Castelluccio, the way it was. Photo: Rinofelino/Dreamstime

After the second, deadly earthquake of 2016, the one that hit Umbria at the end of October, speaking of Castelluccio di Norcia does bring a lump to one’s throat. This small, quaint hamlet high up in the Apennines, some 28 km from Norcia, once counted about 150 residents and was known for the amazing views it gifted on the valley and mountains around. Winding little streets and stone houses, Castelluccio was a little corner of old-fashioned, central-Italian beauty. But since that day, since the 30th of October 2016, almost nothing of Castelluccio remains, as the earthquake almost wiped the village off the face of the Earth. There are plans for reconstruction, but so far it’s been a hard and long path. 

Yet, there is still a community that proudly wants its hometown to raise from its ashes and we can help, somehow. We can help by visiting the area and by investing in good food. Yes, it’s that simple! Gourmet and Italophiles around the world know why. Castelluccio is a well-known name for them: the first swear by its IGP lentils; the second dream of witnessing in first person the famous fioritura of the Pian Grande (Perugia province), the Pian Piccolo (Perugia province), and the Pian Perduto (Macerata province). The three piani, known as the Piani di Castelluccio, are an alluvial-karstic plateau, located on the Appennino Umbro-Marchigiano, at 4,500 ft of altitude (Castelluccio is perched some 700 ft above them). 

Castelluccio after the 2016 earthquake. Photo: Marco Guidi/Dreamstime.

The fioritura, which is, literally, the blossoming of plants and flowers, made this part of Italy renowned and, especially after the earthquake, it has become a beloved destination, because visiting also means bringing support to an area that still needs our help. 

Between the end of May and the month of July, nature turns the Pian Grande and the Pian Piccolo into a breathtaking painter’s palette. And if someone thinks that Man is the best artist, then they should look around better: here, for example, the orangey-red of poppies and the deep violet-blue of cornflowers mix with the white and yellow of daisies and, of course, with the delicate white and lilac of lentil flowers. First, the plateau gets the colors of all its spontaneous flora, then, a tad later, it’s time for man-sowed fields to bloom, during the so-called fioritura del colle. 

If we move from Castelluccio to Visso, we’ll enjoy the fioritura of the Pian Perduto, which is perhaps the one we can appreciate better, thanks to the many country paths running through the fields. 

If you want to visit the plateau, it’s definitely better to do so during the week to avoid the usual weekend crowds; you should also consider taking public transport, instead of using your own car: there are shuttle buses every day of the week and on Saturdays from Norcia, with four daily runs. You can get more info at www.fsbusitalia.it

Cereals and lentils at a market in Castelluccio (Photo: Marco Ramerini/Dreamstime) 

After a day spent trekking and taking in so much natural beauty, what’d be better than a hearty lentils stew? Well, in and around Castelluccio, lentils are gold, so you’ll find plenty of delicious options to try. You see, the lenticchie di Castelluccio, are not your traditional lentils: they are smaller and their outer skin is much thinner, so you don’t need to soak them or cook them for hours. Their plants are smaller than those of regular lentils and have a yearly life cycle. Their flowers, which bloom between May and August, are small and white, with gentle hints of blue and lilac. Each little pod contains between one and three seeds. Their shape is different from that of common lentils, too: they are not only smaller, but also rounder. They are grown following old-fashioned traditional agricultural methods, reason for which Castelluccio lentils are not as common as our mainstream varieties; they have been cultivated in Umbria since antiquity and very little has changed in the way they are grown. Because they grow at high altitudes and, therefore, in a colder climate, these lentils don’t get weevil infestations, which means they do not need to undergo any chemical treatment. Just like other lentils, lenticchie di Castelluccio are not only delicious but also good for you, packed as they are with proteins, fibers, iron, vitamins, and potassium. They are protected by an IGP denomination (indicazione geografica protetta), a scheme of geographical indication promoted by the European Union that wants the produce and products marked with it to be grown or processed in the indicated area. In other words, your Castelluccio lentils are not Castelluccio lentils, unless they grow there!

Poppy fioritura at Castelluccio. Photo: Kino Alyse/Dreamstime.

Between fioritura and good food, a trip to Castelluccio and beautiful Umbria seems necessary this year. And let’s not forget the region has plenty to offer and all at a slower pace. What a blessing, in times like these, taking things one day at a time and just finding joy in the beauty of the simplest things… just like flowers, or good lentils with a glass of red. 

Dopo il secondo, terribile terremoto del 2016, quello che ha colpito l’Umbria a fine ottobre, parlare di Castelluccio di Norcia fa venire un groppo in gola. Questo piccolo e caratteristico borgo sull’Appennino, a circa 28 km da Norcia, un tempo contava circa 150 abitanti ed era noto per la splendida vista che offriva sulla valle e sulle montagne circostanti. Stradine tortuose e case in pietra, Castelluccio era un piccolo angolo di antica bellezza del centro Italia. Ma da quel giorno, dal 30 ottobre 2016, di Castelluccio non è rimasto gran che, perché il terremoto ha quasi cancellato il paese dalla faccia della terra. Ci sono progetti di ricostruzione, ma finora è stato un percorso duro e lungo.

Eppure, c’è ancora una comunità che vuole orgogliosamente che la città natale risorga dalle ceneri e noi possiamo, in qualche modo, contribuire. Possiamo aiutare visitando la zona e investendo nel buon cibo. Sì, è davvero semplice! I gourmet e gli italofili di tutto il mondo sanno il perché. Castelluccio è un nome noto a tutti: innanzitutto per le lenticchie IGP; poi perchè è un sogno assistere di persona alla famosa fioritura del Pian Grande (provincia di Perugia), del Pian Piccolo (provincia di Perugia), e del Pian Perduto (provincia di Macerata). I tre piani, conosciuti come i Piani di Castelluccio, sono un altopiano alluvionale-carsico, situato sull’Appennino Umbro-Marchigiano, a 4.500 piedi di altitudine (Castelluccio è arroccato a circa 700 piedi su di essi).

La fioritura, lo sbocciare di piante e fiori, ha reso celebre questa parte d’Italia e, soprattutto dopo il terremoto, è diventata una meta amata, perché visitarla significa sostenere una zona che ha ancora bisogno del nostro aiuto.
Tra la fine di maggio e il mese di luglio, la natura trasforma il Pian Grande e il Pian Piccolo nella tavolozza mozzafiato di un pittore. E se qualcuno pensa che l’uomo sia il miglior artista, allora farebbe meglio a guardarsi intorno: qui, per esempio, il rosso-arancione dei papaveri e il blu-violetto dei fiordalisi si mescolano con il bianco e il giallo delle margherite e, naturalmente, con il bianco delicato e il lilla dei fiori di lenticchia. Prima l’altopiano si colora di tutta la sua flora spontanea, poi, un po’ più tardi, viene il momento della fioritura dei campi seminati dall’uomo, durante la cosiddetta fioritura del colle.

Se ci spostiamo da Castelluccio a Visso, godremo della fioritura del Pian Perduto, che è forse quella che possiamo apprezzare meglio, grazie ai numerosi sentieri di campagna che attraversano i campi.

Se volete visitare l’altopiano, è sicuramente meglio farlo in settimana per evitare la solita folla del weekend; dovreste anche considerare di prendere i mezzi pubblici, invece di usare la vostra auto: ci sono bus navetta tutti i giorni della settimana e il sabato da Norcia, con quattro corse giornaliere. Potete ottenere maggiori informazioni su www.fsbusitalia.it.

Dopo una giornata passata a fare trekking e ad ammirare tante bellezze naturali, cosa c’è di meglio di un sostanzioso stufato di lenticchie? Beh, a Castelluccio e dintorni, le lenticchie sono oro, quindi troverete un sacco di opzioni deliziose da provare. Le lenticchie di Castelluccio non sono le lenticchie tradizionali: sono più piccole e la loro buccia esterna è molto più sottile, quindi non c’è bisogno di metterle in ammollo o di cuocerle per ore. Le loro piante sono più piccole delle lenticchie normali e hanno un ciclo di vita annuale. I fiori, che sbocciano tra maggio e agosto, sono piccoli e bianchi, con delicate sfumature di blu e lilla. Ogni piccolo baccello contiene da uno a tre semi. Anche la forma è diversa da quella delle lenticchie comuni: non solo sono più piccole, ma anche più rotonde. Sono coltivate secondo i metodi agricoli tradizionali di una volta, motivo per cui le lenticchie di Castelluccio non sono così comuni come le varietà tradizionali. Vengono coltivate in Umbria fin dall’antichità e ben poco è cambiato nel modo in cui vengono coltivate. Poiché crescono ad alta quota e, quindi, in un clima più freddo, queste lenticchie non subiscono infestazioni da tonchio, il che significa che non hanno bisogno di subire alcun trattamento chimico. Come le altre, le lenticchie di Castelluccio non sono solo deliziose ma fanno anche bene, ricche come sono di proteine, fibre, ferro, vitamine e potassio. Sono protette da una denominazione IGP (indicazione geografica protetta), un sistema di indicazione geografica promosso dall’Unione Europea che vuole che i prodotti e le merci così contrassegnati siano coltivati o trasformati solo nella zona indicata. In altre parole, le vostre lenticchie di Castelluccio non saranno lenticchie di Castelluccio, a meno che non crescano lì!

Tra fioritura e buon cibo, un viaggio a Castelluccio e nella bella Umbria sembra necessario quest’anno. E non dimentichiamo che la regione ha molto da offrire e tutto ad un ritmo più lento. Che benedizione, in tempi come questi, vivere le cose un giorno alla volta e trovare la gioia nella bellezza delle cose più semplici… proprio come i fiori, o le buone lenticchie con un bicchiere di rosso.


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