Shades of blue jeans (Photo: Ludmilaphoto/Dreamstime)
English Italian

It may – or may not – come as a surprise to you, but the blue jeans, one of the most iconic symbols of American 20th-century pop culture, are an Italian invention! In fact, if we really want to be precise, it’s an Italian American invention, because if it’s true that the fabric comes from Italy, jeans wouldn’t be jeans without Levi Strauss.

The southern French town of Nîmes used to produce a sturdy blue fabric which was exported in very large quantities to Genoa, to make sailors’ pants. The fabric, which was sturdy but comfortable, and was known as blue de Gênes, or Genoa blue.

(Photo: Volodymyr Zhakarov/Dreamstime)

Soon, these blue de Gênes pants crossed the borders of France and Italy and became popular among anglophone sailors too: hence the birth of “blue jeans” a distortion of the French “blue de Gênes. ” The expression entered the everyday language in 1567 – as noted by the Oxford Dictionary of English.

But how did our Blue de Gênes make it across the Atlantic to become one of America’s most iconic products? As it was used to make sailors’ clothing, pants in particular, the fabric likely entered the US via New York on Genoese ships. However, we may have to thank also one specific person when it comes to bringing the Ligurian-French fabric to the new world, a young German immigrant called Löb Strauß, who at the age of 24 decided to leave Europe and join his two brothers in New York, where they had started a garments-making business. Levi Strauss, the father of blue jeans as we know them, moved to San Francisco in 1850, where thousands of people had moved, attracted by the Gold Rush. Strauss focused on miners, to whom he would sell working clothes. It was by listening to their requests for stronger garments that Strauss decided to create pants with blue jeans fabric and reinforce them with the use of rivets, with a system ideated by tailor Jacob David. The two got their new creation, which they called “jeans,” patented and, in 1873, their company, Levi Strauss & Co., was born.

Forse – o forse no – vi sorprenderà, ma i blue jeans, uno dei simboli più iconici della cultura pop americana del XX secolo, sono un’invenzione italiana! Anzi, se proprio vogliamo essere precisi, è un’invenzione italo-americana, perché se è vero che il tessuto viene dall’Italia, i jeans non sarebbero tali senza Levi Strauss.

La città di Nîmes, nel sud della Francia, produceva un robusto tessuto blu che veniva esportato in grandi quantità a Genova, per produrre i pantaloni dei marinai. Il tessuto, robusto ma confortevole, era noto come blue de Gênes, o blu di Genova.

Ben presto, questi pantaloni blu de Gênes varcarono i confini della Francia e dell’Italia e divennero popolari anche tra i marinai anglofoni: da qui la nascita dei “blue jeans”, una distorsione del francese “blue de Gênes”. L’espressione è entrata nel linguaggio comune nel 1567 – come riporta l’Oxford Dictionary of English.

Ma come ha fatto il nostro Blue de Gênes ad attraversare l’Atlantico per diventare uno dei prodotti più iconici d’America? Poiché veniva utilizzato per confezionare gli abiti dei marinai, in particolare i pantaloni, è probabile che il tessuto sia entrato negli Stati Uniti via New York a bordo di navi genovesi. Tuttavia, dobbiamo ringraziare anche una persona in particolare per aver portato il tessuto ligure-francese nel nuovo mondo, un giovane immigrato tedesco di nome Löb Strauß, che all’età di 24 anni decise di lasciare l’Europa e di raggiungere i suoi due fratelli a New York, dove avevano avviato un’attività di produzione di indumenti. Levi Strauss, il padre dei blue jeans come li conosciamo, si trasferì a San Francisco nel 1850, dove si erano spostate migliaia di persone, attratte dalla corsa all’oro. Strauss si concentrò sui minatori, ai quali vendeva abiti da lavoro. Fu ascoltando le loro richieste di capi più resistenti che Strauss decise di creare pantaloni con tessuto blue jeans e di rinforzarli con l’uso di rivetti, con un sistema ideato dal sarto Jacob David. I due fecero brevettare la loro nuova creazione, che chiamarono “jeans”, e, nel 1873, nacque la loro azienda, la Levi Strauss & Co.


Receive more stories like this in your inbox