The Alaska Yukon Pacific Exposition provided a golden opportunity for the Rosaia Brothers, who supplied this 1909 world's fair with stunning floral decorations (HistoryLink.org).

Whether creating elaborate window displays, winning awards at flower shows, or helping launch the Italian Commercial Club a century ago, the Rosaia Brothers – Palmiro, Felix and George – brought energy, determination and, above all, a sense of beauty to their adopted city.

The three brothers arrived in Seattle in 1906 and began laying the groundwork for a floral business, an enterprise they knew well.  Their father Eugenio had arrived from Tuscany in 1885 and settled in San Francisco. After working for two years to establish himself as a florist, he sent for his family. Once settled in California, Eugenio, his wife Filomena and their nine children ran one of the leading floral companies on the West coast.

When the massive earthquake hit San Francisco in 1906, the destruction got the Rosaia family thinking: maybe it would be good to establish a second business center elsewhere on the coast. The family looked to the north and soon the three eldest Rosaia sons arrived in Seattle.

The trio spent several years building the nurseries and greenhouses needed to launch their business. Around that time, they were presented with a golden opportunity in their new home town:  the Alaska Yukon Pacific Exposition. The Rosaia brothers provided many of the floral decorations for the 1909 fair. The exposure created the buzz they needed to open their first shop in downtown Seattle. They were on their way.

Frank Rosaia, son of Palmiro, was a gifted floral arranger. In 1947, he wowed The Seattle Times when he created an elaborate indoor woodlands display for an outdoor garden show (The Seattle Times).

As early as 1911, the Rosaia brothers were making headlines.  A 1911 article in The Seattle Times noted that the brothers had created “one of the most elaborate Easter displays of flowers ever arranged in this city. Their large conservatory, containing 2,000 square feet of floor space, the largest of its kind in Seattle, is filled with groupings of Easter lilies, American Beauty roses, lilacs, azaleas and rhododendrons.”

In 1920, a trade publication called The American Florist raved about their floral creation for a holiday luncheon held at the Sunset Club. A massive brightly lit tree greeted the guests as they entered the dining room. Decorated with green cones, it was placed amid a huge 12-foot wreath made of holly, cedar and ruscus. Inside the dining room, the table was laid with white cotton batting to look like snow, with holly scattered about.  A smaller Christmas tree dipped in white and decorated with cattails, green cones, and red and green streamers adorned the table center– all of it illuminated. What a sight!

The eldest son Palmiro, born in 1874, earned a national reputation as an orchid collector. In 1939, just four years before Palmiro died, tragedy struck the family.  His 24-year-old son William accidentally killed himself while cleaning his rifle after a target-practice session with friends.  Thinking he had discharged all the cartridges, William had unfortunately miscalculated and shot himself in the abdomen.

Felix, two years younger than Palmiro, was one of the founding members of the Italian Commercial Club, later renamed the Italian Club, which first met in 1920. The club, modeled after the San Francisco Italian Chamber of Commerce, gave Italian professionals  a place to network. In fact, Rosaia Brothers Florists gave many newly arrived immigrants their start — not just Italians.

For decades, Rosaia Brothers Florists had a shop in the Olympic Hotel in downtown Seattle, shown here in this 1950s postcard (HistoryLink.org).

After getting his feet wet at a flower stand at Second and James, Felix opened the Felix Rosaia Florist shop at Third and Madison, where he remained for more than 40 years.  The shop was known for serving hot meals to employees as well as to many of the neighboring merchants and business owners.  Eda Boitano was chief cook, presiding over the downtown lunchroom kitchen as well as feeding the gardening crews who worked at Rosaia Nurseries.

The brothers wanted to give their shop an elegant and sophisticated feel. Not only were there beautiful flowers artfully arranged everywhere but there was also a doorman. Ralph Lindsay Jones, an African American and World War I veteran, manned the door for customers entering or exiting the shop. When Jones died suddenly in 1939, at the age of 46, the brothers donated the floral arrangements for his memorial service.

Felix died in 1952 at the age of 76, collapsing on the sidewalk just steps from the front door of his flower shop after he had  closed up for the day.   

The third brother George ran the greenhouses and an outdoor nursery. When not working, George loved to entertain his friends under a shade tree in his backyard. There was always plenty of bread, cheese and red wine to go around.   

The next generation of Rosaia family members took the same career path. Palmiro’s sons Frank and Richard entered the business as did his daughters Nancy and Laura. Frank’s decorations for the 1947 Seattle Times Outdoor Show were “exceptionally popular with show visitors.”  Frank had transformed Civic Auditorium into a forest using thousands of fir boughs arched gracefully over the ceiling to form a green canopy. Bark sheathed each auditorium pillar while rhododendrons, azaleas and hydrangeas completed the woodsy setting.

Nancy and her husband Joseph Getz worked out of their home. Neighbors would see the lavender-colored delivery trucks stopping by to pick up their floral arrangements. Sister Laura and her husband Ray Giusti joined the family business, as well, and by the 1950s, Giusti was company president.   

Rosaia Brothers Florists closed its doors in 1988. At its heyday, the company managed greenhouses in Kent and Des Moines and had flower shops in the Olympic Hotel and several other downtown locations.

Sia creando elaborate vetrine, sia vincendo premi alle mostre di fiori, o aiutando a lanciare Italian Commercial Club un secolo fa, i Fratelli Rosaia – Palmiro, Felix e George – hanno portato energia, determinazione e, soprattutto, un senso di bellezza alla loro città adottiva.
I tre fratelli arrivarono a Seattle nel 1906 e cominciarono a porre le basi per un business floreale, un’impresa che conoscevano bene. Il loro padre Eugenio era arrivato dalla Toscana nel 1885 e si era stabilito a San Francisco. Dopo aver lavorato per due anni per affermarsi come fiorista, mandò a chiamare la sua famiglia. Una volta stabilitisi in California, Eugenio, sua moglie Filomena e i loro nove figli, gestirono una delle principali aziende floreali della costa occidentale.
Quando il grande terremoto colpì San Francisco nel 1906, la distruzione fece riflettere la famiglia Rosaia: forse sarebbe stato meglio stabilire un secondo centro d’affari altrove sulla costa. La famiglia guardò a Nord e presto i tre figli maggiori dei Rosaia arrivarono a Seattle.
I tre passarono diversi anni a costruire i vivai e le serre necessarie per lanciare la loro attività. In quel periodo, si presentò un’opportunità d’oro nella loro nuova città natale: l’Alaska Yukon Pacific Exposition. I fratelli Rosaia fornirono molte delle decorazioni floreali per la fiera del 1909. L’esposizione creò il fermento di cui avevano bisogno per aprire il primo negozio nel centro di Seattle. Erano sulla buona strada.
Già nel 1911, i fratelli Rosaia fecero notizia. Un articolo del 1911 nel Seattle Times notò che i fratelli avevano creato “una delle più elaborate esposizioni pasquali di fiori mai organizzate in questa città”. La loro grande serra, 2.000 piedi quadrati di spazio, “la più grande del suo genere a Seattle, è piena di gigli di Pasqua, rose American Beauty, lilla, azalee e rododendri”.
Nel 1920, una pubblicazione commerciale chiamata The American Florist si entusiasmò per la loro creazione floreale per un pranzo di festa tenuto al Sunset Club. Un enorme albero illuminato salutava gli ospiti che entravano nella sala da pranzo. Decorato con pigne verdi, era posto in mezzo a un’enorme corona di 12 piedi fatta di agrifoglio, cedro e ruscus. All’interno della sala da pranzo, la tavola era imbandita con cotone bianco per sembrare neve e con agrifoglio sparso intorno. Un piccolo albero di Natale immerso nel bianco e decorato con tife, pigne verdi e festoni rossi e verdi adornava il centro del tavolo, il tutto illuminato. Che spettacolo!
Il figlio maggiore Palmiro, nato nel 1874, si guadagnò una reputazione nazionale come collezionista di orchidee. Nel 1939, solo quattro anni prima che Palmiro morisse, la tragedia colpì la famiglia. Il figlio ventiquattrenne William si uccise accidentalmente mentre puliva il suo fucile dopo una sessione di tiro al bersaglio con gli amici. Pensando di aver scaricato tutte le cartucce, William aveva purtroppo sbagliato i calcoli e si sparò all’addome.
Felix, due anni più giovane di Palmiro, fu uno dei membri fondatori di Italian Commercial Club, poi ribattezzato Club Italiano, che si riunì per la prima volta nel 1920. Il club, modellato sulla Camera di Commercio Italiana di San Francisco, dava ai professionisti italiani un posto per fare rete. Infatti, Rosaia Brothers Florists ha dato a molti immigrati appena arrivati il loro punto di partenza, non solo agli italiani.
Dopo aver iniziato con un chiosco di fiori tra la Seconda e James, Felix ha aperto il negozio Felix Rosaia Florist tra la Terza e Madison, dove è rimasto per più di 40 anni. Il negozio era noto per servire pasti caldi ai dipendenti e a molti dei vicini commercianti e proprietari di aziende. Eda Boitano era il capo cuoco e presiedeva la cucina della mensa del centro, oltre a nutrire le squadre di giardinieri che lavoravano ai Rosaia Nurseries.
I fratelli volevano dare al loro negozio un aspetto elegante e sofisticato. Non solo c’erano bei fiori disposti ad arte ovunque, ma c’era anche un portiere. Ralph Lindsay Jones, un afroamericano veterano della prima guerra mondiale, presidiava la porta per i clienti che entravano o uscivano dal negozio. Quando Jones morì improvvisamente nel 1939, all’età di 46 anni, i fratelli donarono le composizioni floreali per la commemorazione.
Felix morì nel 1952 all’età di 76 anni, collassando sul marciapiede a pochi passi dalla porta d’ingresso del suo negozio di fiori dopo aver chiuso per quella giornata.
Il terzo fratello George gestiva le serre e un vivaio all’aperto. Quando non lavorava, George amava intrattenere i suoi amici sotto un albero ombroso nel suo cortile. C’era sempre un sacco di pane, formaggio e vino rosso per tutti.
La generazione successiva della famiglia Rosaia ha intrapreso lo stesso percorso professionale. I figli di Palmiro, Frank e Richard, entrarono nel business così come le sue figlie Nancy e Laura. Le decorazioni di Frank per il Seattle Times Outdoor Show del 1947 furono “eccezionalmente popolari tra i visitatori dello show”. Frank aveva trasformato il Civic Auditorium in una foresta utilizzando migliaia di rami di abete che si inarcavano graziosamente sul soffitto per formare un baldacchino verde. La corteccia rivestiva ogni pilastro dell’auditorium, mentre rododendri, azalee e ortensie completavano l’ambientazione boschiva.
Nancy e suo marito Joseph Getz lavoravano in casa. I vicini vedevano i furgoni color lavanda che si fermavano a ritirare le loro composizioni floreali. Anche la sorella Laura e suo marito Ray Giusti si unirono all’azienda di famiglia, e negli anni ’50, Giusti divenne presidente della società.
Rosaia Brothers Florists ha chiuso i battenti nel 1988. Nel suo periodo d’oro, l’azienda gestiva serre a Kent e Des Moines e aveva negozi di fiori nell’Olympic Hotel e in diverse altre località del centro.


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