Here's how we imagine doctors worked in Rome (Photo: Whpics/Dreamstime)
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Medicine in Rome was at once incredibly different and incredibly close to what it is today. Different, of course, because of what 2,000 years of discoveries and research gave us; but similar, because some of our ancestors’ intuitions – which they, to be fair, largely inherited from the Greeks and the Egyptians – are the same upon which modern medicine was founded. 

The Romans had doctors and medicines, surgeons, and even family physicians: according to sources, in 229 BC the State had bought an office for a Greek doctor named Archagathus, had and awarded him Roman citizenship immediately so that he could begin practicing straight away. Archagatus didn’t pay any rent on the rooms he practiced in, a clear sign that his work was subsidized by the Roman State: his duty was to provide its citizens with medical care. This is not far from the concept of medico di famiglia as we know it in Italy: a general practitioner every Italian can consult for free whenever needed.  

Just like Archagantus, most of the early doctors practicing in Rome were Greek and most people who wanted to become doctors would move to Greece and Egypt to study. These countries were at the forefront of medical knowledge back then, even though we shouldn’t forget that the Etruscans were known to be good doctors, too. 

Before caring for sick people became a profession in Rome, it was all in the hands and practical knowledge of Roman women: they knew how to cure pains and ailments with herbs and natural remedies, many of which would become central to the development of early Roman medicine. And even after the diffusion of medical sciences across the Republic and, later, the Empire, medicine remained relatively gender-balanced, as female practitioners were quite common, especially in the fields of gynecology, midwifery, and general women’s health. However, some women specialized in other fields of medicine, too, even if it was rare. Most of them were of Greek origin. 

Herbs and plants were at the heart of ancient Roman medicine (Photo: BrunoWeltmann/Dreamstime)

The importance of Greek and Egyptian scientific culture in the development of Roman medicine is embodied perfectly by Galen, probably the most important doctor in Ancient Rome. Galen of Pergamon was born in Greece and studied medicine in Alexandria, Egypt. He initially practiced in his homeland and developed his skills by caring for wounded gladiators. In 162 AD, he moved to Rome, where he continued practicing and researching. He was a breakthrough practitioner: Galen knew how to perform cataract removal surgeries and believed in the importance of exercise and balanced nutrition to remain healthy. He advocated good hygiene as a staple of good health and believed that the brain was the organ that controlled our body, not the heart, as it was commonly believed. He understood and demonstrated that human voice is produced in the larynx and recognized the difference between venous and arterial blood. His incredible skills led him to become the personal physician of more than one emperor and many of his writings informed medical practice and inspired scientific research until the 16th century. But Galen, just like every other doctor in Rome, had to face some problems, too. For instance, learning about human anatomy wasn’t that simple because dissecting human corpses was forbidden, mostly for religious and public health reasons. Doctors, therefore, could only learn by practicing on animals such as pigs or primates, as their anatomical structure is similar to ours. As gory as it may sound, animal vivisection was often performed publicly by doctors, both as a form of entertainment and a way to attract new clients. 

An important connection, which was to help greatly the development of medical sciences in the Empire, was that between medicine and the army. During his reign, Emperor Augustus created a professional military medical corps to provide continuous medical care to soldiers during military campaigns and wars. Aware of the fact that, in those years, the best doctors were Greek, he promised full Roman citizenship and retirement pensions to all Greek doctors who joined the corps. 

An ancient Roman medical kit (Tudor Antonel Adrian/Dreamstime)

Augustus’ medical corps are behind many key discoveries in the field of medicine, including the hemostatic tourniquet, and they also developed the first truly effective sanitation system to limit the spreading of contagious diseases. Because they traveled with the army, these doctors could learn new practices common in the countries they visited, and understood a lot about human anatomy by operating on wounded soldiers. Thanks to their work, the life expectancy of a Roman soldier was longer than that of the average Roman citizen by about 5 years. 

Last but not least, it seems that Roman doctors also had an eye for their patients’ psyche. They believed that dreams could be an open window into people’s health and that they could be used to investigate the mind and the soul. More specifically, Roman physicians believed dreams could show whether there were unbalances in a person’s body and, on their basis, they developed diagnoses and determined treatments. 

La medicina a Roma era allo stesso tempo incredibilmente diversa e incredibilmente vicina a quella di oggi. Diversa, naturalmente, per via di ciò che ci hanno dato 2.000 anni di scoperte e ricerche; ma simile, perché alcune intuizioni dei nostri antenati – che, a dire il vero, avevano ereditato in gran parte dai Greci e dagli Egizi – sono le stesse su cui si è fondata la medicina moderna. 

I Romani avevano medici e medicine, chirurghi e persino medici di famiglia: secondo le fonti, nel 229 a.C. lo Stato aveva acquistato uno studio per un medico greco di nome Archagato e gli aveva conferito subito la cittadinanza romana perché potesse iniziare subito a esercitare. Archagato non pagava alcun affitto per i locali in cui esercitava, segno evidente che il suo lavoro era sovvenzionato dallo Stato romano: il suo dovere era quello di fornire ai cittadini assistenza medica. Questo non è molto lontano dal concetto di medico di famiglia così come lo conosciamo in Italia: un medico generico che ogni italiano può consultare gratuitamente in caso di necessità.  

Proprio come Archagantus, la maggior parte dei primi medici che esercitavano a Roma erano greci e la maggior parte delle persone che volevano diventare medici si trasferivano in Grecia e in Egitto per studiare. Questi Paesi erano allora all’avanguardia nella conoscenza della medicina, anche se non dobbiamo dimenticare che anche gli Etruschi erano noti per essere ottimi medici.

Prima che la cura dei malati diventasse una professione a Roma, tutto era nelle mani e nelle conoscenze pratiche delle donne romane: sapevano come curare dolori e disturbi con erbe e rimedi naturali, molti dei quali sarebbero diventati centrali per lo sviluppo della medicina romana delle origini. Anche dopo la diffusione delle scienze mediche nella Repubblica e, successivamente, nell’Impero, la medicina rimase relativamente equilibrata dal punto di vista del genere, in quanto le donne erano piuttosto comuni, soprattutto nei campi della ginecologia, dell’ostetricia e della salute femminile in generale. Tuttavia, alcune donne si specializzarono anche in altri campi della medicina, anche se era raro. La maggior parte di loro era di origine greca. 

L’importanza della cultura scientifica greca ed egiziana nello sviluppo della medicina romana è incarnata perfettamente da Galeno, probabilmente il medico più importante dell’Antica Roma. Galeno di Pergamo nacque in Grecia e studiò medicina ad Alessandria d’Egitto. Inizialmente esercitò nella sua patria e sviluppò le sue capacità curando i gladiatori feriti. Nel 162 d.C. si trasferì a Roma, dove continuò a praticare e a fare ricerca. Era un medico di punta: Galeno sapeva come eseguire interventi di rimozione della cataratta e credeva nell’importanza dell’esercizio fisico e di un’alimentazione equilibrata per mantenersi in salute. Sosteneva una buona igiene come punto fermo della salute e credeva che il cervello fosse l’organo che controllava il nostro corpo, non il cuore, come si credeva comunemente. Capì e dimostrò che la voce umana viene prodotta nella laringe e riconobbe la differenza tra sangue venoso e arterioso. Le sue incredibili capacità lo portarono a diventare il medico personale di più di un imperatore e molti dei suoi scritti informarono la pratica medica e ispirarono la ricerca scientifica fino al XVI secolo.

Ma Galeno, proprio come tutti gli altri medici di Roma, dovette affrontare anche alcuni problemi. Per esempio, imparare l’anatomia umana non era cosa semplice perché la dissezione di cadaveri umani era proibita, soprattutto per motivi religiosi e di salute pubblica. I medici, quindi, potevano imparare solo facendo pratica su animali come maiali o primati, poiché la loro struttura anatomica è simile alla nostra. Per quanto cruenta possa sembrare, la vivisezione animale veniva spesso eseguita pubblicamente dai medici, sia come forma di intrattenimento che come modo per attirare nuovi clienti. 

Un legame importante, che contribuì notevolmente allo sviluppo delle scienze mediche nell’Impero, fu quello tra la medicina e l’esercito. Durante il suo regno, l’imperatore Augusto creò un corpo medico militare professionale per fornire assistenza medica continua ai soldati durante le campagne militari e le guerre. Consapevole del fatto che, in quegli anni, i migliori medici erano greci, promise la piena cittadinanza romana e la pensione a tutti i medici greci che si fossero uniti al corpo. 

I corpi medici di Augusto sono all’origine di molte scoperte fondamentali nel campo della medicina, tra cui il laccio emostatico, e svilupparono anche il primo sistema igienico-sanitario veramente efficace per limitare la diffusione di malattie contagiose. Viaggiando con l’esercito, questi medici poterono apprendere nuove pratiche comuni nei Paesi che visitavano e capirono molto sull’anatomia umana operando i soldati feriti. Grazie al loro lavoro, l’aspettativa di vita di un soldato romano era più lunga di quella di un cittadino romano medio di circa 5 anni.

Infine, sembra che i medici romani avessero anche un occhio di riguardo per la psiche dei loro pazienti. Credevano che i sogni potessero essere una finestra aperta sulla salute delle persone e che potessero essere utilizzati per indagare la mente e l’anima. In particolare, i medici romani ritenevano che i sogni potessero mostrare se ci fossero squilibri nel corpo di una persona e, sulla base di questi, sviluppavano diagnosi e determinavano trattamenti.


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