artwork featuring fowl, another a rendition of a busy scene at the snack bar. Further analyses confirm that the paintings do indeed represent a menu of sorts. Remnants of duck, chicken, and wine within the large clay dolia (vessels containing hot foods) and amphorae provide evidence enough of many a poor soul’s last meal.
Situated on a busy corner intersection, the proprietor of The Regio V knew location matters; plentiful pedestrian traffic tends to equal robust sales. And really, that hasn’t changed in all these many years! On most any urban Italian street today it’s not a hard task to find a colorful cart or food stand preparing hot snacks and quick bites, the enticing aromas snagging hungry passersby.
Wait…street food in modern Italy? The land of two hour meals, where walking or driving while eating is considered “schifoso”…disgusting? True, there are definite guidelines for acceptability when eating, but grabbing a savory snack or light lunch while out and about is fine…as long as the eating is complete before heading on your way!
Italians are as proud of their street food offerings as they are of the makings of a five-course meal. Even though stands are found throughout Italy, variety tends to be more lavish in the south where street foods are a long-standing tradition. But no worries…you don’t have to venture to Calabria or Sicily to launch your street food odyssey. The majority of popular offerings can be found throughout the country no matter their region of origin. Whew. So what’s on the menu?
These golden fried nuggets of rice wrapped around savory combinations such as meat sauce, prosciutto, cheese, tomatoes, and whatever else the preparer feels inclined to add, are extremely popular in Sicily but can be found in almost any quick-serve vendor’s case across Italy. And why not? Freshly fried, the satisfying crunch and pop of heady flavor make stuffing several of these in your mouth a culinary experience not long forgotten. If arancini top your list of street food favorites, be sure and get to Palermo for the Festival of Santa Lucia each December 13th. Number one celebration food: arancini and lots of them.
Supplì
Since we’re already dreaming of fried rice balls, Rome’s supplì cannot be overlooked. Like a cousin to arancini, supplì also feature a deep-fried mound of rice surrounding a sumptuous filling. However, they are more the conservative cousin, adhering to a prescribed protocol rather than culinary creativity. Rice pre-simmered in a rich tomato sauce is shaped cylindrically around mozzarella…nothing else allowed…breaded, then fried to a golden hue that would rival a sunset. Playfully known in Rome as supplì al telefono, the nickname was earned for the way the gooey cheese stretches like a phone cord (remember those?) when the supplì is ceremoniously pulled apart. A friendly smile to the vendor might be rewarded with a nice splash of the simmering tomato sauce to dip those supplì in.
You read that right. Pizza proper is certainly found all over Italy in most any restaurant or trattoria…so what’s the difference between that and pizza al taglio? Besides the fact that pizza al taglio is sold from street carts or at walk-up window fronts, the actual product stands apart from our beloved circular pizza in more ways than one. Rather than a traditional thin crust, the dough is rich with yeast and allowed to rise, morphing into a puffy, light bed for simple toppings. Rectangular in shape to make it easier to portion, a serving is cut (hence, “al taglio”) and sold by weight. Slapped onto a paper napkin and into one’s hands – you may never look back.
Porchetta
A porchetta (Photo: Leon Viti/Dreamstime)
Why no one has come up with a kiosk selling bacon on the street corner is beyond me, but a porchetta stand might be the next best thing. A generous slab of pork is well-seasoned with a mixture of aromatic herbs, stuffed with prosciutto or lard or other leftovers from the pig, then rolled tight and spit-roasted into a crispy, juicy, fragrant delight. Porchetta originated in central Italy; however, its popularity has spread nation-wide, as well as attaining high status as a grab and go meal. Moist, tender slices piled high between crusty slices of bread might easily qualify as the stairway to gastronomic heaven.
Certain experiences fall into the “you had to be there” category. This might apply for lampredotto, the famous street food of Florence. A poor man’s treat, the basis of this dish is the lining of the 4th stomach of a young cow. Slow simmered in tomatoey broth, it was the Renaissance peasants’ answer to unaffordable eel, lampre. These days it’s still a local favorite, piled high on a bun topped with a green salsa of parsley, capers, and anchovies. Florentines can’t seem to get enough of it, those brave sports.
Farinata di ceci
Imagine a savory, crepe-like flatbread whose popularity has lasted 800 years and has spun off variations throughout Europe and you have farinata di ceci. A regional favorite of Genoa, this chickpea, oil, and salt flatbread is said to have originated by accident when a returning ship was besieged by a storm, toppling its chickpea flour and oil barrels. The substances mingled with salt water, dried in the sun…and poof…a new snack food came into being. Truth of origin or not, baked farinata di ceci is enjoyed daily as a quick snack, sometimes stuffed between bread, or even as an appetizer to a full course meal.
Cultural traditions are revered in Italy and certainly tend to stick around. Treat yourself to one of the tastier kinds and get thee to an Italian street food vendor!
“Vuoi anche le patatine fritte?”. Potrebbe non essere una frase così moderna come pensiamo. Probabilmente avrete visto i recenti titoli dei giornali che esaltavano lo scavo completo di un fast-food gloriosamente intatto, o Thermopolium, a Pompei. Praticamente intatto, tranne che per un po’ di furti nel XVII secolo, il piccolo negozio di alimentari è rimasto com’era, un fermo immagine della vita quotidiana dei buongustai in quel fatidico giorno del 79 d.C.
Conosciuto come il Thermopolium della Regio V, questo notevole sito è uno dei circa 80 locali di street food scoperti finora a Pompei. Lo scavo accurato dei reperti ha fatto venire alla luce dipinti eccezionalmente ben conservati che abbelliscono le pareti del bancone, oltre a offrire una sbirciatina su ciò che poteva prevedere il menù del pranzo della gente comune. Due dei vivaci dipinti rivelano un’accattivante opera d’arte con uccelli, un’altra rende l’idea di una scena affollata allo snack bar. Ulteriori analisi confermano che i dipinti rappresentano davvero una sorta di menù. Resti di anatra, pollo e vino all’interno dei grandi dolia di terracotta (recipienti contenenti cibi caldi) e delle anfore, forniscono sufficienti prove sull’ultimo pasto di molte povere anime.
Situato all’incrocio di un angolo molto frequentato, il proprietario del Regio V sapeva che la posizione era importante; un traffico pedonale abbondante tende ad significare vendite consistenti. E questo non è cambiato in tutti questi anni! Nella maggior parte delle strade urbane italiane oggi non è difficile trovare un carretto colorato o uno stand gastronomico che prepara spuntini caldi e bocconi veloci, con aromi invitanti che attirano i passanti affamati.
Aspettate… street food nell’Italia moderna? La terra dei pasti di due ore, dove camminare o guidare mentre si mangia è considerato “inaccettabile”…? È vero, ci sono delle linee guida precise su come si mangia, ma farsi uno spuntino salato o un pranzo leggero mentre si è in giro va bene… a patto che il pasto sia completo prima di proseguire per la propria strada!
Gli italiani sono orgogliosi della loro varietà di cibo di strada come lo sono di un pasto di cinque portate. Anche se le bancarelle si trovano in tutta Italia, la varietà tende ad essere più ricca al Sud dove il cibo di strada è una tradizione di lunga data. Ma non preoccupatevi… non c’è bisogno di avventurarsi in Calabria o in Sicilia per iniziare la vostra odissea nello street food. La maggior parte delle offerte popolari si possono trovare in tutto il Paese, indipendentemente dalla loro regione d’origine. Wow. Allora, cosa c’è sul menù?
Arancini
Queste palline dorate e fritte di riso avvolte intorno a combinazioni salate come sugo di carne, prosciutto, formaggio, pomodori e qualsiasi altra cosa chi le prepara si senta incline ad aggiungere, sono estremamente popolari in Sicilia, ma si possono trovare al banco di quasi tutti i negozi alimentari in Italia. E perché no? Appena fritti, la croccantezza soddisfacente e l’esplosione di sapore inebriante rendono il ripieno in bocca un’esperienza culinaria che non si dimenticherà facilmente. Se gli arancini sono in cima alla lista dei vostri cibi di strada preferiti, assicuratevi di andare a Palermo per la Festa di Santa Lucia ogni 13 dicembre. Cibo celebrativo numero uno: arancini, anzi tanti arancini.
Supplì
Dato che stiamo già sognando le palline di riso fritte, i supplì di Roma non possono essere trascurati. Cugini degli arancini, anche i supplì hanno un mucchio di riso fritto che circonda un sontuoso ripieno. Tuttavia, sono cugini più conservatori, che rispettano un protocollo prescritto piuttosto che la creatività culinaria. Il riso pre-bollito in una ricca salsa di pomodoro è modellato a forma di cilindro intorno alla mozzarella… nient’altro è permesso… quindi viene impanato, poi fritto in una tonalità dorata che potrebbe rivaleggiare con un tramonto. A Roma è scherzosamente conosciuto come supplì al telefono, il soprannome viene dal modo in cui il formaggio appiccicoso si allunga come un cavo del telefono (ve lo ricordate?) quando il supplì viene cerimoniosamente diviso in due. Un sorriso amichevole al venditore potrebbe essere ricompensato con una bella spruzzata di salsa di pomodoro bollente in cui intingere i supplì.
Pizza al taglio
Avete letto bene. La pizza vera e propria si trova certamente in tutta Italia nella maggior parte dei ristoranti o delle trattorie… quindi qual è la differenza tra questa e la pizza al taglio? Oltre al fatto che la pizza al taglio è venduta dai banchi per strada o alle vetrine, il prodotto in oggetto si distingue dalla nostra amata pizza circolare per più di una differenza. Piuttosto che una tradizionale crosta sottile, l’impasto è ricco di lievito e viene lasciato crescere, trasformandosi in un letto gonfio e leggero per semplici condimenti. Di forma rettangolare per renderla più facile da porzionare, una fetta viene tagliata (da qui, “al taglio”) e venduta a peso. Messa su un tovagliolo di carta e poi nelle mani di qualcuno: meglio non distrarsi.
Porchetta
Non capisco perché nessuno abbia inventato un chiosco che venda pancetta all’angolo della strada, ma uno stand di porchetta potrebbe essere anche meglio. Una generosa fetta di maiale è ben condita con una miscela di erbe aromatiche, farcita con prosciutto o lardo o altri avanzi del maiale, poi arrotolata stretta e arrostita allo spiedo e trasformata in una delizia croccante, succosa e fragrante. La porchetta ha avuto origine nell’Italia centrale; tuttavia, la sua popolarità si è diffusa in tutta la nazione, così come ha raggiunto un alto status come pasto take away. Umide e tenere fettine impilate tra croccanti fette di pane potrebbero facilmente qualificarsi come la scala per il paradiso gastronomico.
Lampredotto
Certe esperienze rientrano nella categoria “devi provarlo”. Questo potrebbe valere per il lampredotto, il famoso cibo di strada di Firenze. Una delizia per i poveri, la base di questo piatto è il rivestimento del quarto stomaco di una giovane mucca. Cotto a fuoco lento in un brodo di pomodoro, era la risposta dei contadini rinascimentali all’inaccessibile anguilla, la lampreda. Al giorno d’oggi è ancora un piatto locale molto amato, viene messo su un panino condito con una salsa verde di prezzemolo, capperi e acciughe. I fiorentini sembrano non averne mai abbastanza, che coraggiosi.
Farinata di ceci
Immaginate una focaccia saporita, simile a una crêpe, la cui popolarità è durata 800 anni e ha dato vita a varianti in tutta Europa: ecco la farinata di ceci. Piatto amato nella regione di Genova, si dice che questa focaccia di ceci, olio e sale sia nata per caso quando una nave, al suo ritorno, fu colpita da una tempesta, che rovesciò i barili di farina di ceci e di olio. Le sostanze si mischiarono con acqua salata, si asciugarono al sole… e voilà… nacque un nuovo snack. Origine vera o meno, la farinata di ceci al forno viene gustata ogni giorno come uno spuntino veloce, a volte come ripieno tra il pane, o anche come antipasto di un pasto completo.
Le tradizioni culturali sono venerate in Italia e certamente meritano di esserlo. Concedetevi una delle più gustose e andate da un venditore di street food italiano!
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