Photo: Dreamstime

Come to the beach where the sea is blue, and little white waves come running at you. A wave comes splashing, over your toes; you just stand still, and away it goes. We’ll build a castle down by the sea and look for shells if you’ll come with me.    ~ Anonymous

It never loses its romantic appeal. Warm azure waters lapping at your feet, the cry of a lone gull soaring overhead, cool refreshment sipped under a colorful umbrella – a day at the beach!

The San Fruttuoso Abbey can be reached only by foot on an arduous mountain trail, or by boat (Photo: Dreamstime)

Like many of her other offerings to pleasure seekers, Italy’s Ligurian coast beaches rank as some of the best in the world. It’s a land of contradictions that meld into spectacular beauty. The Alps run their course cascading towards the sea, joining forces with the Apennines as they morph into rocky beaches. Forests hide ancient trails that transverse ridge lines standing guard over sapphire waters below. Knitting it all together are wonders of ancient engineering – terraced ledges hosting vineyards, gardens, and olive groves that cling to mountainsides as if gravity does not apply.

Tug boat in the port of Genoa (Photo: Dreamstime)

Collectively, this magnificent crescent-shaped stretch of land is known as the Italian Riviera. A 186-mile expanse along the Ligurian Sea, the ancient seaport of Genoa serves as a dividing point of sorts. Reaching westward to the French border is “The Coast of the Setting Sun” – Riviera di Ponente. Spanning eastward until Liguria’s border greets Tuscany is the Riviera di Levante – “The Coast of the Rising Sun.”

Riomaggiore one of small italian towns in Cinque Terre (Photo: Dreamstime)

The broad, sandy beaches and lush palms of Riviera di Ponente play host to jet-setters who gravitate to the resort town of San Remo, as well as sun seekers who’d just as soon throw out a towel and bask the day away. Moving eastward, beaches along the Riviera di Levante trade their sand for pebbles, hidden like treasures in small coves along the craggy coastline. There’s plenty of glamour to be found in the resort towns of Santa Margherita Ligure or Portofino, but small, colorful villages perched along shorelines and cliffs draw visitors for their spectacular beauty and uniqueness.

Beach tourism in the Italian Riviera is responsible for about 79% of overall tourism in Liguria, according to Paolo Odonoe, President of Unioncamere Ligure. Natural beauty, relaxation on an unspoiled beach, fresh regional food and wine, and a well-preserved local culture all combine to create a universal appeal that draws tourists from Italy and around the world. And sometimes too many tourists! Highly popular Cinque Terre is currently debating limiting the number of visitors who access the fragile trails winding through groves and vineyards between the five villages.

With its striking beauty and leisure-time offerings for a broad variety of tastes, the easily accessible Italian Riviera seems to have it all. No wonder, then, that the beach-minded traveler gravitates here. But has it always been a sun-seeker’s paradise on the balmy Mediterranean?

Aerial panoramic view of picturesque harbour of Portofino (Photo: Dreamstime)

Other than for a brief period of time during the Pax Romana (27 BCE to 180 AD), this lush Ligurian coast was nowhere to be found on folks’ travel lists. Larger coastal towns, in particular the once-maritime republic of Genoa, served as ports for trade; however, the threat of attack from marauding pirates and other evil sorts was always present. Living inland was much safer and preferred by the populace in general.

It wasn’t until the late 17th century that the modern version of tourism in Italy took hold. With relative peace on the high seas and a supportive economy, travel for the élite became possible. It was a movement known as The Grand Tour – the beginnings of travel for the sake of travel. Qualifiers included being a member of the aristocracy with the means for making an extended voyage  and, most frequently, young, educated men, generally from Britain. A trip to Italy was framed as scholarly and a chance to expose the youthful élite to works of art, music, and culture they would otherwise never experience.

Italy was high on the list of chosen destinations for a Grand Tour due to a book written by Roman Catholic priest Richard Lassels. Published in 1670, Voyage to Italy piqued the intense interest of the educated world and is essentially responsible for initiating the ripple that became the tsunami of the tourism industry in Italy.  

The port at Genoa served as the welcome mat for these aristocratic tourists who arrived mostly by ship. In essence, the Italian Riviera was “discovered” as word spread to England and abroad of the allure and charm of this special slice of Italian coast. Its popularity grew throughout the 18th century, and the unassuming word for coastline in Italian found its way to notoriety as the associative term that would stand for all a coastal paradise held – the Riviera.

The Italian Riviera evolved to be a holiday destination for more than just the academic upper crust on a Grand Tour, however. With the advent of rail travel in the mid-1800s, middle class vacationers were able to access the sunny beaches and laid-back way of life along the coast. During this era, Americans began to discover the Riviera, returning with tales of its charm and immense appeal. And the rest, as they say, is history.

The wave of discovery begun those long years ago remains steady and strong today. If trouble finding an empty lounge chair on the beach isn’t proof enough, statistical data on tourism in the area validates the continued popularity of time spent on the Italian Riviera. Yearly increases in international visitors remain steady, along with the healthy bolus to Italy’s 71-billion-euro tourist industry.

Figures aside, the appeal of the coastal paradise is easy to figure out. Stereotypical “Riviera” life is alive and well in larger towns decorated with yacht filled harbors and designer shops. However, the growing tide of tourists are those seeking the simpler elements of the Italian Riviera – life lived in harmony with sea, sun, and mountainside.

Vieni sulla spiaggia dove il mare è blu e le piccole onde bianche ti vengono incontro. Un’onda si infrange, sopra le dita dei piedi; stai fermo e va via. Se verrai con me costruiremo un castello in riva al mare e cercheremo conchiglie. ~ Anonimo

Non perde mai il fascino romantico. Acque calde e azzurre che lambiscono i piedi, il grido di un gabbiano solitario che sale sopra la testa, un rinfresco sorseggiato sotto un ombrellone colorato: una giornata in spiaggia!

Come molte altre sue offerte ai turisti in cerca di piacere, le spiagge della costa ligure italiana sono tra le migliori al mondo. È una terra di contraddizioni, che si fondono in una bellezza spettacolare. Le Alpi precipitano verso il mare, unendo le forze agli Appennini, mentre si trasformano in spiagge rocciose. Le foreste nascondono antichi sentieri che attraversano le linee di cresta che sorvegliano le sottostanti acque color zaffiro. Lavorate a maglia tutte insieme, sono meraviglie dell’ingegneria antica: sporgenze terrazzate che ospitano vigneti, giardini e uliveti che si aggrappano ai fianchi delle montagne come se la gravità non esistesse.

Tutto insieme, questo magnifico tratto di terra a forma di mezzaluna è noto come la Riviera italiana. Un’estensione di 186 miglia lungo il Mar Ligure, l’antico porto di Genova che funge da punto di divisione. Raggiungendo il confine francese verso ovest c’è “la costa del tramonto” – Riviera di Ponente. Verso est, fino al confine della Liguria con la Toscana, c’è la Riviera di Levante – “la costa del Sol Levante”.

Le ampie spiagge sabbiose e le rigogliose palme della Riviera di Ponente ospitano i vip del jet-set che gravitano attorno alla località di villeggiatura di San Remo, così come chi cerca il sole e ha appena tirato fuori un asciugamano e si crogiola di giorno. Spostandosi verso est, le spiagge lungo la Riviera di Levante sostituiscono la sabbia con i ciottoli, nascosti come tesori in piccole insenature lungo la costa scoscesa. C’è molto glamour nelle città turistiche di Santa Margherita Ligure o Portofino, ma i piccoli e colorati villaggi arroccati lungo le coste e le scogliere attirano i visitatori per la loro spettacolare bellezza e unicità.

Il turismo balneare nella Riviera italiana è responsabile di circa il 79% del turismo complessivo della Liguria, secondo Paolo Odonoe, presidente di Unioncamere Liguria. Bellezze naturali, relax su spiagge incontaminate, cibo e freschi vini regionali e una cultura locale ben conservata si combinano per creare un fascino universale che attira turisti dall’Italia e da tutto il mondo. E a volte anche troppi turisti! Le famose Cinque Terre stanno attualmente discutendo se limitare il numero dei visitatori che accedono ai fragili sentieri che si snodano tra boschetti e vigneti tra i cinque villaggi.

Con la sua bellezza sorprendente e l’offerta per il tempo libero adatta a un’ampia varietà di gusti, la Riviera italiana, di facile accesso, sembra avere tutto. Non c’è da stupirsi, quindi, che il viaggiatore attirato dalle spiagge ci graviti.

Ma è sempre stata il paradiso dei cercatori di sole nel mite Mediterraneo? Oltre che per un breve periodo di tempo durante la Pax Romana (dal 27 a.C. al 180 d.C.), questa lussureggiante costa ligure non stava in nessuna lista di viaggio. Le città costiere più grandi, in particolare l’antica repubblica marinara di Genova, fungevano da porti commerciali; tuttavia, la minaccia di attacchi da parte dei pirati predoni e di altri tipi di mali era sempre presente. Vivere nell’entroterra era molto più sicuro e preferito dalla popolazione in generale.

Bisognerà aspettare la fine del 17° secolo perché in Italia prenda piede la versione moderna del turismo. Con relativa pace in alto mare e un’economia solidale, per l’élite divenne possibile viaggiare. Il movimento divenne noto come Grand Tour – fu l’inizio del viaggio per motivi di viaggio. Si partecipava in quanto membri dell’aristocrazia, avendo i mezzi per fare un lungo viaggio e, più frequentemente, erano uomini giovani e istruiti, in genere inglesi. Il viaggio in Italia era ritenuto di studio per la possibilità che la giovane élite aveva di conoscere opere d’arte, musica e cultura che altrimenti non avrebbero mai sperimentato.

L’Italia era in cima alla lista delle destinazioni scelte per il Grand Tour a causa di un libro scritto dal prete cattolico romano Richard Lassels. Pubblicato nel 1670, Voyage to Italy ha suscitato l’interesse intenso del mondo colto ed è essenzialmente responsabile di quell’onda che è diventata lo tsunami dell’industria turistica in Italia.

Il porto di Genova fungeva da sportello di benvenuto per questi turisti aristocratici arrivati per lo più in nave. In sostanza, la Riviera italiana è stata “scoperta” come parola diffusa in Inghilterra e all’estero dell’allure e del fascino di questa speciale fetta di costa italiana. La sua popolarità crebbe nel corso del XVIII secolo, e la parola senza pretese per la costa in italiano trovò la sua strada verso la notorietà come riferimento che rappresentava tutti i paradisi costieri detenuti – la Riviera.

La Riviera italiana è finita per diventare una destinazione di vacanza per molti di più della elite accademica in Grand Tour, tuttavia. Con l’avvento dei viaggi in treno verso la metà del 1800, i vacanzieri della classe media hanno potuto accedere alle spiagge assolate e allo stile di vita rilassato lungo la costa. Durante questa era, gli americani hanno iniziato a scoprire la Riviera, ritornando con storie di fascino e immenso fascino. E il resto, come si suol dire, è storia.

L’ondata di scoperte iniziata quei lunghi anni fa rimane stabile e forte oggi. Se il problema di trovare una poltrona vuota sulla spiaggia non è una prova sufficiente, i dati statistici sul turismo nella zona confermano la continua popolarità del tempo trascorso sulla Riviera italiana. Gli aumenti annui dei visitatori internazionali rimangono costanti, insieme al sano corpus del settore turistico italiano di 71 miliardi di euro.

A parte le cifre, l’attrazione del paradiso costiero è facile da capire. La vita stereotipata della “Riviera” è viva e vegeta in città più grandi decorate con porti e negozi di stilisti. Tuttavia, la crescente ondata di turisti è quella che cerca gli elementi più semplici della Riviera italiana – la vita vissuta in armonia con il mare, il sole e la montagna.


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