Fausto Puglisi, the creative mind at Cavalli. Photo: Filippo Fior

Last May, a super talented Italian designer created looks for Jennifer Lopez on the occasion of The Global Citizen VAX Live Concert in Inglewood, California. He sketched a Cavalli minidress for her performance. J. Lo was so divine in that custom-made cut-out lemon yellow minidress with black piping and bejeweled leopard heads. Her forty dancers also wore Cavalli on stage, where the colors grape, lime, fuchsia and indigo created a rainbow effect.

Fashion designer Fausto Puglisi appears to have had a magic touch from the very start. What distinguishes his design is its vitality, its sense that life goes on. 

Last October, he was appointed as the new creative director of Roberto Cavalli Maison. He succeeds Paul Surridge. 

Fausto Puglisi: fashion show. Photo: Fashionstock.com/Dreamstime

Like a modern today alchemist, designer to the stars Fausto Puglisi is re-distilling, re-shaping, and re-inventing the vocabulary of the luxury house Roberto Cavalli that for five decades has been contributing to the history of fashion through flamboyant, sensual clothes.

The Italian clothing designer, 44, has dressed top celebrities ranging from Whitney Houston to Madonna, from Beyoncé to Kylie Minogue, from Rihanna to Jennifer Lopez. Today, he speaks about his new mission at Cavalli’s and reveals his zestful vision. 

Mr. Puglisi, how are you going to refresh Roberto Cavalli’s identity and heritage? 

Just by being myself. But at the same time, I will respect yet twist out of shape the unique codes of a fashion house that made women and men around the world dream.

What are the key concepts to focus on in this new chapter of Cavalli? 

The core concepts that represent my creative direction are inclusion, richness, Italianness, sexiness, all are resulting into a vivid, vibrant, and fearless aesthetic. I develop my messages of inclusion and beauty. I amplify the dialogue between cultures, diversity, and multiplied aesthetic. Dialogue and multiculturalism are the real richness that can save us.

You said you want to “amaze” Mr. Roberto Cavalli himself, the Florentine designer who founded the house in the early 1970s, “because he deserves it,” you said. So will you magnify Cavalli’s identity in its stylistic audacity and anti-minimalism? 

The DNA of Cavalli that has made history can only be valued and celebrated. We want to interpret that DNA and speak the future’s language by breaking the habits and offering new content and aesthetic codes. I will do it “my way,” like Frank Sinatra, another Sicilian!

Right, because you were born in Messina, Sicily, an island at the crossroads of history. Is there a link between your designs and the aesthetic, artistic culture of Sicily? 

Sicily has been a cultural melting pot since Antiquity. Think about the Greeks, the Romans, the Arabs, the Byzantines, the Normans, the Spaniards, and more. So many different cultures had an extraordinary impact on our identity, from Arab architecture to Baroque art. All that contrast is in my DNA and forges my aesthetic vision.

United State of Cavalli’s Flag . Photo: Max Vadukul

Does the city of Messina represent for you what Florence meant for Mr. Cavalli? To create, he needed to breathe the art of Florence, which his family history was also imbued with, being the grandson of a Macchiaiolo painter whose work is in the Uffizi Gallery.

My hometown Messina is inside me, but I need the world to create.

Messina’s history is tragic. On the anthropological level, it affirms the suffering of humanity. The 1908 Messina earthquake was the most destructive ever to hit Europe. The local population — 150,000 — was reduced to hundreds; survivors had to emigrate to other Italian cities and America. Going back in time, also the Black Death arrived in Europe in October 1347 through Messina when Genoese ships from the Black Sea docked at the Messina port. From there, the bubonic plague spread throughout Europe. And Messina was also the last European city to recover from the successive waves of the pestilence that plagued the pre-industrial world. All that pain clashes with the idea of glamor written in the Cavalli DNA. You need to keep up with the sense of glamour, but which is “your” renewed concept of glamor?

I believe that only difficult places can generate a modern, bold vocabulary that breaks the patterns of boredom. Only those places are capable of speaking like Rock’n’Roll or Hip Hop to the new generation. I believe glamor comes only from great contrasts and suffering. Everything that comes from hard situations can generate beauty and glamor itself.

Generally, what is your relationship with painting or sculpture? Do they have an impact on your work?

Yes! The essential artists are Caravaggio, Jeff Koons, Picasso, Jacques Louis David, Damien Hirst, and Giotto. For me, art is everything, exactly like music!

At 18, you moved to NYC, where you first worked as a waiter in Robert De Niro’s restaurant, the Tribeca Grill. Your cousin was a cook there. You were already designing clothes, weren’t you?

Yes. After my high school diploma, I yearned for new experiences. I was a young Sicilian boy who dreamed of America as the best place to learn.

And in that restaurant, I had the chance to meet Whitney Houston’s stylist, Patti Wilson, who believed in me from the very beginning.

You consequently met and dressed the American singing sensation of the 1980s and ’90s who died a tragic death in 2012. Can you please share a personal memory of Whitney Houston? 

I remember her extraordinary strength and when she told me: “I want to support you.”

Then you lived in California for years. There, the influential boutique Maxfield picked up your early designs. But one day, visiting Italy, you met the Sicilian design duo Domenico Dolce and Stefano Gabbana, who endorsed your artistry, so you got your big break.

Yes, it was pure causality that I stayed. I was about to go back to the US again when Domenico Dolce made me an indispensable proposal that marked the rise of my career.

You began to sell your clothes in Milan’s Dolce & Gabbana boutique and be part of their new-gen retail project, Spiga 2. The creation of your brand, Fausto Puglisi, followed naturally.

Correct. Then, in 2013, I had my first runaway show at the Milan Fashion Week. Both the “almighty” Anna Wintour and Ed Filipowski recommended it. They believed in me from the start.

Who is the new Roberto Cavalli woman?

Black suit with a tailored jacket and leather pants with chain jaguar embroidery. Photo: Max Vadakul

The women around the world. I interpret the needs and desires of women and men with strong personalities.I take the opportunity to tell you that we will be implementing the accessories segment and expanding the menswear. In addition, I will showcase my first Roberto Cavalli Men’s collection, the Spring Summer 2022 Men’s collection, in June.

Last February, in your “Zero” Roberto Cavalli collection that signaled your debut with the label, you revisited Roberto Cavalli’s signature animal prints. Will animal prints remain an indispensable Cavalli classic together with the avant-garde leather processing Roberto invented in the 1970s and his sexy rock ‘n’ roll denim? 

Animal prints are a style statement. They epitomized glamor for centuries, from the great emperors to the divas of the 1950s. They were a symbol of wealth and a source of inspiration. Cavalli made them his own through his amazing creations. Zebra and tiger stripes and leopard spots express a sense of freedom. They will be the protagonist of my following collections. Those graphic patterns were already in my Zero collection, and indeed I will continue to define them, evolve them more and more.

Founder Roberto Cavalli said he used animal prints because he copied nature which is “the closest thing to God, the best designer, so I started to copy God,” he said. Is nature the supreme beauty?

Definitely. And in the natural world, respect for differences is evident. Some orchids offer an unexpected color combination. They are masterpieces because of that mix. There are tropical fish of clashing colors and of such unusual beauty as to convey a fantastic harmony.

How about the sea?

It gives me a sense of absolute freedom.

As an independent fashion designer, you were the first to collaborate with Madonna, who knows how to express herself when it comes to fashion. In 2015, you designed her Rebel Heart tour costumes and her cult black coat with fur collar.

I was so honored… Madonna also chose me for creating her look on the cover of Elle magazine international. Not only do I have enormous respect for her, but I am also extremely grateful to her. I can’t wait to dress her in Cavalli!

Can you please offer an anecdote about her? 

I was attending the Madame X Tour rehearsals in 2019. One night, in Brooklyn, she sang Like a Prayer repeatedly, over and over until perfection from her moves to the stage lights and the dance choreography. At 6 A.M., we were still there. I was so exhausted but decided I should have something to eat at a Mexican grill nearby.

At what age did you discover your passion for fashion design?

During my childhood. In a primary school composition, I wrote: “I will be a fashion designer once grown-up” (he smiles).

How do you know when you’ve found an idea that works? 

It is a matter of intuition. If it is a winning idea, I feel it immediately. That is why I always try to insist on doing it my way.

Lo scorso maggio, uno stilista italiano di grande talento ha creato il look per Jennifer Lopez in occasione del Global Citizen VAX Live Concert a Inglewood, California. Ha disegnato un miniabito Cavalli per la sua performance e J. Lo era così divina in quel miniabito giallo limone ritagliato su misura con profili neri e teste leopardate ingioiellate. Anche i suoi quaranta ballerini hanno indossato Cavalli sul palco, dove i colori uva, lime, fucsia e indaco hanno creato un effetto arcobaleno.
Lo stilista Fausto Puglisi sembra aver avuto un tocco magico fin dall’inizio. Ciò che distingue il suo design è la sua vitalità, il senso che la vita continua.
Lo scorso ottobre è stato nominato nuovo direttore creativo della Maison Roberto Cavalli. Succede a Paul Surridge. Come un moderno alchimista, lo stilista delle star Fausto Puglisi sta ridistillando, rimodellando e reinventando il vocabolario della casa di lusso Roberto Cavalli che da cinque decenni contribuisce alla storia della moda attraverso abiti sgargianti e sensuali. Italiano, 44 anni, ha vestito celebrità di primo piano, da Whitney Houston a Madonna, da Beyoncé a Kylie Minogue, da Rihanna a Jennifer Lopez. Oggi ci parla della sua nuova missione a Cavalli e ci svela la sua visione briosa.
Puglisi, come pensa di rinfrescare l’identità e il patrimonio di Roberto Cavalli? Semplicemente essendo me stesso. Allo stesso tempo, rispetterò e stravolgerò i codici unici di una casa di moda che ha fatto sognare donne e uomini di tutto il mondo.
Quali sono i concetti chiave su cui puntare in questo nuovo capitolo di Cavalli?
I concetti chiave che rappresentano la mia direzione creativa sono l’inclusione, la ricchezza, l’italianità, la sensualità, tutti risultanti in un’estetica vivida, vibrante e senza paura. Sviluppo i miei messaggi di inclusione e bellezza. Amplifico il dialogo tra le culture, la diversità e l’estetica moltiplicata. Il dialogo e il multiculturalismo sono la vera ricchezza che può salvarci.
Lei ha detto di voler “stupire” Roberto Cavalli in persona, lo stilista fiorentino che ha fondato la casa nei primi anni ’70, “perché se lo merita” come dice. Quindi amplificherà l’identità di Cavalli nella sua audacia stilistica e nel suo anti-minimalismo?
Il Dna di Cavalli che ha fatto la storia non può che essere valorizzato e celebrato. Vogliamo interpretare quel Dna e parlare il linguaggio del futuro rompendo le abitudini e offrendo nuovi contenuti e codici estetici. Lo farò “a modo mio”, come Frank Sinatra, un altro siciliano!
Giusto, perché lei è nato a Messina, in Sicilia, un’isola al crocevia della storia. C’è un legame tra i suoi disegni e la cultura estetica e artistica della Sicilia?
La Sicilia è stata un melting pot culturale fin dall’antichità. Pensate ai Greci, ai Romani, agli Arabi, ai Bizantini, ai Normanni, agli Spagnoli e ad altri ancora. Così tante culture diverse hanno avuto un impatto straordinario sulla nostra identità, dall’architettura araba all’arte barocca. Tutto questo contrasto è nel mio Dna e forgia la mia visione estetica.
Messina rappresenta per lei quello che Firenze ha rappresentato per Cavalli? Per creare, aveva bisogno di respirare l’arte di Firenze, di cui era intrisa anche la sua storia familiare, essendo nipote di un pittore macchiaiolo le cui opere si trovano alla Galleria degli Uffizi.
Messina, la mia città natale, è dentro di me, ma ho bisogno del mondo per creare.
La storia di Messina è tragica. A livello antropologico afferma la sofferenza dell’umanità. Il terremoto di Messina del 1908 fu il più distruttivo che abbia mai colpito l’Europa. La popolazione locale – 150.000 persone – fu ridotta a poche centinaia; i sopravvissuti dovettero emigrare in altre città italiane e in America. Tornando indietro nel tempo, anche la peste nera arrivò in Europa nell’ottobre 1347 attraverso Messina, quando le navi genovesi provenienti dal Mar Nero attraccarono al porto di Messina. Da lì, la peste bubbonica si diffuse in tutta Europa. E Messina fu anche l’ultima città europea a riprendersi dalle ondate successive della pestilenza che afflisse il mondo preindustriale. Tutto quel dolore si scontra con l’idea di glamour scritta nel DnaCavalli. Bisogna mantenere il senso del glamour, ma qual è il “vostro” rinnovato concetto di glamour?
Credo che solo i luoghi difficili possano generare un vocabolario moderno e audace che rompa gli schemi della noia. Solo quei luoghi sono capaci di parlare come il Rock’n’Roll o l’Hip Hop alle nuove generazioni. Credo che il glamour venga solo dai grandi contrasti e dalla sofferenza. Tutto ciò che nasce da situazioni difficili può generare bellezza e glamour.
In generale, qual è il suo rapporto con la pittura o la scultura? Hanno un impatto sul suo lavoro?
Sì! Gli artisti essenziali sono Caravaggio, Jeff Koons, Picasso, Jacques Louis David, Damien Hirst e Giotto. Per me, l’arte è tutto, esattamente come la musica!
A 18 anni, si è trasferito a NYC, dove ha lavorato per la prima volta come cameriere nel ristorante di Robert De Niro, il Tribeca Grill. Lì suo cugino faceva il cuoco. Stava già disegnando abiti, vero?
Sì. Dopo il diploma di scuola superiore, avevo voglia di nuove esperienze. Ero un giovane ragazzo siciliano che sognava l’America come il posto migliore per imparare. E in quel ristorante ho avuto la possibilità di incontrare la stilista di Whitney Houston, Patti Wilson, che ha creduto in me fin dall’inizio.
Lei ha poi incontrato e vestito la sensazionale cantante americana degli anni ’80 e ’90 che è morta tragicamente nel 2012. Può condividere un ricordo personale di Whitney Houston?
Ricordo la sua straordinaria forza e quando mi disse: “Voglio sostenerti”.
Poi ha vissuto per anni in California. Lì, l’influente boutique Maxfield ha raccolto i suoi primi disegni. Ma un giorno, visitando l’Italia, ha incontrato la coppia di stilisti siciliani Domenico Dolce e Stefano Gabbana, che hanno appoggiato la sua arte, così ha avuto la sua grande occasione.
Sì, è stata pura causalità che io fossi rimasto lì. Stavo per tornare di nuovo negli Stati Uniti quando Domenico Dolce mi fece una proposta fondamentale che ha segnato l’ascesa della mia carriera.
Ha iniziato a vendere i suoi abiti nella boutique milanese di Dolce & Gabbana e a far parte del loro progetto retail di nuova generazione, Spiga 2. La creazione del suo marchio, Fausto Puglisi, è stata un’evoluzione naturale.
Esatto. Poi, nel 2013, ho fatto la mia prima sfilata alla settimana della moda di Milano. Sia “l’onnipotente” Anna Wintour che Ed Filipowski me l’hanno consigliato. Hanno creduto in me fin dall’inizio.
Chi è la nuova donna Roberto Cavalli?
Le donne di tutto il mondo. Io interpreto i bisogni e i desideri di donne e uomini dalla forte personalità. Colgo l’occasione per dirvi che implementeremo il segmento degli accessori e amplieremo il menswear. Inoltre, a giugno presenterò la mia prima collezione Roberto Cavalli Uomo, la collezione Uomo Primavera Estate 2022.
Lo scorso febbraio, nella sua collezione “Zero” Roberto Cavalli che ha segnato il suo debutto con il marchio, ha rivisitato le stampe animalier tipiche di Roberto Cavalli. Le stampe animalier rimarranno un classico irrinunciabile di Cavalli insieme alle avanguardistiche lavorazioni della pelle inventate da Roberto negli anni ’70 e al suo sexy denim rock ‘n’ roll?
Le stampe animalier sono una dichiarazione di stile. Hanno incarnato il glamour per secoli, dai grandi imperatori alle dive degli anni ’50. Erano un simbolo di ricchezza e una fonte di ispirazione. Cavalli le ha fatte proprie attraverso le sue incredibili creazioni. Lo zebrato, il tigrato e il leopardato esprimono un senso di libertà. Saranno protagonisti delle mie collezioni successive. Questi motivi grafici erano già presenti nella mia collezione Zero, e infatti continuerò a definirli, ad evolverli sempre di più.
Il fondatore Roberto Cavalli ha detto di usare le stampe animalier perché ha copiato la natura che è “la cosa più vicina a Dio, il miglior designer, così ho iniziato a copiare Dio”. La natura è la bellezza suprema?
Assolutamente sì. E nel mondo naturale, il rispetto delle differenze è evidente. Alcune orchidee offrono una combinazione di colori inaspettata. Sono dei capolavori grazie al mix. Ci sono pesci tropicali dai colori contrastanti e di una bellezza così insolita da trasmettere una fantastica armonia.
E il mare?
Mi dà un senso di libertà assoluta.

Da stilista indipendente è stato il primo a collaborare con Madonna, che sa come esprimersi in fatto di moda. Nel 2015, hai disegnato i costumi del suo tour Rebel Heart e il suo cappotto nero cult con il collo di pelliccia.
Ne sono stato così onorato… Madonna mi ha anche scelto per creare il suo look sulla copertina della rivista Elle international. Non solo ho un enorme rispetto per lei, ma le sono anche estremamente grato. Non vedo l’ora di vestirla con Cavalli!
Può raccontarci un aneddoto su di lei?
Ho assistito alle prove del Madame X Tour nel 2019. Una notte, a Brooklyn, ha cantato Like a Prayer ripetutamente, più e più volte fino alla perfezione dalle sue mosse alle luci del palco e alla coreografia di danza. Alle 6 del mattino eravamo ancora lì. Ero esausto, ma decisi che avrei dovuto mangiare qualcosa in un grill messicano lì vicino.
A che età ha scoperto la sua passione per il fashion design?
Durante l’infanzia. In un tema di scuola elementare ho scritto: “Da grande farò lo stilista” (sorride).
Come fa a sapere quando ha trovato un’idea che funziona?
È una questione di intuizione. Se è un’idea vincente, lo sento subito. Per questo cerco sempre di insistere nel fare a modo mio.


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