Italian professionals have been working hard along the West Coast to fight the Covid 19 pandemic. Photo: Dreamstime
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What could have been a convention at the Italian Istitute of Culture in Westwood just a few months ago, had to become an online meeting. Due to the recent harsh situation the world has been facing against a deadly virus, journalist Valentina Martelli asked some Italian professionals who fought coronavirus first hand to partake in a virtual panel and discuss the recent turn of events in Southern California. Martelli moderated the meeting with UCLA doctor Emanula Bonfoco, therapist Alberto Collazzoni, UCLA professor Federico Raia and Immunologist Alessandro Sette. A beautiful Italian representation, in Martelli’s words. 

To open the meeting Silvia Chiave, Italian General Consul: “In Southern California there is a great desire to start over again, to go back to our old life. But we are all aware we have to do it in a socially responsible way, so as not to fall back into the crisis of the last few months.”  When asked about the role of the Italian consulate in helping out its citizens during this difficult time, she added that “The community gathered around the consulate, which helped us do our job better.”

But not only citizens’ lives have profoundly changed at the beginning of 2020, also doctors’ lives have been completely turned upside down by recent events.

 Therapist Alberto Collazzoni who’s an expert in dealing with anxiety at the Renewed Freedom Center in Los Angeles, at first had to stop seeing his patients through in-person meetings. “Many of them stopped their therapy path, while others, especially the elderly, surprisingly decided to shift to online encounters. I also noticed that some patients decided to change their therapy goals, they wanted to change their daily habits.” According to Collazzoni, who’s been practicing in Los Angeles since 2017, frustration became an issue, especially for those who could not be as productive at home with children, as they were before in their offices. “On the other hand some patients experienced an improvement in symptoms after the lockdown. For example, those who suffer from social-phobia, people who feared being judged, are now forcedly avoiding situations that had to face before. But that’s a momentary relief in my opinion, there could be a rebound effect when returning to society.” 

And the most common symptom that have been experienced by patients? Cabin fever tops all of them. “Cabin fever is a feeling of extreme irritability and restlessness that is due from living in isolation or a confined indoor area for a prolonged time. Beside this, most of my patients had anxiety disorders, uncertainty for theirs  and their loved ones’ health, for their job. Last but not least we are seeing an increase in requests for police intervention for domestic violence.” And with regards with children, they appeared to have had the best response. “Kids are resilient and adapt to new situations.”

For Federica Raia, assistant professor and researcher in the UCLA Graduate School of Education and Information Studies, interactions were distorted because everything was transferred to platforms, such as telemedicine, new for almost everyone: “This new communication medium brings very interesting research data; the fundamental thing is the first visit through the screen, which is small, and seems limiting. The patient is required to participate actively, which increases the patient’s self-management ability; furthermore, there is renewed attention to public health, especially in the USA where there is a very fragmented system.

“Science is often portrayed by the media as a world of established and objective facts where puzzles are solved.” She adds “In this case, the situation gave the public the opportunity to understand that this is not the case. Uncertainty is part of the way science and medicine are done. Everyone eagerly follows development and experimentation. Public figures like the governor of California Gavin Newsome and Dr. Anthony Fauci have highlighted these uncertainties and also have continued working and communicating with the public, that has become involved.  This can be seen in the acts of solidarity of people who spent the lockdown in the frontline of their  family and community’s life.  This emerges from concrete life experiences, which help fight situations like this in a positive way. The audience has matured. We have an interlocutor who urges us to move forward.”

A lot of things about Sar-CoV19 are still in fact unknown and had doctors working more than 12 hours a day. One of them is Emaunela Bonfoco, who is apracticing Family Medicine doctor in Santa Ana, who arrived in the States after graduating from Pavia Medical School, training as a surgeon for two years at the Karolinska Hospital in Stockholm and starting a PhD program in Neurotoxicology at the Karolisnka Institute. 

She is sure that on a general level healthy patient responds better, that people at risk are the geriatric ones and the asthmatics, but the scenario that was presented to doctors was never, and still is, so certain. 

“From my experience I have seen families with only two people seriously affected and the others maybe even negative. Statistically we do not know how to explain it, but it is certain that in families it often did not necessarily seriously affect everyone. The immune response is stronger if you have a good immune system, but we still don’t know how much it matters. There are different levels of aggression of this virus, healthy people who are intubated, so we do not know how to explain these things yet. Children have the lowest incidence, they are 10% of the infected. There are inflammatory forms such as Kawasaki that have been found in later sequences that are thought to be related.”

On the other hand, scientists around the world are racing to develop a vaccine to protect against COVID-19 infection, and epidemiologists are trying to predict how the coronavirus pandemic will unfold until such a vaccine is available. 

“We specifically chose to study people who had a normal disease course and didn’t require hospitalization to provide a solid benchmark for what a normal immune response looks like, since the virus can do some very unusual things in some people,” says Alessandro Sette,  professor at the Center for Infectious Disease and Vaccine Research in La Jolla.

“If we had seen only marginal immune responses, we would have been concerned,” he says “but what we see is a very robust T cell response against the spike protein, which is the target of most ongoing COVID-19 efforts, as well as other viral proteins. These findings are really good news for vaccine development.”

According to Sette, who has devoted more than 35 years of study towards understanding the immune response, measuring immune activity, and developing disease intervention strategies against cancer, autoimmunity, allergy, and infectious diseases, “The precautions we need to take at the moment remain the same: wearing a mask, keeping a social distance, avoiding gathering. On a global level, as the risk of a new virus without pre-existing immunity developing again in the future is known, societies need to set protocols and procedures as a prevention form.”

Quello che doveva essere un convegno all’Istituto Italiano di Cultura di Westwood pochi mesi fa, è diventato un incontro online. A causa della recente dura situazione che il mondo sta affrontando contro un virus mortale, la giornalista Valentina Martelli ha chiesto ad alcuni professionisti italiani che stanno combattendo in prima linea il Coronavirus di partecipare a un panel virtuale e di discutere la recente svolta degli eventi nel sud della California. Martelli ha moderato l’incontro con il medico dell’UCLA Emanuela Bonfoco, il terapeuta Alberto Collazzoni, il professore Federico Raia e l’immunologo Alessandro Sette. Una bella rappresentazione dell’Italia, nelle parole di Martelli. 

Ad aprire l’incontro Silvia Chiave, Console Generale d’Italia: “Nel sud della California c’è una grande voglia di ricominciare, di tornare alla nostra vecchia vita. Ma siamo tutti consapevoli di doverlo fare in modo socialmente responsabile, per non ricadere nella crisi degli ultimi mesi”.  Alla domanda sul ruolo del Consolato italiano nell’aiutare i cittadini in questo difficile momento, ha aggiunto che “la comunità si è riunita intorno al Consolato, che ci ha aiutato a fare meglio il nostro lavoro”.

Non solo la vita dei cittadini è profondamente cambiata all’inizio del 2020, ma anche quella dei medici è stata completamente stravolta dai recenti avvenimenti.

Il terapeuta Alberto Collazzoni, esperto nell’affrontare l’ansia al Renewed Freedom Center di Los Angeles, in un primo momento ha dovuto smettere di vedere i suoi pazienti attraverso incontri di persona. “Molti hanno interrotto il loro percorso terapeutico, mentre altri, soprattutto gli anziani, hanno sorprendentemente deciso di passare agli incontri online. Ho anche notato che alcuni pazienti hanno deciso di cambiare i loro obiettivi terapeutici, volevano cambiare le loro abitudini quotidiane”. Secondo Collazzoni, che pratica a Los Angeles dal 2017, la frustrazione è diventata un problema, soprattutto per chi non poteva essere così produttivo a casa con i bambini, come lo era prima nei suoi uffici. “D’altra parte alcuni pazienti hanno sperimentato un miglioramento dei sintomi dopo l’isolamento. Ad esempio, coloro che soffrono di fobia sociale, persone che temevano di essere giudicate, stanno ora evitando forzatamente situazioni che prima dovevano affrontare. Ma questo è un sollievo momentaneo, e secondo me, ci potrebbe essere un effetto di rimbalzo al ritorno nella società”. 

E il sintomo più comune che è stato sperimentato dai pazienti? La febbre da cabina li supera tutti. “La febbre da cabina è una sensazione di estrema irritabilità e irrequietezza dovuta al fatto di vivere in isolamento o in un ambiente interno confinato per un tempo prolungato. Oltre a questo, la maggior parte dei miei pazienti ha avuto disturbi d’ansia, incertezza per la salute propria e dei propri cari, per il lavoro. Infine, ma non meno importante, stiamo assistendo a un aumento delle richieste di intervento della polizia per violenza domestica”. E per quanto riguarda i bambini, sembra che abbiano avuto la risposta migliore. “I bambini sono resilienti e si adattano alle nuove situazioni”.

Per Federica Raia, assistente professore e ricercatrice della UCLA Graduate School of Education and Information Studies, le interazioni sono state distorte perché tutto è stato trasferito su piattaforme, come la telemedicina, nuove per quasi tutti: “Questo nuovo mezzo di comunicazione porta dati di ricerca molto interessanti; la cosa fondamentale è la prima visita attraverso lo schermo, che è ridotta e sembra limitante. Il paziente è tenuto a partecipare attivamente, il che aumenta la sua capacità di autogestione; inoltre, c’è una rinnovata attenzione alla salute pubblica, soprattutto negli Stati Uniti, dove il sistema è molto frammentato”.

“La scienza viene spesso descritta dai media come un mondo di fatti accertati e oggettivi in cui i puzzle vengono risolti”. E aggiunge: “In questo caso, la situazione ha dato al pubblico la possibilità di capire che non è così. L’incertezza fa parte del modo in cui la scienza e la medicina sono fatte. Tutti seguono con entusiasmo lo sviluppo e la sperimentazione. Personaggi pubblici come il governatore della California Gavin Newsome e il dottor Anthony Fauci hanno messo in evidenza queste incertezze e hanno anche continuato a lavorare e a comunicare con il pubblico, che è stato coinvolto. Questo lo si può vedere negli atti di solidarietà delle persone che hanno trascorso l’isolamento in prima linea nella vita della loro famiglia e della loro comunità. Questo emerge da esperienze di vita concrete, che aiutano a combattere situazioni come questa in modo positivo. Il pubblico è maturato. Abbiamo un interlocutore che ci spinge ad andare avanti”.

Molte cose del Sar-CoV19 sono ancora sconosciute e i medici lavoravano più di 12 ore al giorno. Fra loro c’è Emaunela Bonfoco, che è un medico di Medicina di Famiglia praticante a Santa Ana, arrivata negli Stati Uniti dopo aver conseguito il diploma della Scuola Medica di Pavia, ha svolto per due anni la formazione di chirurgo presso l’ospedale Karolinska di Stoccolma e ha iniziato un programma di dottorato di ricerca in Neurotossicologia presso l’Istituto Karolisnka. 

È sicura che a livello generale il paziente sano risponda meglio, che le persone a rischio siano quelle geriatriche e gli asmatici, ma lo scenario che è stato presentato ai medici non è mai stato, né lo è ancora, certo. 

“Dalla mia esperienza ho visto famiglie con solo due persone gravemente colpite e le altre forse persino negative. Statisticamente non sappiamo come spiegarlo, ma è certo che nelle famiglie spesso il virus non necessariamente ha colpito tutti in modo grave. La risposta immunitaria è più forte se si ha un buon sistema immunitario, ma non sappiamo ancora quanto questo sia importante. Ci sono diversi livelli di aggressività di questo virus e persone sane che vengono intubate, non sappiamo ancora come spiegare queste cose. I bambini hanno l’incidenza più bassa, sono il 10% degli infetti. Ma ci sono forme infiammatorie come il Kawasaki che sono state trovate in sequenze successive che si pensa siano correlate”.

D’altra parte, gli scienziati di tutto il mondo stanno correndo per sviluppare un vaccino per proteggere dall’infezione da COVID-19, e gli epidemiologi stanno cercando di prevedere come si svilupperà la pandemia di Coronavirus fino a quando non sarà disponibile un vaccino. 

“Abbiamo scelto di studiare specificamente le persone che hanno avuto un normale decorso di malattia e non hanno richiesto il ricovero ospedaliero per fornire un solido punto di riferimento per come appare una normale risposta immunitaria, dal momento che il virus può fare alcune cose molto insolite in alcune persone”, dice Alessandro Sette, professore presso il Centro per la ricerca sulle malattie infettive e i vaccini di La Jolla.

“Se avessimo visto solo risposte immunitarie marginali, saremmo stati preoccupati”, dice “ma quello che vediamo è una risposta molto robusta delle cellule T contro la proteina spike, che è l’obiettivo della maggior parte degli sforzi in corso di COVID-19, così come altre proteine virali. Questi risultati sono davvero una buona notizia per lo sviluppo del vaccino”.

Secondo Sette, che ha dedicato più di 35 anni di studio alla comprensione della risposta immunitaria, alla misurazione dell’attività immunitaria e allo sviluppo di strategie di intervento contro il cancro, l’autoimmunità, le allergie e le malattie infettive, “le precauzioni che dobbiamo prendere al momento rimangono le stesse: indossare una mascherina, mantenere una distanza sociale, evitare di riunirci. A livello globale, poiché è noto il rischio che un nuovo virus senza immunità preesistente si sviluppi nuovamente in futuro, le società devono stabilire protocolli e procedure come forma di prevenzione”.

 


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